– Пошли, по дороге расскажешь, – оборвал его Уильям. Они вышли из ворот тюрьмы, и Звездочет попятился. – Не-е… Хитрец, я лучше тут останусь. Но калитка за ними, отрезая ему путь к отступлению, с грохотом закрылась. Красавчик побледнел: – Хитрец, за что?.. Я же… – Ты зачем Сороку обманул? – спросил Уильям. – С головой дружить перестал? – Да я… я все отдам… Честно… Срок только дайте… – Он в страхе прижался спиной к нагретым солнцем доскам калитки. К нему уверенно и спокойно шли пятеро мужчин. Когда они подошли и подхватили под руки обмякшего парня, Уильям сказал: – Жду в трактире за Восточными воротами. Седоусый крепыш в кожаном колете лишь кивнул. Он улыбнулся Винценту, но его улыбка вышла какой-то хищной, а глаза при этом холодно рассматривали Звездочета. – Здорово, Звездочет, – как со старым знакомым поздоровался он. – Пойдешь с нами? Или тебя понести? Красавчик затравленно огляделся и вдруг по-бабьи тонко заголосил: – Помогите! – и застучал кулаками по калитке. Она отворилась, и стражник с размаху дал красавчику пинка. Затем калитка закрылась вновь. – Ну зачем ты так? – помогая парню подняться, отечески спросил усатый и неожиданно сильно ударил того кулаком в живот. Звездочет охнул и согнулся. Его подхватили под руки двое парней и потащили к недалеко стоящей подрессоренной коляске. Шуань задумчиво глядел им вслед. – Не нравятся мне эти ребята, – произнес он. – Тебе не кажется, что они какие-то странные? – Странные? В чем? – Скользкие. Я встречал таких людей. К ним спиной поворачиваться не стоит. Ты уверен, что сделал правильный выбор? – Других бойцов, которые согласились бы сделать нужную нам работу, в этом городе нет, – вздохнул Уильям. – Они отвечают перед Сорокой, а Сорока перед нами. Будем надеяться на его авторитет… И на то, что он им дорожит. Поехали, что ли? В трактире они заказали пиво. Уильям достал шкатулку и стал рассматривать амулеты. Его заинтересовали четки с рунами на больших разноцветных камнях. Тут были черные ониксы, чередующиеся с белыми опалами, малахит и бирюза. Приглядевшись внимательнее, он понял, что в камнях заключены одноразовые боевые заклятия. Но главная суть амулетов была в том, что они предназначались для массового применения. Огненные шары. Отравляющее облако. Град льда. Дезориентация. Массовый паралич. Каменные шипы. Огненный дождь. «Однако! – покачал головой Уильям. – Свирт неплохо подготовился ко всяким неожиданностям». Перебрав магические вещицы, он надел на себя амулет щита от физических атак. На руку надел браслет с магическими стрелами и прикрепил брошь с заклинанием хамелеона. Подумав, в кармашек пояса сунул четки. Луй Ко пил пиво и молчал. – Как ты думаешь, – спросил его Уильям, – нам надо подготовить запасной вариант? Луй Ко поставил кружку на стол и вытер пену с губ. – Я об этом все время думаю, – сказал он. – Желательно их иметь два, Уильям. Хозяин – опасный противник, хитрый, ловкий, и к тому же не исключено, что маг. Но я не представляю, что мы можем придумать. Раньше я думал, что достаточно добраться до поместья и мы что-нибудь там найдем, что приведет нас к заказчику. Теперь уже ясно, что нам нужен этот торговец, и нужен живым. Он – единственное звено, ведущее к заказчику убийств, и этот так называемый Хозяин не хуже нас понимает, что ему грозит в случае поимки. Не думаю, что у него было лишь пять человек в отряде. Кроме того, можно нанять банду, их тут развелось как грибов после дождя, север все-таки. Но ты прав, нам нужны запасные варианты. Хотя… мы не имеем и основного. – Ну, я думаю, нужно с помощью людоловов Сороки попробовать схватить Хозяина. Потом отвезти его к де Ро… – А вот этого делать как раз не надо, – покачал головой шуань. – Как я уже понял, наместник рубит головы не задумываясь, а нам надо постараться доставить Хозяина к бывшему королевскому прокурору живым. Пусть они думают, что мы направляемся к де Ро. – Затем шуань предложил: – Давай план попробую составить я, а ты критическим взглядом на него посмотришь. – Давай, – согласился Уильям. Шуане были щуплые, невысокого роста, но многие, кто с ними столкнулся, знали, что они сплоченные, ловкие, сильные и оборотистые в делах люди. Умели защищать свои интересы. Криминальные группировки королевства старались не связываться с ними. Шуань мог предложить дельный план. – Сначала определим наши цели, – начал Луй Ко. – Нам нужен свидетель и организатор убийств. Мы знаем, что непосредственно этим занимался человек по прозвищу Хозяин. Наша цель – захватить его живым. План такой. Приближаемся к постоялому двору, высылаем одного из пятерки бойцов, обрисовываем ему человека и ставим задачу захватить его живым. Главу людоловов, что с ним, можно тоже взять живым, но необязательно. Покупаем повозку, прячем Хозяина и окольными путями едем в столицу… Там сдаем на руки бывшему королевскому прокурору. За три седмицы должны успеть. Если план наш провалится и Хозяин погибнет, то нужно ехать в поместье де Ро, искать зацепки там. После чего возвращаемся в столицу. Описываем отставному прокурору поместье заказчика… Если случится непредвиденное и мы расстанемся, то надо назначить точки сбора. Первая – место, где мы захватили пленного. Там, в золе костра, тот, кто прибудет первым, оставит записку, куда направляется. Второе место – постоялый двор Митрофана. Если уж совсем туго придется, то направляемся по отдельности в Хволь и ищем мага. Там втроем решаем, что делать дальше. – План простой и выполнимый. Всего учесть, конечно, нельзя, но для начала сойдет, – одобрил Уильям. – Вот и хорошо, – улыбнулся Луй Ко. – Кстати, пожаловала наша охрана. Через весь зал к ним шел усатый. Он уселся за стол и жестом подозвал подавальщика. – Пива светлого, – заказал он. Окинул взглядом невозмутимого шуаня и посмотрел на сыщика. – Тебя Хитрец зовут? – спросил он и, не дожидаясь ответа, представился: – Я Перо. Будем помогать тебе решать твои дела четыре седмицы. С тебя кормежка и ночлег. – Он говорил властно и напористо. Видно было, что он невысоко ценит своего нанимателя. Уильяму сразу не понравилось, что наемник начал диктовать свои условия. Как человек опытный в такого рода переговорах, он решил, что нужно сразу правильно выстраивать взаимоотношения. Он, не спеша отвечать, отпил пиво из кружки и поставил ее на стол. Равнодушно поглядел на наемника. – Перо, мне помощники не нужны. Помогай Сороке. Я нанял исполнителей моих приказов. Еда за мой счет, ночлег не обещаю. Ночевать будем где получится. Твои слова мне не нравятся, ибо ты не понимаешь, кто здесь главный. Иди и передай Сороке, что ты мне не подходишь. Наемник прищурился. Затем широко улыбнулся: – Прости. Вышло недопонимание. Ты приказываешь, мы исполняем. – Ты мне не подходишь! – твердо заявил Уильям. – Я тебе не доверяю. Я не могу полагаться на человека, который еще ничего не сделал, а уже ставит условия своему нанимателю. Ты свободен. Седоусый побледнел и не на шутку испугался. Это отразилось на его лице. – Хитрец, ты меня неправильно понял. Ты приказываешь, мы приказы выполняем. Проблем с нами не будет. Отвечаю. Уильям допил пиво, посмотрел равнодушным взглядом в окно. – Хорошо, – после недолгих раздумий произнес он. – Будем считать это недоразумением. Иди и найди крытую повозку, если понравится, я ее куплю. Посмотрим, как ты справишься с первым заданием. Усатый поднялся и, не допив пиво, собрался уходить. – За себя заплати! – остановил его Уильям. – Вы еще не приняты на работу. Перо не стал спорить. Он выложил пару медяков и ушел. – Думаешь, обломал его? – спросил Луй Ко. – По крайней мере, напугал. Сорока им бы не простил того, что я их выгнал. Для него авторитет превыше всего, и за их жизни я бы не дал ломаного медяка. Конечно, он выказал бы и мне свое неудовольствие, но я бы отбрехался. Да и ты прав, с такими людьми показывать слабину нельзя. – Я тебя понял. Еще по пиву? – Я не против. Повозка Уильяму подошла. Крытый брезентом фургон, запряженный парой крепких коней. Ее хозяин, бородатый косматый мужик, просил за повозку три барета. Уильям отсчитал серебром и предложил ему своего коня. Сторговались за барет вместе с седлом, уздечкой и седельными сумками. Шуань свою лошадь продавать отказался. – Мы с шуанем поедем в фургоне, – сообщил наемникам Уильям. – Одного из ваших посадите кучером на козлы. Едем до придорожного трактира «Веселый разбойник». Нас интересуют два человека. Один худой и высокий, торговец душистой водой. Узнать его можно по тонкому носу с горбинкой. Он нужен живым. Второй – хороший боец, его телохранитель. Как выглядит, не знаем. Этого, если не сможете взять живым, убейте. Торговец может оказаться магом. Понятно? – Не совсем, – за всех ответил Перо. – Нам что, брать его прямо в трактире? – Я надеюсь на ваш профессионализм. Сделайте это так, как посчитаете нужным. Главное результат. Если это для вас трудно или вы не уверены, что справитесь с задачей, скажите сразу, я поищу других наемников. – Думаю, справимся, – спокойно ответил Перо. – Когда выдвигаемся? – Прямо сейчас. Уильям залез в фургон и растянулся на соломе. Шуань привязал коня к повозке и устроился рядом. Сел и скрестил ноги. Повозка тронулась и, мерно покачиваясь и скрипя колесами, покатила по дороге. Шуань достал из поясной кожаной сумки тряпочку, аккуратно разложил ее перед собой. Выложил с десяток тонких игл и стал окунать их во флакон с бесцветной жидкостью. При этом завел разговор: – Ты знаешь, где находится трактир «Веселый разбойник»? Уильям повернул голову, посмотрел на то, как шуань смачивает иглы, и лениво произнес: – Был там пару раз. Это в трех часах езды отсюда. Закончится лес, потом будет пара деревушек вдоль дороги, дальше, примерно в трех лигах, холм с большим камнем на вершине, на который надо будет подняться, и за ним река Синявка. Вот на берегу реки за холмом и стоит этот самый трактир. Шуань бережно вставил иглы в костяные колпачки и завернул в тряпицу. Так же аккуратно вставил стеклянный колпачок в пузырек. – Это у тебя яд? – спросил Уильям. – Да. Парализующий. – У тебя, Луй Ко, совсем нет оружия… ну кроме духовой трубки. Почему? – Есть, – ухмыльнулся Луй Ко. Он резко вытянул руки, и тут же в них оказались два длинных, слегка изогнутых тонких кинжала. Шуань крутанул ладонями, и кинжалы скрылись в рукавах его шелковой рубахи. – Мне достаточно, – невозмутимо произнес он. – Как для тебя кистень. Чтобы быть хорошим мечником, нужно тренироваться с детства. Нам, шуаням, в королевстве носить мечи запрещено. – А почему вы вообще сюда приезжаете? – Ты имеешь в виду королевство Риванган? – уточнил шуань. – Ну да. Я слышал, что империя богата. Купцы везут оттуда слоновую кость, поделки из нефрита, фарфоровую посуду, что так ценится у богачей. Шелк… Да много чего.