И неудивительно. Ослабив защиту, я ощутил, как вокруг звенит ментальная изнанка этого кусочка мироздания. То, что Бурелом, а это был точно он, так и не смог проломить мой ментальный щит, пусть и слабо, что тешило самолюбие. Я прижал к себе Шаталину, и чуть покачивая, начал укутывать ее волнами покоя и тихой радости. Еще предстоит откачивать бедолагу Сосо, но он обойдется без обнимашек. – Хочу водки, – наконец-то перестав дрожать, со злостью сказала Аня. – Ты же ее не пьешь. – С тобой я скоро спирт начну глушить. Литрами! Ну, если она начала злиться и шутить, значит, оттаяла. – Лучше мы разопьем бутылку медовухи. – И м-мне т-тоже, – высунув голову в окно, заявил на удивление психологически устойчивый таксист. Скорее всего, он просто впал в какую-то прострацию еще в тот момент, когда оказался заблокирован броневиками. А в это время к нам спешил наряд дружинников, отреагировавший на показатели менгиров. Они это зря затеяли. С другой стороны, должна же моя подруга на ком-то отвести душу. И она отвела. Причем не кричала, а шипела как змея. Под конец просто послала ретивых бойцов вдогонку за броневиками боярина, раз уж им так хочется к кому-то прицепиться. – Уф, чуть легче стало, – выдохнула Аня. – Но водки я все равно хочу. Ждавшие нас дома друзья, не зная, с какими новостями мы вернемся, пребывали в состоянии нервного напряжения. Все изменилось, как только они увидели улыбки на наших лицах. Дядюшка Чхан тут же приказным тоном загнал всех женщин, кроме Шаталиной, на кухню завершать приготовления к празднику. Все было готово лишь наполовину, чтобы не сглазить. Сам он успевал не только командовать, но и ловко нарезать, строгать и смешивать что-то яркое по виду и наверняка потрясающее по вкусу. Ну а мы с адвокатессой все же накатили по пятьдесят граммов. Гена, в которого вцепилась Грета, успел только ко второму заходу. Обеденный стол начал покрываться праздничной едой со скоростью, которой позавидует самая навороченная скатерть-самобранка. Все это сопровождалось веселым гамом и шутливой перебранкой. Словно чувствуя атмосферу праздника, в дверях появилось семейство Гороховых в полном составе. Главный стол в нашем доме мог вместить еще столько же народа, так что тесниться не пришлось, а благодаря усилиям поваров еды хватит на всех с лихвой. Подарки, которые должны были отправиться под елочку, туда так и не добрались. Златка вскрывала их на подходе, с каждым разом повышая степень своего восторга. Затем были тосты, шутки, планы на будущее. – Олегович, – подал голос Корней с явно меркантильной целью, – ты уже решил, что будешь делать весной? Со всех сторон повеяло интересом, окрашенным в противоречивые оттенки. – Да, – кивнул я, пробежавшись глазами по лицам присутствующих. – Попытаюсь усидеть на двух стульях. Поработаем вахтовым методом. Есть у меня на примете один маг, который без проблем потянет смену в качестве оператора магопреобразователя. – Я не поеду в вашу глушь мыться в луже и подтираться лопухом, – тут же возмутился Барабаш. – Дались вам эти лопухи, – хмыкнул я, покосившись на немного расстроившуюся Элю. – Ты реально думаешь, что у тебя есть выбор? – весело спросил Гена, тыкая в сторону артефактора насаженным на вилку маринованным грибом. Дальше был жаркий спор, прерываемый всеобщим смехом. Мы успели наесться, насладиться хоровым пением и даже потанцевать. Батоно Леван, сидевший в обнимку со своими товарищами – Чханом и Анджеем затянул что-то грустно-грузинское. К этому времени нарезвившаяся Златка начала клевать носом, но никак не хотела идти спать. В такой вечер никто не стал ее неволить. И вдруг девочка встрепенулась и, радостно взвизгнув, полезла под елку. Озадачились все. Вроде никаких тайников с подарками там никто не делал, но сюрприз под зеленой красавицей все же нашелся. Злата вытащила оттуда Чучу. Похоже, накалом эмоций мы вывели ментально одаренного зверька из спячки, но, пойдя на шум, он увидел слишком много незнакомых людей. Так что от греха подальше спрятался под елочку. Сидеть тихо ему надоело, и он подал сигнал своей подружке, а уже она, несмотря на вялый протест, вытащила зверька на всеобщее обозрение. Причем тут же решила поделиться своей радостью почему-то именно со мной: – Дя, смотри, Чуча проснулся! Недолго думая Злата сунула зверька поближе ко мне. Я как раз поворачивался с бокалом шампанского в руках и без малейшего удовольствия увидел морду тахруна на расстоянии. что называется, нос к носу. Чуче, который по причине неких наших разногласий старался держаться от меня подальше, такая близость тоже не пришлась по душе. Испуганно пискнув, он рванулся из рук девочки и, получив свободу, ретировался не по самому удачному маршруту – начала выбил задними лапами бокал у меня из рук, а затем, пробежав по голове, спрыгнул на стол. Там он тоже накуролесил, но меня больше беспокоило состояние волос и то, не оставил ли этот скот царапин на скальпе. Пустяк, конечно, но неприятно. – Да чтоб тебя, крыса ты облезлая! Возмущенный хор поддержал мой посыл, и перепуганный тахрун по давней привычке рванул вверх по лестнице. Но там его ждал не выход с базы, а в лучшем случае чердак. Впрочем, тоже неплохое место, чтобы спрятаться. У меня же оказались испорченными: прическа, залитая шампанским рубашка и настроение. Впрочем, последнее пострадало не так уж сильно. Возбужденные крики тут же переросли в повальный хохот. Отсмеявшись вместе со всеми, я все же решил сменить рубашку и пошел в свою спальню. На предложение Эли помочь лишь отмахнулся – до завершения вечера еще далеко, а если поднимемся вдвоем, то назад уже не спустимся. До комода с чистыми вещами я так и не добрался. Успел сделать лишь три шага за порог спальни, как откуда-то извне прилетел ментальный образ – словно запустили в лицо тортом. Но обижаться на тахруна не стал, а тут же начал заваливаться на пол. В прилетевшем видении был представлен какой-то мужик в черной одежде и с закрытым лицом. Незнакомец висел на стене дома напротив окна и целился из непонятной штуки, меньше всего похожей на огнестрельное оружие. Догадаться, что это за стена и в кого целятся через окно, было нетрудно. На уроках дядьки Захара мне намертво вбили кучу истин, и среди прочего ту, что, уходя с линии огня, нужно обязательно огрызнуться. А огрызаться было почти нечем. Основные боевые артефакты – штуки тяжелые и дома я их не таскал, оставляя в оружейке. Тем, что оставалось в кармашках пояса, только хулиганов пугать. Поэтому я почти на голых рефлексах цапнул закрепленный сзади на поясе метательный нож, к которому у меня неоднозначное отношение, и швырнул его в окно. При этом нужно было успеть не только накачать клинок силой, но и запустить энергетический щит. Было у меня предчувствие, что щит не поможет. Так оно и оказалось. Прямо над ухом, там, где еще секунду назад была моя грудь, прошипело что-то непонятное. Полученные уже здесь инстинкты мага завопили так, что кожа покрылась пупырышками, как у огурца. Мимолетно глянув на стену, куда угодила эта дрянь, я увидел лишь истаивающие на бревнах брызги. Два удара сердца – и там не осталось ни малейших следов. К тому же когда я повернулся к окну, то увидел пробитое моим ножом стекло, и больше никаких повреждений. Что за чертовщина?! Инстинкты продолжали вопить. Навалился запоздалый страх. К счастью, панику я уже давно научился мгновенно превращать в ярость. – Гена! – заорал я, выплескивая из себя остатки страха. – Стволы! Самого же раздирало от желания сигануть в окно и порвать так напугавшую меня тварь голыми руками. Хорошо хоть вовремя проснулся задавленный яростью здравый смысл. Я нырнул за ментальную изнанку и нашел Чучу. Послал ему картинку, в которой мультяшный зверек еще раз выглядывает с крыши. В ответ прилетел образ лежащего на снегу человека в черном. Не думаю, что это уловка, но рисковать и высовываться из окна все равно не буду. Сбежав по лестнице, я подхватил брошенный Геной карабин, и мы словно на тренировке уступом вышли из дома. Воздух перед лицом поплыл от воздействия активированного щита. Незваный гость по-прежнему лежал на снегу. Когда мы подошли ближе, стало видно, что его тело бьет мелкая дрожь. Трясущиеся пальцы бессильно царапали покрытый снегом бетон. Рядом, пробив для себя выемку в снегу, лежала какая-то раскоряка, лишь отдаленно похожая на короткое ружье. Причина бедственного положения незнакомца стала понятна сразу – едва торчавшая из его груди рукоять ножа. – Я же говорил, что это редкостная дрянь, – сквозь зубы процедил Гена. С этим артефактным оружием вообще отдельная история. Поначалу Баламут постоянно таскался с парой метательных ножей, ставших его первой магической собственностью. Все изменилось, когда Саня объяснил ему, что́ именно он носит так близко к своему горячо любимому телу. Высказался он в матерно-технических выражениях и был очень убедителен в красочных описаниях. По словам артефактора, это не просто работа старых мастеров, а творение какого-то садиста и извращенца. Даже простой порез напитанным энергией ножом может усложнить жизнь не только простому человеку, но и магу-пустышке. Как с этой напастью справится истинный маг, никто не знал из-за невозможности проведения экспериментов. Поначалу Гена отказался вообще носить ножи и попросил Барабаша сделать что-то похожее, но не с такой мерзкой начинкой. И все же мне удалось убедить его разделить опасную ношу на двоих. По уверениям того же артефактора, привязанные к владельцу клинки при должной осторожности опасны только для врагов. Щит безвременно почившего Мурзы клинок не пробил, а вот в ночного гостя воткнулся без всяких проблем. Судя по последствиям, Саня если и сгустил краски, то не так уж сильно. – Как вы там? – крикнул через окно Корней. – Нормально. Вроде опасность миновала, но я все же проверил бы окрестности. – Сделаем, – откликнулся повольник, и его лицо исчезло из окна, но уже через минуту он вышел на крыльцо, матерясь в телефонную трубку. – Да плевать мне на то, что обход был всего пять минут назад! У нас тут убивец по кварталу бегает, а вы и в ус не дуете. Поднимай тревожную ватагу. Проверьте все, вплоть до собачьих конур. Ничего, морозец и хорошая пробежка быстро хмель выгонят. Следом за повольником с крыльца скатился Барабаш. Причем сначала он обратил внимание не на то, как клинок гробит человеческий организм, а очень осторожно склонился над той закорюкой, из которой в меня пальнули. – Шеф, – поднял на меня артефактор круглые как блюдца глаза, – помнишь я пугал тебя рассказами о ножичках? – Как тут забудешь, – за меня ответил Гена. – Так вот, – почему-то понизил голос Саня, – эта хрень куда более мерзкая. Не скажу, как именно она работает, но руны на ней очень нехорошие. Я бы на всякий случай вызвал группу дезактиваторов из Академии. – Даже не знаю, – задумался я над предложением обычно жадного до магического добра артефактора. – Они хабар назад не отдают. – И не надо, – отмахнулся Саня, – я к этой дряни не прикоснусь. Там может быть не только привязка, но и скрытые капканы. Третьей на крыльце появилась Шаталина и тоже с телефоном в руках: – Я вызываю наших? – Да, и пусть прихватят дезактиваторов из Академии, – попросил я. Ребята из Академии прискакали едва ли не раньше дружинников. Сначала они с осторожностью саперов подобрали непонятное оружие и упаковали его во что-то наподобие переносного сейфа. Затем попытались стащить труп или как минимум ободрать его на предмет «вкусняшек», но это успел сделать Барабаш, оставив на теле только пустой пояс. Ему не понравились прошивка и странные крепления. В итоге приехавшим дружинникам осталась только слабо одетая тушка. Пока дежурный офицер следственного отдела опрашивал свидетелей, эксперты быстро проверили инди-чип. Браслет, экранировавший вшитый под кожу мертвеца артефакт, также был утащен Барабашем. Этот процесс сразу заинтересовал меня, и я шепнул пару слов Ане. Шаталина быстро договорилась с офицером, и мы отошли в сторонку. – Леня, что скажешь по жмуру? – спросила адвокатесса, сверля взглядом следователя и не оставляя ему пространства для маневра. – Сканер показал, что это некий Семен Юрьевич Цаплин. – И кто он? – продолжала давить авторитетом Шаталина. – Анна Борисовна, я и сам толком еще ничего не знаю. Так, одни слухи. – Да хоть предания со сказаниями! – начала терять терпение адвокатесса, у которой сегодня был очень тяжелый день. – Говорят, что это внештатный киллер князя Савельева. Кличка Тихий. Сразу скажу, что привязать его к князю не получится. Да и вообще, этот субчик оставляет после себя не улики, а, как вы точно выразились, предания да страшилки. – Ладно, – чуть подумав, сказала Шаталина уже мне, – завтра созвонюсь с посадником, пусть дергает Хольда, но это будет только утром. Она еще что-то говорила, но я уже не слушал. Да уж, ситуация хуже не придумаешь. Похоже, Бурелом все же не смог преломить в себе зверя и отказаться от мести. Конечно, приказ мог отдать и сам князь, но о подобном варианте даже думать не хочется. В голове было пусто – ни малейшего намека на выход из казавшейся патовой ситуации. Впрочем, намек-то как раз появился, когда следователь упомянул прозвище несостоявшегося убийцы. Идея совершенно безумная, но другой все равно нет.