Выдохнув про себя я перевела взгляд с бабушки на старого графа, и заметила веселые искорки в старческих глазах. А еще мне показалось в ни одобрение. А вот Вилиена была хмурой, как никогда, что слегка раздосадовало. Она ведь должна быть рада, что ее дочь не сидит, как безродная среди прислуги на кухне, а занимает положенное ей место за семейным столом. Но едва подали первые блюда я напрочь забыла о всех своих переживаниях повинуясь разразившемуся гневной тирадой, желудку. С моей тарелки молниеносно исчезла яичница с хрустящим беконом, превосходные тосты с ветчиной, и свежие булочки с маковой начинкой. И я откинулась на спинку стула взяв в руки маленькую чашечку, тут же наполненную горячим кофе. Этот напиток в доме был в почете. Раньше я не пробовала его. И была поистине приятно удивлена, попробовав его впервые. Горьковатый конечно, но аромат и послевкусие такое… сума сойти можно. Я даже не сразу заметила, что за столом царит просто могильная тишина, и сейчас она просто резанула по ушам. — А где дядя? — решила я все же нарушить гнетущие молчание, хотя прекрасно понимала, что внятного ответа дать никто не удосужиться. — Ах, дитя, он занимает слишком высокий пост при Императоре, чтобы посвящать нас в свои дела. Но насколько я знаю, ночью прибыл императорский гонец и Онри отправился с ним еще затемно. — ответила графиня. Что ж. Как я и думала, ничего конкретного. Уехал по делам. Ее голос был спокоен, и ничто не выдавало раздражения или нетерпения от моей выходки. Но почему-то казалось, что просто так мне это с рук не сойдет и не миновать мне головомойки от высокородной родственницы. А учитывая хмурые взгляды Вилиены, не одной. Хоть и сложно было понять, чем я заслужила ее именно от тетки. Под скрестившимися на мне взглядами я то и дело подавляла желание вздернуть подбородок и скрестить руки на груди. И сцепив зубы, просто цедила сквозь них утренний кофе, почти не чувствуя его вкуса. Наконец отставив чашку на стол, неуклюже при этом звякнув о блюдечко, перевела взгляд на Аделину. И вот теперь мне стало совсем не по себе. Девушка сидела бледная, как беленное полотно. За время завтрака, она так ни разу и не притронулась к своей тарелке и только нервно комкала ткань платья на коленях, уставившись на свои руки. Волна гнева и сострадания затопила меня изнутри и отозвалась на кончиках пальцев покалыванием магии. Демоны их все дери! Так запугать родную внучку. Ладно, внучку. Как Вилиена могла позволить, так относиться к собственному ребенку? Я с трудом оторвала прилипший взгляд от Аделины и обернулась к бабушке. Но едва я открыла рот, как готовая сорваться с уст тирада, лопнула под холодным и властным взглядом графини Ардне. О! сейчас она не была бабушкой, любящей и скучающей. Сейчас передо мной сидела женщина, привычная повелевать и к тому, что ни единое ее слово не оспаривалось. Ее поначалу показавшиеся мне теплыми, глаза, сейчас сверкали сталью и гневом. И я взмолилась, чтобы ее негодование предназначалось только мне. Графиня Тиллера Ардне поднялась со стула, тем самым давая понять, что завтрак окончен. Слуги тут же подхватили под руки старого графа и помогли ему пересесть в привычное кресло возле камина. Вилиена и Аделина вскочили с места одновременно и мать цапнула девочку за плечо утащила ее в другую комнату. Похоже, все, как мыши разбегались от гнева хозяйки. Мне стало не по себе, и я закусила губу, предчувствуя, как над моей головой сгущаются тучи. Графиня поманила меня рукой и, не сомневаясь, что я последую за ней, направилась к боковой двери из столовой. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать в том же направлении, что и бабушка. Мы миновали одну за другой боковые двери, и казалось, что коридору не было конца, пока не уперлись прямо в большую дверь, отделанную серебряными ниточками, напоминающими узоры, которые мороз рисует на водной глади, едва ее касаясь. В другое время меня бы восхитила и заинтересовала такая искусная работа, но сейчас в моей голове почему-то пульсировало одно слово «Пыточная». Бабушка со щелчком и парой слов открыла дверь, повернув в замке небольшой ключик, который висел у нее на поясе, и жестом пригласила меня войти. Сделав шаг в комнату, я даже вздохнула с облегчением и едва не рассмеялась сама над собой. Видимо это был просто личный кабинет графини. Похоже, что реакция домочадцев подорвала мое самообладание и впредь мне нужно научиться лучше контролировать свои эмоции. Графиня обошла меня и направилась к столу. Разместившись в кресле, она рукой указала на второе напротив. Я села на предложенное место и позволила себе оглядеться. В кабинете царил идеальный порядок. Бумаги были сложены идеальными стопочками на столе из полированного дуба и полочках огромного шкафа, которые напоминали скорее маленькие ниши рассчитанные на ширину одной бумаги. Комната была без лишних украшений и казалась бы не уютной, если бы впечатление не сглаживали тяжелые темно-фиолетовые портьеры и ковер, судя по всему раскарской работы. Сложно было представить, сколько он стоил. Ввезти в Империю что либо из Раскарии было если и возможно, то очень сложно. Империя не вела с раскарийцами ни торговых, ни каких либо других дел со времен войны в которой каждая сторона потеряла больше чем смогла бы приобрести. Поговаривали, что император до сих пор планирует поквитаться с маленьким государством, что посмело не только противиться Империи, но и дать достойный отпор. Графиня молчала. И мне, не знавшей уже, куда пристроить взгляд из-за скудности обстановки, пришлось встретиться глазами с ней и так же молча ждать начала, судя по всему, не приятного разговора. Я со стойкостью монолитной скалы выдерживала взгляд графини и попутно продумывала линию защиты для себя и юной Аделины. Последние несколько минут, я отчаянно жалела о том, что как таран влезла туда, где нужна была тонкая ювелирная работа. Мало того, что в принципе лезть со своим веником в чужой дом мне не стоило. Завтра за мной захлопнутся прекрасные кованные ворота поместья и поминай как звали, а сестричке придется здесь жить. От этого было противно. To что хозяйка не спустит своеволие ни одной из своих внучек было понятно. А потому нужно было сделать все от меня зависящее, чтобы ее не затронул гнев графини, гордость которой я так опрометчиво задела. Дружелюбие и терпение бабушки если и не было напускным, то распространялось только в четко отведенных границах. Я же их переступила. Наконец графиня Ардне заговорила: — Нарина, ты наверное понимаешь в каком положении оказалось наше семейство после исчезновения Хелема? — чем несколько выбила меня из колеи. Знать я, конечно же не знала, но в принципе догадывалась. Показывать это не собиралась и уставилась на графиню, старательно изображала недоумение. Та кивнула, каким-то своим мыслям и продолжила: — Хелем стал бы хорошим графом, будь он с нами, но увы… — графиня перевела дыхание и продолжила — наследовать за графом Ардне мои старшие дети не могут. Сама понимаешь, по крови они ему никто, даже несмотря на то, что мой дорогой муж никогда не делал различий между детьми. Лучше отца для них врядли я смогла бы просить у богов. Но закон писан для всех один. — Онри кажется, удалось его обойти. — улыбнулась я. Бабушка поморщилась. — Не знаю, что он провернул, но это чуть не первый прецедент за всю историю Даннарии. К тому же графство Лосс и Ардне и рядом не стояли. Лосс едва сводит концы с концами. Ни богатых угодий, ни рудников… Рыба. Вот, что еще держит его на плаву. Там сплошь везде скалы. Другое дело Ардне. Корона не откажется от него просто так. Я поджала губы. Действительно, останься такое богатое графство без наследника, корона сию минуту наложит на него свою лапу. И даже близость Онри к Императору ничем не поможет. Да и станет ли дядя помогать, еще тот вопрос. Желание, нет необходимость, показать свету, что род не прервался, совершенно закономерно. Другое дело нужно ли это мне? Что-то такое, видимо отразилось на моем лице потому бабушка продолжила, звеня металлом в голосе: — Это твое право и долг по рождению. И хоть ты и не получила должного образования и воспитания, я все же надеюсь на твое благоразумие. — Странно, что не граф ведет со мной подобные беседы. — ляпнула я чтобы хоть как-то выиграть время. — Хедрам не в том уже состоянии, чтобы… — Значит, ты заранее знала, что меня придется уговаривать, — хмыкнула я. — Что ж не смею тебя разочаровывать. Графство мне действительно не нужно. — Проси что хочешь. Я ведь могу сделать так, что юная Дель, а ты к ней несомненно привязалась, получит имя рода матери. Или услать ее подальше, к примеру в Храм или дом терпимости. Она хорошенькая. Непременно сделает себе не самую плохую карьеру… — Хватит, — рявкнула я. Графиня злорадно усмехнулась. Да, она несомненно попала в цель. Такого для Аделины я не желала. К тому же Вилиена меня не простит. Никогда не простит. Как бы резко и бесстрастно она не старалась себя вести с дочерью, но я то видела с каким теплом та смотрит на нее. Да и представить, что дочь магистра и графини станет шлюхой… а в том, что старуха графиня сделает то, что говорит я не сомневалась. Кажется, она и родную кровь в ней не признала. Просто еще одна служанка. Я зло уставилась на бабушку. Шантаж был ее выходом и отменным ходом. Силой заставить меня не могла, предстать перед знатью я должна была по собственной воле, и в этом никто не имел права усомниться. Притащить меня силком не получится. К тому же я, какой никакой маг, получу звание магистра к тому времени. Разнеси я поместье до самого фундамента, спихнуть все на то, что наследница недоучка и не контролирует свой дар, не получиться. — Дель ты не тронешь. — процедила я сквозь зубы. — Более того, ты введешь ее в семью. Тогда только получишь мое согласие. Бабушка кивнула. — Это будет меньшее из зол. Я еле могла себе сдерживать, чтобы подпалить что-нибудь, хоть платье на бабуле. Если бы не Дель.. — Тогда думаю, стоит оговорить сроки. Обряд посвящения назначен на последний день первого месяца осени, насколько я знаю. — говорила она спокойно, даже не верилось, что только что эта женщина угрожала сделать собственную внучку шлюхой. — Через неделю мы проведем праздник в честь твоего возвращения. Будет вся знать. Возможно даже Императорская семья почтит нас своим присутствием. — бабушка многозначительно посмотрела на меня. — Думаю, мы сможем сразу подобрать тебе подобающую пару. Оценив мои округлившиеся глаза, добавила: — Ты же понимаешь, что должна обеспечить роду наследника и, желательно, не одного. Я задохнулась от негодования. Да что она вообще о себе возомнила? — Я наверное пойду. — сказала я тихо. Еще секунда и я за себя не ручаюсь — Вопрос моего замужества, может потерпеть. Видимо графиня решила не испытывать моего терпения, потому коротко кивнула. Я встала, наверное, слишком поспешно, но мне уже было все равно. Резко развернулась на каблуках и умчалась в свои покои. Вот чуяло мое сердце, что ничем хорошим эта поездка не закончится. И вот, как бы хотелось, чтобы чутье в этот раз меня обмануло. Как выйти из сложившейся ситуации с наименьшими потерями, я не представляла. Жаль, рядом не было матери, на крайний случай Онри. Хотя кто сказал, что дядя ничего не знал? Руку отдам на отсечение, что в этом доме все были в курсе, и не посчитали нужным поставить меня в известность. К примеру, хотя бы для того, чтобы я была готова к этому гархову разговору. Не скажу, что я не ждала разговора о наследии. Рано или поздно он должен был состояться. Графиня была права, я последняя наследница, до которой ее руки могут дотянуться. И закономерно, что она хочет воспользоваться этим сполна. Просто не может поступить иначе. Но вопрос замужества. Эх, нет здесь мамы, он бы так просто меня в обиду не дала. Подозреваю, что бабуля в курсе и сделает все возможное, чтобы мы не встретились в ближайшее время. А в ее способностях и цинизме сомневаться глупо. Страшно даже представить, на что способна эта женщина, для достижения своих целей. За спиной скрипнула дверь, и зашуршали юбки. Я резко развернулась, готовясь к новой обороне. И кто знает, сдержу ли я магию в этот раз. Нет, захочу ли я ее сдерживать? Вилиена выставила перед собой руки. Я расслабилась. Разом навалилась усталость. Наставница подошла вплотную и по-матерински прижала меня к груди. Я ткнулась ей лбом в плечо. Хотелось плакать, но слез не было. Только бессильная злость. Вилиена погладила меня по растрепавшимся волосам. — Что получила? Я кивнула. — Из-за Дель. Зачем тебе это было? — Дель здесь ни при чем. — сказала я, отстраняясь и садясь на кровать. — Что тогда? — Наследство. — Ты не так глупа, чтобы не понимать, что рано или поздно должна будешь вступить в свои права.