— Как угодно, — холодно проговорила Аврора, возвращаясь к тексту в планшете. Развлекать бесцеремонную гостью она не собиралась. В распахнутые двери вбежала Кадди, очевидно, почуявшая посторонних в доме. Лариса обернулась, увидела ангорку и подскочила с места. — Откуда здесь кошка?! — вытаращила она глаза, вмиг теряя хвалёное самообладание. — У меня аллергия на этих тварей. Руби! — закричала она, и через секунду на пороге появилась перепуганная филиппинка. — Убери её отсюда! — Лариса говорила на английском, но Аврора была уверена, что Руби сейчас поняла бы и русский, и любой другой. Бывшую хозяйку она явно боялась. Домработница подхватила Кадди и поспешила унести её из гостиной. — Ты и кошку сюда притащила? — щёки Волковой пылали, то ли действительно от аллергии, то ли от переполнявшего её возмущения. — Нет, — спокойно ответила Аврора. Убедиться в том, что Лариса не так и безупречна, оказалось приятным. — Кадди тоже появилась в этом доме задолго до меня. Макс её очень любит. — Не может быть, — не поверила Лариса. — Дурдом какой-то. — Что здесь происходит? — раздался голос Макса, и они обе повернулись к нему. — Наконец-то, — не без раздражения выдохнула Лариса. — Я тебя жду. — Зачем? — Я ещё вчера просила тебя заехать в галерею, но так и не дождалась, поэтому приехала сама. Нужно поговорить. Наедине, — сказала она, покосившись на Аврору. Максим молчал, и Лариса с нажимом добавила: — Макс, ты знаешь, что тебя это тоже касается. Аврора почти не сомневалась, что дело, по которому приехала Лариса, связано с документами, которые передал ему Волков пять дней назад. Конверт лежал в сейфе, и Аврора не решалась спрашивать, что в нём и о каких проблемах говорил Волков. Но, судя по визиту и словам Лары, Игорь ничего не придумал, и его неприятности касались и Макса. — Хорошо, — вынужденно согласился он. — В кабинете. Изящно цокая тонкими шпильками, Лариса направилась к лестнице на второй этаж. Макс кивнул Авроре, словно говоря «я скоро», и последовал за Ларой. Аврора осталась одна, невольно прислушиваясь к происходящему наверху, но, разумеется, ничего не могла услышать. Через четверть часа раздался торопливый стук каблуков. Лариса спустилась в гостиную и, не прощаясь с Авророй, даже не взглянув в её сторону, покинула дом. Аврора ждала возвращения Макса, но он не появился ни через пять минут, ни через десять. Она поднялась с кресла, прошлась по комнате. Откуда-то издалека донёсся раскат грома, и первые капли дождя тёмно-серыми точками принялись заполнять поверхность садовых дорожек, перекрашивая их из светлого в практически чёрный цвет. Ещё через пять минут Аврора не выдержала и направилась в кабинет. Макс, задумавшись, сидел за столом. Взгляд устремлён вдаль, к линии горизонта — туда, где свинцовое небо сливалось с мрачной, беснующейся водой. — Максим, — осторожно позвала она его. — Всё в порядке? Он поднял голову, медленно повернулся к ней вместе с вращающимся креслом. — Да, всё хорошо, — в голосе послышалась улыбка, хотя сам Макс выглядел более чем серьёзным. Лицо, казалось бы, не выдавало абсолютно никаких эмоций, но взгляд бледно-голубых глаз говорил сам за себя. Аврора села на корточки у его ног, взяла за руки, соединяя их пальцы. — Я могу что-то для тебя сделать? — тихо спросила она, не сводя с любимого тревожного взгляда. Между его бровей залегла морщинка, Макс опустил голову, пряча себя под прикрытыми веками. Аврора отвела глаза, будучи не в состоянии наблюдать, как он вновь закрывается перед ней. Все сомнения, страхи, вся неуверенность одолели её с новой силой. Всего несколько минут наедине с Ларисой, и он сам не свой. — Макс, что случилось? — выгоняя из​ головы пробравшиеся туда сомнения, предприняла ещё одну попытку Аврора. Может быть, дело вовсе не в Ларисе? Пусть только он ей расскажет. Макс разжал ладони, выпуская её руки, поднялся и, подойдя к​ окну, упрямо произнёс: — Всё в порядке, — голос переменился, стал приглушённым и сухим. — Извини, мне нужно побыть одному, — сказал он, по-прежнему стоя к ней спиной. Рора хотела, чтобы он повернулся, и она бы увидела его глаза, но увы, могла лишь слышать медленно крепнущую решительность в его голосе избавиться от её общества. — Дай мне немного времени. — Как скажешь, — Аврора приложила усилия, чтобы сдержать боль, что разгорелась в сердце, и слёзы, подступившие к глазам. Оказавшись в коридоре, она плотно закрыла за собой дверь, тыльной стороной ладони вытерла предательски сорвавшуюся слезу и тяжело вздохнула. Он никогда не впустит её в своё сердце, и осознавать это было невыносимо. Ей казалось, что достаточно просто быть рядом, но и этого стало мало. День за днем, она всё сильнее влюблялась в Максима, так, что уже не могла вспомнить, какой была её жизнь без него. Она стала зависима от него и ждала того же от Максима. Но он не считал её достойной даже элементарного доверия. О какой любви тогда можно говорить?.. Аврора отыскала свой телефон и вызвала такси. Похоже, что ей тоже нужно время побыть одной и подумать. Несколько минут она тревожно косилась на дисплей и, когда он мигнул оповещением о поданной машине, раскрыла зонт и побежала к воротам. — Аврора Николаевна, вы уезжаете? — спросил вышедший ей навстречу охранник. — Да, закройте за мной. Пока она ехала в такси, дождь только усилился. Под порывами налетевшего ветра зонт выгибался и не спасал, и по дороге от калитки до крыльца Аврора успела промокнуть до нитки. Оказавшись в доме, она первым делом переоделась и высушила феном волосы. Потом заварила себе кружку чая, достала остатки какого-то долгохранимого печенья вроде крекера или злаковых батончиков, укуталась в лёгкую шаль и застыла у окна. Дождь на улице превратился в безжалостно секущий ливень, он стучал по листьям кустов боярышника и шиповника, растущих под окном. В гостиной стало темно, туча повисла прямо над домом, белые всполохи то и дело выхватывали из темноты очертания деревьев, грохот грома, казалось, отдавался в самом сердце. Аврора думала о Максиме, с безысходностью и какой-то горькой обречённостью осознавая, что и спустя столько времени он остался для неё той же загадкой, как и в первый день знакомства. Она не знала, как подступиться к его узнаванию? Как приоткрыть дверь хоть на немного, чтобы заглянуть внутрь?.. От безрадостных мыслей её отвлёк настойчивый стук в дверь. Плотнее запахнув шаль, Аврора пошла открывать. На пороге стоял Макс. Его рубашка и джинсы были насквозь сырыми, но он будто не замечал этого. Лишь провёл ладонью по лицу, убирая прилипшие ко лбу волосы. — Можно войти? Аврора с сомнением посмотрела на него. Отблески света от озарившей небо молнии неровными полосами легли на его бледное лицо, подчеркнув серые круги под запавшими, усталыми глазами. — Пожалуйста, Рора. — Входи, — ответила она после короткого раздумья и отступила от двери вглубь коридора. — Почему ты ушла? — спросил Макс, когда они оказались в гостиной. — Почувствовала себя ненужной, — избегая его пытливого взгляда, произнесла Аврора. — Это не так, — твёрдо отозвался Макс, взял её за плечи и развернул лицом к себе. — Ты нужна мне. — Я всегда буду проигрывать ей, — подняв на него глаза, озвучила Аврора свой главный страх. Она боялась, что никогда не сможет занять место Ларисы в его сердце. Что он всегда будет сравнивать их, и это сравнение окажется не в её пользу. — Тебе не нужно с ней соревноваться. — Она появилась всего на несколько минут, и всё изменилось. Вас столько связывает, и она такая… — Аврора, Лариса это прошлое, — решительно прервал он её. — Я не стремлюсь и не хочу её возвращать, если тебя это беспокоит. А сейчас она приходила исключительно по делу. — Это правда? — с недоверием глянула на него Аврора. — Конечно. Зачем ещё? Она подошла к нему ещё ближе, задрала голову и пристально посмотрела на него. — У тебя неприятности? Это связано с тем конвертом, который отдал Игорь? Макс задумчиво потёр подбородок. Затем тяжело посмотрел на неё сверху вниз, и она поняла, что он не намерен ей ничего рассказывать. — Я не достойна твоего доверия? — спросила Аврора, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. Он взял её руки в свои и сжал их. — Дело не в доверии. — Тогда в чём? — отнимая ладони, нервно бросила Аврора. — Это только вопросы бизнеса. И совершенно ненужная информация для тебя, — сказал он и, чуть помедлив, добавил: — Чем меньше ты знаешь, тем меньше сможешь рассказать. — Где? В полиции? На допросе? В суде? — сыпала вопросами Аврора. — Что вообще происходит? — Скажем так: неудачная сделка, — весьма уклончиво ответил Макс. — Но ничего нерешаемого нет. — Вы с Игорем не договорились, и он отправил Ларису? — догадалась Аврора. — Почти так, — согласился он. — Макс, я волнуюсь за тебя. — Не стоит. Ничего страшного не произошло, — повторил он и наклонился к Авроре так, чтобы его глаза были на одном уровне с её. — Пожалуйста, поверь мне. Хорошо? — примирительно произнёс он. Аврора задумалась. Он не ищет встреч с Ларисой и не желает её вернуть — это главное. А в то, что касается бизнеса, ей, наверно, и правда не стоит влезать. Тем более, если Макс говорит, что ничего непоправимого не случилось. Любой бизнес сопряжён с риском, и неудачные сделки случаются. Сейчас Аврора сожалела лишь о том, что он ничего не рассказывает сам. Все объяснения ей приходиться вытягивать из него словно клещами, и Аврора решила сказать ему об этом. Хотела выяснить, как сильно он готов измениться на самом деле. — Хорошо, если ты перестанешь закрываться от меня всякий раз, когда я задаю вопросы. Заметь, не о прошлом. О настоящем. Нашем с тобой настоящем. — Я постараюсь, — пообещал Макс. — Ты вернёшься ко мне? — на этот раз он лишь протянул раскрытую ладонь, ожидая её ответа. Аврора вложила руку в его ладонь, другой провела по холодной, ещё влажной щеке. — Ты насквозь промок. — Пустяки, — улыбнулся он. — Тебе нужен горячий душ, а одежду — высушить. Не хочу, чтобы ты простудился. — Я знаю отличный способ согреться, — сказал он, заключая её в объятия…