Синтия сравнялась по цвету с мрамором камина. — Говорю вам, — с раздражением воскликнул Кощей, — изменился я! Духовный перелом у меня случился! А вы бы не поменялись?! Вся жизнь, аж тысяча сто пятнадцать лет и четыре месяца — войны, смерть, предательство любимых женщин! Ваша вон… — Мрыка обвел жестом Ярилу и Беляну, — прапрапрабабка, к примеру, уж кровищи у меня попила, уж попила! И опять на заборе мочало, начинай сначала? Ну уж нет! Я еще в разобранном виде твердо для себя решил — никаких больше былинных подвигов! Пара сотен лет у меня еще есть, но не более: ржа сыпучая на игле завелась, не такой уж я, как оказалось, и бессмертный. Проживу остаток годков в свое удовольствие. Филиалы аптеки открою, фонд хочу учредить, пару приютов для зверья бездомного… — Вы что ж думаете, — взвился ведьмак Елисей, — мы вас отпустим? За все злодеяния совершенные — прямо в прибыльный бизнес? — Не такой уж и прибыльный, — проворчал Кощей. — Вы хоть знаете, сколько сейчас поставщики за корм для иномировых экзотов дерут? И, если что, то я искренне раскаиваюсь. С другой стороны, не забывайте — я и сейчас колдун, еще и «акциатто» одаренный. Мне войну развязать — плюнуть только. Поклонников своих льстивых призову, их намного больше, чем вы думаете. Нежить приманю, вон, Элмеция соврать не даст — подчиняются мне навьи. Ежели оставите меня в покое, клятву дам, подлинную, на смерти своей. Буду свое колдовство токмо на благо братьям нашим меньшим пускать. Ежели нет — пеняйте на себя. В лавке воцарилась тишина. Все, даже маги-дворфы, помощники Хранительницы, понимали: колдун не блефует. — Однако боевые действия мне, как и вам, не по душе, — мрачно продолжил Кощей. И вдруг с горьким вздохом признался: — Я ведь женщину встретил, влюбился. И она ко мне с расположением. Хорошая, зверей любит. Зачем нам с ней война? Это ведь весь город поднимется. К тому же, признаюсь, в свою победу я не особо верю. Чего тут только не напридумывали, пока я, сердце отдельно, кишки отдельно, с разными мирами знакомился, — Мрыка горько усмехнулся: — машины везде всякие, тролли серебром мосты выкладывают, у каждого теперь зеркало волшебное, редчайшее имеется. Да и армия моя — тьфу: маги настоящие повывелись, зажрались, боятся лишний раз свою кровушку пролить. Но это не значит, — словно испугавшись, что окончательно принизит свои возможности в глазах присутствующих, быстро добавил Кощей, — что война для города войной не покажется. — Ё-моё, — внятно проговорила Ярила. — Простите, господа… Обстоятельства страшные, а ситуация смешная. — А я ему верю, — со вздохом проговорил муж Ярилы, тоже маг. — Я тоже две сотни лет в волшебном зеркале просидел, понимаю, что после такого судьбу испытывать не захочется. — Благодарю, — скупо кивнул Кощей. — Твою заслугу я тоже помню. Это ведь ты мое… ухо у троллей горных добыл? — Ну… я, — супруг Ярилы смущенно почесал в затылке. — Мы не верим, — выступил один из дворфов, — однако огласке ситуацию предавать… — почтенный гном покачал головой, — это как в центре Сильверграда бомбу замедленного действия установить. Кто ж из недовольных положением дел таким шансом не воспользуется, власть раскачать да свои задачи корыстные воплотить? Остальные представили и, судя по лицам, содрогнулись. Было решено обдумать ситуацию и проголосовать. — Думайте, — разрешил Кощей. — Прямо сейчас и думайте. Для меня это вопрос жизни и смерти, во всех смыслах. Куда мне от вас потом: домой или в темницу? Однако мою проблему это решало наполовинку с четвертинкой. — Что ж с магами? — спросил я, подойдя к креслу, в котором расположился господин Мрыка, пока остальные совещались. — Они зовут и зовут. Нежить идет на их зов. Дед Зимник три раза пробой запечатывал своей кровью, выдюжит ли еще? — А кто у нас сейчас в Зимниках? — поинтересовался Мрыка. — Лифантий, внук Беведы Стерхова, — ответил я. — Не помню такого. Не застал. Но тут все как раз понятно. Маги призыв на крови устраивают. А кровь та самая, из поезда, Элмеции. Другой у них нет. Потому нежить и прёт. — То есть… — я покосился на Синтию, вид у которой сделался совсем несчастный. — Ага, понятно. И что же нам делать? — Тут я вам не помощник, — развел руками Кощей. — Вы-то всех магов из «Морковки» по именам знаете. Вот только они не сами зовут, они давно это дело бросили, ждут просто, чтоб все само собой разрешилось. Кто-то еще старается, кто не сдался, не успокоился. А кто — не ведаю. Зов мимо меня идет, на него лишь нежить отзывается. — Но маг-то тоже ваш! — встряла Си. — Мой. А кровь-то твоя. — Общая! — Ну… да, верно, — Мрыка задумался. — Одно могу подсказать: зов странный… вроде как в нем драконья магия намешана. — Ну ладно, — сдался я. — Дальше мы сами злодея нейтрализуем. В конце концов, подтвердилось то, что я и сам знал. Синтия схватила меня за руку и утащила в угол. В этот момент, никем не замеченный (присутствующие были заняты жарким спором в другом углу), к Кощею, где ползком, где вприпрыжку, подобрался наследник Веденеевых, годовалый Алеша. Мальчик с любопытством уставился на тысячелетнего колдуна. Тот покорно вынул из-за пазухи свистульку в форме лошадки. — О, коняся, — с видом эксперта произнес Леша, принимая подарок и довольный «гостевым откупом». Пообщаться представителям столь разных поколений не дали. Мальчика с испуганным возгласом уволокла на кухню очаровательная девица, как я успел выяснить, младшая дочь того самого колдуна Мора Моранова. — Это Арман, — громким шепотом проговорила мне на ухо Синтия. — Больше некому! У него была моя кровь, я знаю! Давай утроим ловушку! Выманим его! Я украду черную ткань, а ты применишь к Ганье свою магию, и… — Это не он, — жестко сказал я. — Забудь о ловушке, Си. Это не Арман. Тепло, но не горячо, понимаешь? — Нет, не понимаю, — Си упрямо поджала губы. — Никакой самодеятельности, уяснила? — прошипел я. — Обещай! Я вынудил ее пообещать, что она не станет провоцировать Ганье. У меня был другой план. Если бы я мог, на период боевых действий с драконами-предателями запер бы Синтию в самом глубоком подвале, подальше от высоких башен и черных нарядов. Боюсь только, она была бы категорически против. — Ну что, голосуем, господа? Кто за то, чтобы заключить договор на смерть Кощееву и оставить все как есть? — подвела итог Ярила. Почти все проголосовали за договор. Воздержались лишь Елисей и кицунэ-оборотень, последний лишь потому, что ему неудобно и лень было дергать лапами в ипостаси лисы. Кощей заметно повеселел. Обряд прошел в теплой, почти дружественной обстановке. По моему настоянию в договор внесли пункт о продлении срока контракта нынешнего Деда Зимника. — На это и Элмеция могла бы разрешение дать, — благодушно сообщил Кощей, ставя под договором подпись кровью. — Ей от моего лица теперь многим распоряжаться можно. Если захочет, и Снегурочку нонешнюю от Нави отрежет. Только о том, чтобы утку мою с яйцом и иглой на «акциатто» приманить и поймать, и не думайте. Не пришла ей еще пора жарки́м становиться. На этом Кощей, уже не бессмертный господин Мрыка, поспешно распрощался и ушел кормить своих лонгоподов. Эмилия вцепилась в рукав Зуза побелевшими пальцами и с негодованием глядела на брата: — Ты рехнулся, Петенька? Это опасно! — Ты только что выговаривала мне тут, что я все выдумал, — возразил Ракитников совершенно спокойно. — Что такого просто не может быть. Противоречишь самой себе. — Говорила! — воскликнула Эмилия. — Конечно! И еще раз скажу: я все это время жила с семьей! Я бы заметила! — У меня все сошлось, Эм, — мягко проговорил Петр. — Увы, все. В центре этой интриги — глаз Кощея, а на нем кровь Синтии. Наш милый братец пытался выкупить Синтию у ее мачехи, но Си сбежала буквально за несколько часов до сделки. Ее видели на вокзале, она утроила там небольшую заварушку с бродячими псами, отвлекла внимание магов, следивших за перевозкой мощей Бессмертного, и пробралась в грузовой вагон. А вот тут в нашем расследовании неожиданно сходится несколько ниточек. Арман знал, что именно перевозят маги. Откуда? Догадайся, Эмилия. — Петя, ты беспощаден! Я думала, хуже быть уже не может! — воскликнула Эмилия. — Да, Эм, мне жаль об этом говорить, но семья Ганье имеет непосредственное отношение к заговору по установлению власти Кощея в Сильверграде. Арманчик не просто так отправился в богом забытое королевство. Искать невесту? Ха! Правильный ответ — помогать вывозить Кощея. Вот только потом, когда поезд дошел до Сильверграда, пока остальные маги хлопотали о том, чтобы выяснил, куда уковылял воскресший Кощей, наш братец пересмотрел приоритеты и искал уже свою драгоценную носительницу «акциатто». И нашел то, что в спешке никто и не заметил, — кубик льда с глазом и кровью. И нет чтобы соратникам передать — оставил находку в магическом стазисе и припрятал. Может, моя реконструкция событий и не идеальна, но близка к правде. — Значит, это он посылает Зов, — упрямо повторила Эмилия. — Ищет Синтию. — Нет, — Петр покачал головой. — Не он. Арман сразу понял, что Синтию что-то скрывает, а глаз ему не интересен. У него своя цель — доказать, что он сильнее ненавидимых им ведьмаков, один из которых когда-то здорово его опозорил. Нежить для него — инструмент давления, а делить власть в городе с каким-то пришлым стариканом-чародеем он не настроен. Зовет тот, кто хочет сам вернуть в город Кощея и заполучить обещанные им дары. Вот только маг-одиночка не подозревает, что наш перевоспитавшийся злодей передал немного своей магии Синтии, что ее кровь теперь — приманка для нежити с Северных Отрогов и головная боль для Деда Зимника. Ирония, да? По факту, братец получил то, о чем мечтал — способность управлять навьими, но работает это совсем не так, как ему нужно. К тому же, он псих. Вот что значит разлад в семье. Но мне нужно убедиться! — Петр постучал ребром ладони по столу. — Я должен знать точно! Эм, мне нужна ваша с Зузом помощь. Эмилия сдалась. Тяжело вздохнула, умоляюще посмотрев на метаморфа. Тот покачал головой и мягко проговорил: — Ты знаешь, что Петя прав. Я должен помочь. Это и мое дело тоже. — Ты хочешь отомстить? — жалобно прошептала Эмилия. — Хочу справедливости, — Зуз подбирал слова осторожно. — Мне трудно жить с этим… чувством растоптанности. И я не хочу повторения. Ты знаешь, Эм, если ее не нейтрализовать, она попытается еще раз. — Знаю, — эхом подавленно отозвалась любимая. — Петр, ты все-таки думаешь… — Да, Эм. — Но нам с Зузом было здесь так хорошо! Как никогда раньше! Эмилия оглядела кухню, и Зуз проследил за ее взглядом: возле плиты лежат книга с рецептами и пара опаленных печным огнем перчаток-прихваток, под полотенцем зреет тесто, на стуле умывается кот. Рыжий подлиза явился со стороны поселка. Его пожилой хозяин, как выяснила позже Эм, погиб в Рой. Кот неохотно ловит мышей, зато ходит с Зузом на зимнюю рыбалку. В окна с левой стороны маяка льется солнечный свет, а справа серой стеной стоит ледяной дождь. И радуги играют над крышей. Шумит море, бьется серыми волнами об обледеневший мол. В круглом зале стоит наряженная елка — кто принес ее беглецам, Эм и Зуз могут только гадать. Они просто нашли ее одним ясным зимним утром у двери, аккуратно срубленную и благоухающую смолой. Вместо игрушек — сувениры из поселковой лавки и раковины. Свечи, запах пирога с сушеными фруктами. Маленький безопасный рай для двоих. В шкафу под стопкой свитеров лежит коробочка с кольцом. Серебро и лазурит, ничего особенного, но сердце замирает при каждой мысли о том, что ответит Эм. Она ответит «да», но Зуз все равно волнуется. — Можете жить здесь, сколько хотите. Синтия не против, — сообщил Петр. — Угу, задурил девушке голову, — проворчала Эмилия, немного оживляясь: развитие отношений Пети и Синтии стало в последнее время ее любимой темой. — Не девушке, а невесте. — Да? А она об этом знает?! — радостно взвилась Эмилия. — Сбежит опять — и следов в этот раз не оставит! — Не сбежит, — Петр весело оскалился, посмеиваясь над сестрой. — Коготок увяз — птичка попалась. Но ты меня знаешь, сестричка, — Ракитников посерьезнел, — никаких клеток, я сам их ненавижу. Моя задача — аккуратненько подвести Си к мысли о неминуемом замужестве. К счастью, это в ее интересах, да совершеннолетия ей еще несколько месяцев, а мачеха продолжает присылать магов. Мы подключили Локса к их отслеживанию. Предатель разве что в свой призрачные штаны не наложил, поняв, что выдал себя раньше времени. Оказывается, даже такая иллюзорная жизнь — немалая ценность, дух не хочет потерять и ее. Теперь выслуживается. Вчера отследил вольного охотника у квартиры Си, надеюсь, она теперь переедет ко мне. Я хочу сделать предложение в Двенадцатую ночь. Романтично, да? А главное, Си будет замужем, и мачеха до нее не доберется. Эм, помоги нам. Мне и Си. — Что нужно делать? — выдохнула Эмилия. … — Виззл, мама́ наверху? — Да, хозяин. — Я хорошо выгляжу? В голосе — неподдельный нарциссизм. Оказывается, в собственную идеальность поверить легко. Лишь бы не сбиться с настроя. — Вы великолепны, мой господин. Отец бы вами гордился. Как жаль, что господин Артур не дожил до сих дней.