– И тогда он решил поискать другого наследника? – Именно. Я не знал. Никто не знал, как понимаешь. Это сейчас выплыло, что у меня имелась дюжина братьев, но купание в источнике пережили не все. А те, кто пережил… Клайв ведь не всегда был таким. Я помню, как мы играли, когда его мать еще не сдвинулась умом. Он вытер пальцы об одежду. – Он учил меня ловить рыбу. А я его – читать. Мы строили шалаш из веток в саду. И смотрели на звезды. А потом однажды он не понял, о чем я говорю. Он сделался диким. Первое время прятался ото всех, выходя лишь к отцу. Она поэтому и ударилась в веру, решила, что ее Господь наказал. А дело не в Боге, дело в крови и источнике. Клайв пережил купание, но… Сдвинулся умом. – Все ритуалы рекомендовали проводить инициацию в период полового созревания, говоря современным языком. Однако или кровь ослабла, или что-то изменилось, а оно изменилось, поскольку спрятанный источник не мог поддерживать должный энергетический фон. Я и Джонни получили повторную дозу во взрослом возрасте, как и Томас. И все выжили. Ага, только Джон повредился умом, а Томас… я не хочу и думать. – И я, – мрачно сказала я, забираясь на стул с ногами. Неудобная поза, но так теплее. – Или ты решил пошутить тогда? – Нет, – покачал головой Ник. – Извини, стоило бы предупредить, но… я действительно собирался умереть. Найти убийцу и… Он провел пальцем по горлу. – А бросить тут все… драконам нужна защита. – И от Эшби. – Это тоже. Хотя мой предок брал камни. Ему нужны были деньги, а драконов тогда водилось не в пример больше. На равнинах по ту сторону гор хватало дичи, да и море было куда богаче нынешнего. И сами драконы не отличались добрым нравом, потому и охотились на них, пусть способ охоты был несколько необычным. Дети Эшби уже могли влиять на драконов, а те ослабли. И с каждым годом слабели все больше, что облегчало добычу камней. Впрочем, Эшби не особо усердствовали, деньги у семьи были, а лишнего внимания привлекать не хотелось. Внуки… постепенно все приходило к тому, что имеем сейчас. – И айоха не против? – Было время, когда они попытались расторгнуть договор, но Эшби и вправду способны поднять драконов. А у айоха почти не осталось тех, кто может спеть колыбельную для зверя. Что, как по мне, закономерно. Ник отступил от окна и подошел ко мне. Положил ладонь на лоб. Хмыкнул: – У тебя жар. – Нет. – Да, и не спорь. Тебе в кровать надо. – Не надо. – Я попыталась удержать дрожь. – Пройдет. – Конечно. Чаю попьешь. Аспирин примешь. Полежишь пару деньков. И пройдет. Томас к границе направился, что-то там на тропах неспокойно, поэтому я за тобой присмотрю. Он упрямый. Но еще не понимает, что выбора у него нет. Я пока жениться не собираюсь, а наследники нужны… – Иди в… – Пойду. Потом. Так вот, айоха очень быстро осознали, что в новом мире лучше дружить. И получать свою часть прибыли. У них есть и трастовые фонды, и компании, и многое иное, пусть не все об этом знают. Я вот не знала. Как-то оно не вяжется одно с другим. Традиции и фонды. – Далеко не все айоха сидят в долине. Сама пойдешь или на руках отнести? – поинтересовался Ник между прочим. – Пойду. – Я сползла со стула. – Но ты все равно сволочь. – Еще какая. – Он согласился легко. – Я далеко не сразу понял, в чем дело. Разбирался. Это сложно – копаться в бумагах, сопоставлять, продираться через страницы рассуждений о превосходстве белой расы над примитивными народами. Искать в них то, что действительно важно. Отец, видя такую увлеченность, радовался. И подкидывал новые бумаги. Не я один такой был, любопытный. А он дошел до того, что и Джонни. Мы имеем дело с некой болезнью, которая передается через драконью кровь и влияет на человека. Синий ковер не пропускал холод. А за разобранную постель стало неудобно, хотя Ник просто откинул одеяло и велел: – Лезь. Я и залезла. – Он сказал, что ищет способ. Уже не для себя, но для меня, чтобы я не страдал от невозможности связать жизнь с любимой женщиной, от страха за нее… Ник одеяло подоткнул и сел рядом. Спиной. – Он принес мне записи. В них не было имен, только номера. Читать было интересно, пока я не задался вопросом, а на ком, собственно, он ставит эксперименты? Я спросил, что за животное, а он взял меня в лабораторию… в другую лабораторию. Теперь Ник говорил почти шепотом. – Имея собственную компанию, выписать оборудование несложно, как и сопутствующие материалы. А в остальном ему помогал Клайв. То есть я думал, что только он… – И промолчал? – Да. Я решил, что без отца Клайв не представляет опасности. Он ведь просто делал, что ему скажут. – И чучела. – Из мертвых женщин. Он их не убивал. Напротив, ему было жаль их, вот он и пытался сделать их красивыми, сохранить по-своему. Я же… я был оглушен. Поражен. И пришел в ужас. Отец говорил, что почти понял, что осталась малость, надо лишь проверить… всего пара месяцев… Ник дернул шеей. – На тот момент там было две девочки, которым я уже не мог помочь. Я их… усыпил. Потом, когда… я ненавидел себя за трусость, и все же… знаешь, сперва я хотел пойти в полицию. Но потом… представил, что начнется. И ладно имя. На имя плевать, но остальное… выплывет слишком многое. Источник. Драконы. Опалы. Если кто-то узнает про камни, про способ… Драконов не останется. Нет, их будут разводить. И популяцию увеличат настолько, насколько это возможно. Будут кормить. Пестовать. И резать, когда дракон сменит третью шкуру. Возможно, после четвертой даже, ведь чем крупнее, тем сердце больше, а значит, и камень массивней. Поэтому я промолчала. – Да и сам я опасался, что никто не поверит в мою невиновность. Многие захотят посадить, и как знать, хватит ли у меня сил отстоять свое. Поэтому… я его просто убил. – Как? Ник ответил не сразу. А я почти согрелась. Одеяло у нас хорошее, пухом набитое, легкое и толстое, под таким и болеть приятно. – Моя воля оказалась сильнее. Он держал Изумруда, а я разрушил их связь. И дракон убил того, кого полагал другом… Драконы, похоже, не слишком разбираются в людях. – Им он зла не причинял, – заметил Ник, поворачиваясь. – А до людей им дела нет. – То есть не причинял. А… – Гевин сказал правду. Эшби выбирали тех, кто и без того был обречен. Ты же сама знаешь, что далеко не все приживаются в стае. Кто-то слишком нервный, кто-то – слабый, кто-то просто не способен жить среди других… Знаю. Каждый год кто-то да отделяется. И мне казалось, что они просто уходят, на острова ли, которых в море полно и большей частью пустые, к другим ли стаям, не суть важно. Главное, что они уходят по своей воле. – Драконы – не люди, Уна. И это знаю. Я собирала выброшенные из гнезда яйца. И пыталась выходить крошечных дракончиков, которых сочли слишком слабыми, чтобы тратить на них время. И оказывались правы. Раз за разом. Но я все равно пыталась. – И много ты камней получил? – Ни одного. – Ник взял меня за руку. – Я… и вправду оказался слишком слабым, чтобы носить это имя. И слишком наивным. Я полагал, что после смерти отца все наладится. Да, пусть я не могу уехать из города, но я могу сделать его лучше. Я готовил проект реконструкции. Мы можем позволить себе расшириться за счет туристов. Сделать походные тропы. Построить наблюдательные башни. Люди не мешали бы драконам, но могли бы наблюдать за ними. Институт опять же… да и драконья кровь. Которую он покупал, хотя мог получить столько, сколько пожелал бы. – С одного дракона можно получить пару галлонов крови в неделю, а из нее уже сделать лекарства… очень дорогие и очень нужные лекарства, патент на которые принадлежит «Фармтеку». Это дает право говорить о расширении. Я купил участок на побережье. Достаточно большой и пустынный, чтобы можно было отселить часть стаи. Договорился со строительной компанией, чтобы поставили дома для егерей. – Разводить драконов на кровь? – Предпочитаешь на мясо и камни? Уна, реальность в том, что без нас они в новом мире не выживут. И он был прав. Море оскудело. И стада бизонов остались в славном прошлом. Но… мне все равно было муторно. И желание накрыться одеялом с головой лишь окрепло. – В отличие от коров, драконы в неволе не размножаются. – Ник погладил мою руку. – Я хотел предложить тебе место старшего егеря, но придется повременить. Оллгрим подал в отставку. С Гевином несчастный случай произошел. Людей и здесь не хватает. – Как у него получилось? Вырастить дракона?