– Сначала мы нашли твои топоры. Потом увидели гоблинский огонь. – Пес гигантскими скачками направился к казарме, попутно сметая отряды гоблинов. – И сразу поняли, что произошло. – Нам повезло с тоннелем, – крикнул из-за спины Пятак. – Колдун не удосужился замести следы. Мы почти добрались до плаца, когда начался обвал. – Нас едва не погребло заживо, – с содроганием добавил Шестой. – Спасибо, Пес откопал. Впереди замаячила дверь в казарму. Дюжина запоздало сообразила, что Пес не собирается тормозить. Раздался оглушительный треск, брызнули щепки. Девочка спрятала лицо в ладонях и сильнее стиснула каменные бока. Едва они переступили порог, ее догадка подтвердилась. Из запертых комнат доносились приглушенные крики, Охотники таранили двери, пытаясь выбраться. – Отпирайте замки, живо! – скомандовал Пес. – Я покараулю вход. По каменной шерсти застучали стрелы. Абсолютно невредимый Пес сомкнул покореженные створки и заслонил их своею массой. Хотя в дверях зияли дыры, небольшой натиск они выдержат. С плаца доносились вопли Виктории и топот ног. – У них нет оружия! – кричала предательница. – Построиться перед оружейным складом! Без оружия они беспомощны. Отогнав мрачные мысли, Дюжина торопливо спешилась. По обе стороны от лестницы тянулись два коридора – на женскую и мужскую половины. Повсюду горели гоблинские факелы. Дюжина с Шестым помчались в мужскую половину и принялись отпирать засовы. Потрясенные, грязные Охотники наводнили коридор. При взгляде на них у Дюжины упало сердце. Очевидно, Виктория подсунула им очень мощное зелье. Охотники держались на ногах, но глаза оставались стеклянными, движения – вялыми. Вид гоблинских факелов поверг недавних узников в ужас. Они били себя по щекам, трясли головами в попытке сбросить сонное оцепенение. Напрасно Дюжина надеялась увидеть в толпе Хрума. Она успокаивала себя, убеждала, что еще не все потеряно, но поселившийся внутри ледяной страх сковывал все сильнее. Вопросы сыпались градом. Охотники цеплялись за нее, требовали объяснений. Сердито стряхнув их руки, она поспешила к последней двери, откуда доносились самые громкие крики. Лязгнул засов, и на пороге, заслонив собою все пространство, вырос старейшина Иней. Седые волосы лохмами торчали из-под шлема, темные глаза метали молнии. Выглядел он на порядок бодрее остальных и, казалось, единственный понимал, что происходит. У девочки затеплилась надежда. Хоть она и недолюбливала Инея, он заслуженно снискал себе славу выдающегося и свирепого воина. Под его командованием у заимки есть шанс. Иней мгновенно оценил ситуацию: от его взгляда не ускользнул Пес, карауливший дверь, и одурманенные Охотники, которые пытались прорваться мимо него на плац. – Смердящие бобруны! А ну, замолчите! – пророкотал он. – Хранитель, докладывай. Пес вкратце поведал всю историю. Выслушав весть о предательстве Виктории, старейшина побледнел, но, когда заговорил, его голос звучал, по обыкновению, властно: – Всему свое время. Рекруты, живо наверх! Укройтесь в покоях старейшин и забаррикадируйте двери. – Учащиеся устремились вверх по лестнице. Дюжина, Семерка, Пятак и Шестой не двинулись с места. Иней сощурился на это, но промолчал. Затем продолжил: – Теперь оружие! Чем мы располагаем? Прежде чем оттащить пленников в казарму, гоблины забрали у них все, что могло представлять угрозу. Впрочем, Охотники не зря едят свой хлеб: каждый приберег клинок, скрытый в складках одежды. Вверх взметнулись отточенные лезвия – короткие, длинные, изогнутые, зазубренные, но все острые как бритва. С оружием в руках, под командные окрики Инея Охотники приободрились и – как подметила Дюжина – рассвирепели. – Хранитель, – рявкнул Иней, пробираясь сквозь толпу. – Какова обстановка снаружи? Пес посторонился, и старейшина выглянул в щель. Воспользовавшись моментом, Дюжина метнулась следом и прильнула к разлому. От увиденного сердце ушло в пятки. В сиянии зеленых факелов сотни гоблинов под предводительством Моргрена и Виктории сбились в кучу у оружейного склада. Мерцали мечи, топоры, гремели латы. На их фоне кинжалы охотников смотрелись не столь обнадеживающе. – Ну, что скажешь? – проворчал Иней, заметив скорчившуюся подле него девочку. Слова вырвались прежде, чем Дюжина успела прикусить себе язык: – Почему бы вам не спросить кого-нибудь из проверенных рекрутов? Ей почудилось или уголки его рта дрогнули? – На безрыбье сойдешь и ты, – сухо обронил старейшина. Девочка наморщила лоб. – Нам необходимо проникнуть на склад, и противник это знает, – зашептала она. Иней вперил в нее ястребиный взор и кивнул. – Попасть туда можно лишь через плац, – рассуждала она. – Виктория костьми ляжет, чтобы нам помешать. – Подлая змея! – выпалил старейшина, но быстро взял себя в руки. – Продолжай. – Но у нас есть Пес, – лихорадочно шептала Дюжина. Хранитель внимательно ловил каждое слово и приглушенно рычал. – Первое нападение, когда похитили Семерку, замышлялось с единственной целью – выманить его с заимки. Последняя фраза повергла Инея в ужас. – Что?! – Виктория сама мне призналась, – мрачно откликнулась Дюжина. – Они боятся Пса как огня. Он способен прорвать оборону и расчистить нам путь. – В ответ на ее выжидательный взгляд Пес зарычал громче. – Можете на меня рассчитывать. – Глаза Хранителя грозно сверкнули. – Для этого я и предназначен. И на склад я могу вломиться, расширю вам проход. Кивнув, старейшина выпрямился и расправил плечи. Потом быстро изложил план Охотникам, которые поспешили выстроиться позади Пса в колонну. В воздухе веяло напряжением. Шестой, Пятак и Семерка пробились вперед, к Дюжине. – А вы четверо бегом наверх, – велел Иней. – Нечего путаться под ногами. Впервые Дюжина полностью владела собой. Ей предстояло воевать не с Инеем. – Мы единственные располагаем грозным оружием, – заметила она. – Без нас вы бы так и торчали взаперти, – добавил Пятак. – Мы остаемся, – не терпящим возражения тоном отрезала Семерка. Старейшина просто обомлел. Девочка взяла Шестого за руку и заглянула в глаза. – Т-так надо. – Они меня потрясли. – Пес на мгновение отвлекся от созерцания плаца. – Эти ребята выстояли против скалопендр, Игрекса, паука-живоглота. Они прошли боевое крещение и заслужили право сражаться вместе со всеми. У Дюжины потеплело в груди. Помешкав, Иней кивнул: – Хорошо. Но предупреждаю, смотрите в оба. Пусть вы прошли боевое крещение, но сегодня нам предстоит поистине кровавый бой. Глава 46 Иней обернулся к толпе притихших Охотников и заглянул в глаза каждому. Под его пристальным взором распрямлялись плечи, вскидывались подбородки, пальцы крепче стискивали кинжалы. – За этими дверьми нас ожидает главная битва в жизни, – начал старейшина. – Наша оружейница предала заимку, привела врага прямо на наш чертов тренировочный плац. Она вообразила, будто сумеет за одну ночь уничтожить то, что возводилось тысячелетиями. Так вот, этому не бывать! Охотники нестройно загудели, и у Дюжины вновь вспыхнула надежда. Семерка нащупала ее ладонь и крепко сжала. – Знаю, вы истощены и ослаблены, но сегодня вам предстоит сражаться не на жизнь, а на смерть. Готовы ли вы биться за безопасность, что даровала нам заимка? Готовы биться за добытые с боем имена, за близких, которых потеряли, обретя эти имена? По толпе Охотников прокатилась волна, в них пробуждался зверь, рвущийся на волю. Старейшина возвысил голос: – Готовы биться за тех, кого мы оберегаем? За справедливость? За родной край? На сей раз Охотники взревели в унисон. Воздух звенел от боевых кличей, ноги выстукивали грозный ритм, от которого сотрясались стены. Кожа Дюжины покрылась мурашками, грудь снова сдавил тугой обруч. Она нервно перехватила топоры и повернулась к Псу. Тот всецело сосредоточился на происходящем снаружи, загривок вибрировал от напряжения. Оскалившись, он казался куда больше прежнего. В зловещем отблеске факелов Хранитель чудился существом из кошмаров. Дюжина невольно преисполнилась гордости. Она потянулась к плечу – успокоить Хрума, коснуться его мягкой шерстки. Но вдруг с содроганием вспомнила: бельчонок исчез. – Лис должен оставаться в норе. – Горячее дыхание Семерки обожгло ей ухо. – Что? – Дюжина на мгновение забыла о Хруме и озадаченно нахмурилась. – Как это понимать? – Не знаю, – с отчаянием пробормотала Семерка. – Н-но это очень в-важно. Расспрашивать и выяснять не было времени. – Готовы? – Иней взялся за створку. Пес грозно зарычал в ответ. Дюжина взялась за вторую створку и по команде толкнула. Пес рванул на плац, Охотники следовали в арьергарде. От боевого клича звенело в ушах, дрожала земля. Вскинув топоры, Дюжина устремилась вперед. На противоположной стороне плаца Виктория взмахнула мечом. – В АТАКУ! – завопила она так, что на шее обозначились жилы.