Книги читает. В церковь если и заглядывает, то по большим праздникам. Поэтому Господь ей семьи и не дает. А от книг вообще мозги распухают и через уши потечь могут. Томас одно время даже боялся, что и вправду потекут, и от страха затыкал уши шариками из корпии, отчего они только болеть начинали. - Мне жаль, что… - извиняться он не любил и не умел. Более того, сейчас вся его суть протестовала против этих извинений. Перед кем? Перед возможным серийным убийцей. Ублюдком. И… И парнем в светлой рубашке, который глядел на Томаса с легкой снисходительностью, точно заглянул в его мысли и счел их не самыми интересными. - Мне следовало бы дать вам отпор, как это сделал Вихо. Но я не умел драться. Отец пытался меня научить, однако выяснилось, что я совершенно бездарен. Я порезался ножом. Вывихнул ключицу, пытаясь сделать кувырок, а шпагой едва не проткнул ногу. За что бы я ни брался, это все получалось… не таким, как должно. - Поэтому ты позволял себя бить? - Дойди дело до настоящей драки, возможно, я бы и решился… мне… - Ник стиснул кулак и взглянул на него презадумчиво. – Мне сложно ударить человека. Понимаешь? Это как будто… не могу объяснить. Потом, уже в университете, я нашел наставника, который кое-чему меня научил. За деньги, думаю, он и медведя научил бы плясать. Я был немногим умнее и гораздо менее проворен, но вот… что-то да вышло. Тогда же мне казалось, что если я проявлю терпение, вам надоест. - Ага… - Мы были детьми. Мы многого не понимали. - Ты сейчас кого оправдываешь? – поинтересовался Томас. – Себя или меня? - Пожалуй, обоих… - А твой приятель… вы же… - Как выяснилось, у Вихо появились новые друзья, с которыми было куда интересней, чем со старыми. Да и связываться с вами он не хотел. Он умел драться, но старался по возможности избегать конфликтов. - Скользкий паразит. - Нет, скорее благоразумный. Он точно знал, когда и куда не стоит соваться. - А твой отец… - Не вмешивался. Он сказал, что если во мне есть хоть капля истинного духа Эшби, я сумею найти способ переломить ситуацию в свою пользу. Но, как оказалось, даже этой капли не было. В тот день, когда вы… несколько переступили границу дозволенного, отец сильно разозлился. Он сказал, что я виноват, что… лучше бы у него вовсе не было сына, чем такой. Ник тряхнул головой. - Тогда он говорил и с Вихо. О чем, я не знаю. Полагаю, ему вменялось в том числе и охранять меня. Я спрашивал, но… - Ник покачал головой. – Вихо тоже не любил признавать ошибки. С того дня он стал моей тенью, а вы отстали. - Меня папаша так выдрал… мне и раньше прилетало, но тогда я подумал, что прибьет нахрен. Второй раз так прилетело, когда с Уной… получилось. - Если бы и прибил, вряд ли бы кто опечалился. - Точно, - согласился Томас и сделал большой глоток. Остывший кофе оказался доволи-таки мерзким пойлом. - Уна… стала мне настоящим другом. Вихо, как я понимаю, держался в надежде воспользоваться связями семьи. И в чем-то угадал. Отец устроил ему стипендию. Он мог бы и просто заплатить за обучение, но почему-то предпочел вот так, через стипендию. Он же открыл счет на имя Вихо. И выплачивал ежемесячное содержание. Это я узнал потом, после его смерти. Отца, - на всякий случай уточнил Ник. И отвернулся к стене, которую украшали побуревшие газетные вырезки. – Сперва мне было горько. Получалось, что моему единственному другу платили за эту вот дружбу, но потом я понял, что с точки зрения отца все было верно. Он платил не за дружбу, а за службу. Хороших вассалов следовало поощрять. - А твой приятель… - Эту тему мы не поднимали. Говорю же, вернулся он совсем другим… то есть, не совсем… Вихо, он всегда был ярким. Куда ярче меня. Ему нравилось находиться в центре внимания. Это точно. …полукровка. И ублюдок. Так мамашка сказала, не Томасу, само собой, а соседке, с которой приятельствовала. А Томас услышал, подхватил. Понес. Правда, в отличие от Ника, у полукровки и ублюдка оказались крепкие кулаки и еще более крепкие зубы, от которых остался след на плече. Но после той драки установилось равновесие. Почти. За Томасом стояли дружки и Берт, пусть даже он драк избегал, но со старшим братом все как-то спокойней было. А Вихо… Он просто появлялся и все внимание забирал себе. Он умел придумывать, и порой собственная свита Томаса, верные приятели, вдруг оказывались не такими уж верными. …ловля жуков в пустыне. …старый карьер, со дна которого можно достать камни, особенные, белые и гладкие, что стекло. У Вихо такой имелся. А их компанию на подходе к карьеру перехватил старый Зак и лучше не вспоминать, во что тот поход вылился. - Эти его качества усилились многократно… - Ник кофе отодвинул и тарелку с недоеденными блинами. – А еще он много тратил. На игру, на женщин. На вещи. Если ему что-то нравилось, он брал и зачастую в долг. Люди ему верили. Пока видели. А потом спохватывались и требовали вернуть долги. Пару раз ему грозили исками, в том числе и за мошенничество. Тогда он приходил ко мне. - А ты… - Я никчемный Эшби. У меня не было власти над моим вассалом. Я говорил с ним. Пытался достучаться до разума, но в итоге все равно доставал чековую книжку. Здорово, должно быть, иметь приятеля с чековой книжкой. - Полагаю, отец поступил бы иначе, но я не мог. Больше всего я боялся, что Вихо встрянет во что-то нехорошее. Однажды он проигрался так, что вынужден был заложить в ломбарде золотое кольцо, которое досталось от отца. Другой раз пропал на две недели, а когда вернулся, мне пришлось оплачивать немалый счет в больнице. Он связался не с той женщиной. Но самое интересное, что все эти неудачи словно подзадоривали его. Иногда Вихо пропадал и надолго. Потом появлялся. Бывало, что довольный… я знаю, он переписывался со многими женщинами. Некоторые пересылали ему деньги. Ник поморщился. - Он арендовал ящик на почте, не здесь, здесь слишком много любопытных. Раз в неделю отправлялся туда, возвращаясь с ворохом писем. Я как-то спросил, зачем ему… он сказал, что в мире полно одиноких женщин, готовых платить, чтобы избавиться от одиночества. Значит, альфонс. Почему-то Томаса этот факт не удивил. - Я пытался… говорить с ним, но Вихо лишь отмахнулся. Сказал, что сытый голодного не поймет, что у меня всегда были деньги. И будут. А ему приходится думать, как выжить. В этом была своя толика правды. Я предложил ему денег. На собственное дело. У него ведь имелся диплом, и практику можно было открыть. Ладно, не судебную. С кем здесь судиться? Но хотя бы консультантом. Многие мои клиенты жаловались, что порой приходится ехать аж в Тампеску, чтобы получить ответ. - Отказался? - Сказал, что это нудно и долго, и бесперспективно. Признаюсь, мы поссорились. И Вихо снова пропал. На неделю где-то, а когда вернулся, то пришел, словно и не было ссоры. Он всегда предпочитал делать вид, что не помнит о конфликтах. Или чьих-то обидах. Он был легким, как ветер. И таким же безголовым. Ник потянулся и головой покачал. Пожаловался: - Болит. - Вылечи. - Вылечу, куда без этого… так вот, у него появился план… он хотел открыть особую туристическую тропу. Для избранных. Для тех, кто готов платить за знакомство с драконами. Он был уверен, что желающие найдутся… Ник потер виски. Выглядел он и вправду погановато. Но мнение свое Томас оставил при себе. - И даже нашел кого-то. Знаете, туристов приезжает много, но не сюда. Здесь, во-первых, ничего интересного нет… - Кроме драконов? Томас вспомнил зубастую пасть, из которой на него пахнуло дымом. И чешую, и гребень, с виду острый… знакомство с драконами? Так себе идея. - Именно. - К слову, почему? - Когда-то эти земли принадлежали Эшби. А мои предки не слишком жаловали чужаков. Потом, позже оказалось, что основной поток идет мимо нас. Когда правительство сделало здесь заказник, то город подпал под ограничение. Здесь просто-напросто запрещен туризм, как таковой, но порой егеря проводят любопытствующих. Проводят. Томас кивнул, соглашаясь. И подумал, что зря не взял фотоаппарат. Хотя, конечно, на черно-белом снимке дракон поутратил бы своей красоты, зато память осталась бы. Сейчас расскажи кому, так и не поверят. - Услуга, как он выразился, эксклюзивная, для тех, кто может позволить себе заплатить. - А он тоже мог… к драконам? - Тропы-то он знал. Кто из местных не знает? – Ник потер подбородок, на котором проступила светлая щетина. – Но вот к драконам соваться опасался. - На Уну рассчитывал? - Именно. Она любила брата. И редко ему отказывала. Но не в тот раз. Я точно не знаю, что случилось. Подозреваю, что Вихо решил не договариваться с Уной, а просто поставить ее в известность. И напоролся на отказ. Драконы для Уны куда важнее капризов брата. А он не понял. Обиделся. Уехал. И пропал. Сперва я даже решил, что он просто исчез, как это бывало прежде. Да и бури случались. Но они не были неожиданными. То есть, для чужаков-то были, но откуда у нас чужакам взяться? Вот именно, что не откуда. - Но после бури появилась Уна. Спросила, не у меня ли Вихо, сказала, что они поссорились. Из-за драконов. И девушки, которую он хотел к этим драконам отвести. Та была пьяна, и Уна отказала. А Вихо… он плохо переносил отказы. Особенно от нее. - Почему?