– Где та стена? – спросила Варя пересохшими от страха губами. – Сейчас, сейчас. – Эйнштейн поставил на пол рюкзак, достал из него свой «миноискатель», нацепил наушники, медленно обошел помещение по периметру. – Здесь! – Он остановился у одного из дальних углов. – Откуда ты знаешь? – Это не я, а прибор. Подай ка мне бутылку, она там, в рюкзаке. Варя послушно достала из рюкзака пластиковую бутыль с прозрачной жидкостью. – Это святая вода? – спросила, подавая бутыль Эйнштейну. – Она самая, крещенская святая вода. – Он свинтил крышку, плеснул воду сначала в угол, потом окропил стены и напоследок лестницу, сказал удовлетворенно: – Все, теперь можем начинать. Все из того же рюкзака Эйнштейн извлек что то вроде кирки, взвесил ее в руке, торопливо перекрестился и ударил киркой по стене. Варя зажмурилась. Происходящее вдруг показалось ей кощунством, но Эйнштейн так не думал. – Смотри, старая кладка! – послышался его возбужденный голос. Варя открыла глаза. От стены отвалился кусок штукатурки, обнажая старый, почерневший от времени камень. Эйнштейн поскреб ногтем шов, нахмурился: – Придется повозиться, предки строили на совесть. Самым сложным оказалось вынуть из кладки первый камень. В тот самый момент, когда камень упал на цементный пол, Варе показалось, что дом вздрогнул. – Видишь?! – радостный вопль привел ее в чувства. – Здесь ниша! Эйнштейн включил фонарик и сунул голову в образовавшийся пролом. Варя затаила дыхание. – Нашел! – донесся из глубины ниши его усиленный эхом голос. – Вижу кости! Сейчас расширю пролом. Эйнштейн работал не останавливаясь еще час. Все это время Варя стояла за его спиной и боялась пошевелиться. На память приходили черные копатели и расхитители гробниц. Что же они делают? Наконец пролом стал таким, что в него мог пролезть не очень крупный человек. – Посвети ка! – Эйнштейн сунул ей в руки фонарь. Сноп яркого света высветил на дне ниши скрюченную человеческую фигуру. Со своего места Варя могла видеть только истлевшее платье и руку, похожую на птичью лапу. Лицо женщины, если у нее вообще было лицо, занавешивали длинные седые волосы. Варя отступила на шаг, споткнулась о нагромождение камней и едва не упала. – Осторожнее, – не оборачиваясь, сказал Эйнштейн. – Сейчас я ее вытащу. Она не хотела смотреть, как он станет доставать из каменной темницы тело Барбары, отвернулась, сделала несколько глубоких вдохов. За спиной послышался шорох и тихое ворчание Эйнштейна, а потом он радостно сообщил: – Вот и все! Можешь посмотреть на наше привидение. Чтобы обернуться, Варе пришлось мобилизовать всю свою силу воли, а остатки этой силы воли ушли на то, чтобы не закричать. Барбара смотрела на нее черными провалами глазниц и улыбалась. Какое то мгновение Варе даже показалось, что она слышит смех, а потом наваждение схлынуло, уступая место осознанию того, что перед ней всего лишь старые, изуродованные беспощадным временем останки несчастной женщины. Женщины, которую волей бездушного тирана лишили не только жизни, но и возможности обрести покой в загробном мире. Эйнштейн сказал, что Барбара ненавидит весь мир. Глядя на эти полуистлевшие кости, Варя начинала ее понимать. – Нам понадобится священник. – Она коснулась белой, как лунь, пряди волос. – Наверное, нужен какой то специальный ритуал. – Не волнуйся об этом, Барбара. Я обо всем позабочусь, – послышался за ее спиной лишенный всяких интонаций голос Эйнштейна, и в ту же секунду на затылок опустилось что то тяжелое. Окружающий мир мигнул и погас… * * * От неподвижного сидения на одном месте ноги онемели. Влад встал с поваленного дерева, прошелся туда сюда, разгоняя застоявшуюся кровь. Наверное, можно было вернуться к дому ближе к ночи, а не просиживать штаны в импровизированной засаде целый день, но он не хотел рисковать. Вчера, после того как Жуан едва не сгорел заживо, круг подозреваемых сузился. А если быть совершенно точным, в подозреваемых остался лишь один человек – Эйнштейн. Отсутствие мотивов ничего не меняет. Скорее всего, мотивы есть, просто они неочевидны. Влад не собирался уезжать из города до тех пор, пока не разберется со всей этой чертовщиной. И бросать Варю одну тоже не собирался, но посчитал разумным, если она и, главное, Эйнштейн решат, будто он добровольно выбыл из игры. Он смотался в город, навестил Жуана и Сивцову, сделал кое какие покупки, оставил джип в гараже Вована, а к озеру вернулся на взятом в долг у одного из байкеров мотоцикле. Конспирация не повредит, а его джип уж больно приметный, гораздо приметнее байка. К тому же мотоцикл можно спрятать в лесу рядом с наблюдательным пунктом. К слову, наблюдательный пункт получился не ахти какой хороший. Из зарослей кустарника, в котором обосновался Влад, он мог видеть только торец дома и подъездную дорожку, но это было единственное более или менее укромное место. Чтобы убить время, он нашарил в кармане куртки CD плеер, достал диск, подаренный Эйнштейном, нацепил наушники. Часы показывали половину шестого, до полуночи еще уйма времени, может быть, музыка поможет его скоротать. К тому же интересно, что за диск такой для медитации. Вдруг и в самом деле что нибудь любопытное или хотя бы новое. Влад включил плеер, приготовился получить новые впечатления. Музыка его разочаровала, ничего экстраординарного: всего лишь журчание воды, перезвон колокольчиков и какое то едва различимое, на самой границе восприятия, бормотание. Простенько и незатейливо, настолько незатейливо, что клонит ко сну. Ну ее к черту, такую медитацию. Рука уже потянулась к плееру, чтобы выключить диск, когда мелодичный перезвон вдруг набатным боем обрушился на черепную коробку. Деревья закружились, увлекая за собою Влада… * * * Она очнулась от пряного запаха луговых трав. Ей всегда нравился этот запах, он напоминал ей родину и канувшие в Лету вольные деньки. Воля закончилась с появлением в ее жизни Ненавистного. Барбаре было семнадцать, когда Ненавистный положил на нее глаз. Он начал с подарков: сначала черепаховый гребень, который больно царапался и рвал волосы. Она выбросила его в реку, а отцу сказала, что потеряла. Потом платье цвета запекшейся крови, оставляющее грудь почти полностью открытой. Платье понравилось отцу намного меньше гребня, но это был подарок Ненавистного, и отец счел его добрым знаком. Бедный отец, он смел надеяться, что такой человек, как Ненавистный, захочет взять в жены дочку хозяина постоялого двора. Отец в своей слепоте и наивности желал ей лучшей доли и не понимал, что Ненавистный не умеет отдавать, он умеет только брать. …Ее он тоже взял. Прямо на сырой после недавно прошедшего дождя земле, под аккомпанемент проклятий ее умирающего в жутких мучениях отца. В его черных глазах полыхало адское пламя – отражение ее догорающего дома. Он смеялся и называл ее своей маленькой кошечкой, а она молила господа о смерти. Но господь остался глух к ее мольбам, и тогда она решила вершить правосудие своими силами. Пусть она всего лишь маленькая кошечка, но у кошечек есть когти… Ненавистный забрал ее с собой в страну дикую и страшную. Она не пыталась бежать. Куда? Да и зачем, когда вот она, ее главная цель – Ненавистный. Когда нибудь, когда ее воля окрепнет, а его бдительность ослабнет, она исполнит клятву, доберется до его горла и насладится вкусом его черной крови. А пока надо ждать, прятать клыки и когти под шкурой ягненка, не отпускать от себя Ненавистного и тешить душу мечтой о мести. Ее никто не учил быть женщиной, она научилась сама. Кроткий взгляд из под полуопущенных ресниц, кошачий изгиб поясницы, платья, больше обнажающие, чем скрывающие, гибкое тело и сладкие речи женщины, продавшей душу дьяволу. Все для него единственного – Ненавистного… Это был первый и единственный подарок, который пришелся ей по вкусу. Медальон в форме кошачьей головы, диковинная безделица, подчеркивающая красоту и белизну ее шеи. Ненавистный хотел, чтобы она стала настоящей кошкой. Она старалась, его желание было для нее законом. Она засыпала и просыпалась с мыслями о нем, Ненавистном. Она даже завела котенка, маленького черного приблудыша, чтобы учиться у него быть кошкой. Она уже почти достигла цели, когда судьба ударила во второй раз. Беременность не входила в ее планы. Беременность лишала ее сил и отдаляла сладкий миг мести. Ребенок от Ненавистного был таким же ненавистным. Она испробовала все: и тяжелый холопский труд, и снадобье местной знахарки, но все равно в положенный срок родила сына. Ребенок оказался похож на нее и ничем не напоминал Ненавистного. Она назвала сына Владиславом, в честь своего несчастного отца, и на время отказалась от планов мести. Если бы она знала, что приготовил ей с сыном Ненавистный… Ненавистный решил построить дворец. Он так и говорил: не дом, а дворец. Он даже нарисовал чертежи. Она не верила, что в этом богом забытом краю дремучих лесов и деревянных изб найдутся люди, способные построить такое. Она недооценила Ненавистного и его стремление добиваться желаемого любой ценой. Он привез мастеров из какого то далекого города, вместе с семьями поселил в деревне, осыпал милостями. Очень скоро они узнали цену его милости: когда один из мастеровых сделал что то не так, Ненавистный велел запороть его до смерти в назидание остальным, а потом еще два дня не разрешал убирать со двора тело. Дом начали строить весной, сразу, как только с Чертова озера сошел лед. Ненавистному не терпелось увидеть свой дворец, а мастеровые боялись перечить, помнили науку. Дом был уже в рост взрослого мужчины, когда одна из стен рухнула. Ненавистный запорол еще одного подмастерья, а с мастеровыми имел долгий разговор. Она играла во дворе с годовалым сыном и кошкой, единственной своей подружкой, когда увидела мастеровых. Лица двоих младших были белее снега. Старший, широкоплечий мужик с длинными жилистыми руками, казался мрачным и полным решимости. Утро следующего дня выдалось ярким и солнечным. Тогда она еще не знала, что видит солнце в последний раз. Она шла к Чертову озеру за чередой, чтобы выкупать в ней сына. Кошка увязалась следом, ее кошка была вернее и преданнее всех собак на свете. Будущий дворец Ненавистного стоял почти у самого озера. Ну как не подойти, не посмотреть? У кургана из отесанных камней сидели трое – давешние мастеровые. Они сидели и ничего не делали, точно чего то ждали. Или кого то… – Вот она – первая встречная, – завидев ее, самый старший встал. От слов этих вдруг повеяло могильным холодом. Пучок череды выпал из разжавшихся пальцев. Кошка припала к земле и зашипела. …Она не успела убежать, эти трое оказались быстрее: догнали, скрутили, потащили к дому. Не помогали ни мольбы, ни угрозы. Их не испугало даже то, что она – женщина Ненавистного. Грязные холопы решили позабавиться с полюбовницей хозяина… Если бы позабавиться… Она бы это пережила. Но они задумали иное… Она поняла это, когда увидела узкий колодец, сделанный в фундаменте дома специально для нее, для первой встречной… Вот что надумал Ненавистный. Чтобы этот проклятый дом стоял вечно, он решил принести ее в жертву. Господи, помоги… Она была сильной и сопротивлялась отчаянно, но не совладала с троими мужиками… Если встать на цыпочки, края каменного мешка доходили ей до подбородка. – У тебя есть дети? – разговаривать нужно было с их старшим. Это в его руках была сейчас ее судьба. – Годовалая дочка, – в его голосе почудилась жалость, и она посмела надеяться. – А у меня маленький сын. – Хозяин очень лют, ты же знаешь. – У меня есть золото, я могу заплатить. – Она перешла на жаркий шепот. – Я заберу сына и убегу, а вы скажете ему, что исполнили приказ. – Ничего не выйдет, – старший невесело улыбнулся, – он велел оставить в стене щель. На закате он придет, чтобы убедиться, что все сделано правильно. Прости.