– Троих сразу, – не моргнув глазом соврала я, – моя подпольная кличка: Вилка Красная Шапочка. – Вилка? – поразился Франклин. – Почему не ложка? Больше всего мне сейчас захотелось ущипнуть себя за болтливый язык. Понятия не имею, что рассказал обо мне своему подручному Борис Федорович, но в любом случае прозвище нельзя произносить вслух. – Вилка? – пытаясь выглядеть удивленной, переспросила я. – Какая такая вилка? Я сказала: Виолетка Красная Шапочка. Костя кашлянул. – Ты перепутала героев. Милая девочка с пирожками ни при чем. Нужен граф по кличке Синяя Борода. Это он имел дурную репутацию убийцы своих жен. Хотя бедный аристократ честно просил супружниц не лезть в чулан, не пользоваться крохотным ключиком, а они поступали по-своему. Ты бы как себя повела, а? Я засмеялась, и тут за нашими спинами возник Егорка, он обхватил Костю за шею и затараторил: – Спасибо тебе, спасибо. Костя, ты спас Барабана, ты его оживил. Теперь Бубенец, я и Барабан – твои лучшие друзья. – Рад стараться, – ответил Франклин, – ложись и спи. Егор опустился на сиденье. – Ты волшебник! Настоящий зять собаки Баскервилей. Она была доброй и несчастной! Вот! – Чей я зять? – изумился Константин. Мои глаза начали закрываться. – Ау, Ви, спишь? – тихо осведомился Франклин. Я хотела ответить, но язык не шевелился, на плечи навалилась тяжесть, мокрые джинсы наконец-то стали теплыми. Еще секунда, и я провалилась во временное забытье. Чьи-то пальцы зашарили по моей груди, оцепенение прошло, я резко стукнула Константина по руке и гневно воскликнула: – Что за наглость? Это как понимать? – Извини, извини, – зачастил негодяй, – меня очень заинтересовал твой медальон, давно ищу такой для съемок. Можешь одолжить мне его на пару дней? – Даже не надейся, – отбрила я, – он всегда со мной. Еще раз позволишь себе распустить лапы, получишь по носу. Я очень хорошо дерусь, у меня плохое воспитание, привыкла отвоевывать свое счастье в кулачном бою. Костя молча повернул направо. Я позабыла про сон. Вот так, Франклин, можешь передать Никитину, что Виолетта тщательно защищает полый золотой кулон, украшающий ее декольте. Хочешь выяснить, где спрятана улика? Тогда у Бориса один путь: украсть госпожу Таранову-Тараканову и лично побеседовать с ней. Джип въехал во двор дома Орловой. Я расслабилась. Сегодня меня никто не похитит, мерзавцу мешает Егор. Константин – странный человек, у меня теперь нет сомнений, что он именно тот, кого депутат-маньяк послал за уликой. А кто мог согласиться выполнять деликатные поручения Бориса Федоровича? Исключительно подлый или очень жадный до денег человек. Костя спас меня от смерти под колесами мотоцикла, не испугался покрытого болячками Егора, но мне понятно: это лишь игра, чтобы втереться к нам в доверие. Выпадает из общей картины реанимация бездомного кота. Франклин мог прекратить спасательную операцию, я-то уверяла его, что кот мертв. Но Костя, не обращая внимания на мои слова, нашпиговал киску дорогостоящими препаратами, и теперь Бубенец обзавелся дружком. Я никак не ожидала от Константина такого милосердия… Хотя самые страшные злодеи истории были сентиментальными, многие обожали домашних животных. – Мама! Мамочка! – закричал Егорка, едва мы с ним вошли в квартиру. – Смотри, я купался в волшебном озере. Мама! Ты где? Мамуля! Дверь моей комнаты приоткрылась, появилась Зина. Я удивилась: что она делает в моей спальне в отсутствие хозяйки? – Слава богу, нашелся! – всплеснула руками Зина и обняла сына. – Я лежала с головной болью, заснула, внезапно очнулась. В квартире тишина, на часах десять вечера, Егора нет. Кинулась к Наташе, у нее пусто. Побежала к Наине, старушка спит в кресле у телика. Совсем разволновалась, бросилась к тебе, Виолетта. Зажигаю свет, в комнате ни души! Стою, в голове туман. Где Егорушка? И тут, слава богу, ваши голоса! – Мама, это Барабан, – частил Егорка. – Он утонул! Костя котика спас! От волшебной воды болячки больше не чешутся! Бубенец спал в мешке! Мама! Скажи что-нибудь! – Ничего не понимаю, – засмеялась Зина, – пошли, я тебя покормлю. Виолетта, хочешь пюре? – Мечтаю добраться до подушки, – призналась я, – никаких сил нет, а завтра рано вставать. Глава 24 Увидев меня на пороге, Илона заулыбалась. – Виолетта Таранова? Проходите, жду вас. А где ваш любимый человек? Я старательно изобразила смущение. – Пока не обзавелась им, надеюсь, когда-нибудь встречу свою любовь. – Вам нужен всего один браслет? – поразилась Илона. – Но, понимаете, церемония рассчитана на пару. Я снова постаралась выглядеть сконфуженной. – На самом деле я редактор нового проекта телеканала «А-Сорок восемь». Уж не ругайте меня за обман, я хотела прикинуться клиенткой, посмотреть на ритуал, поучаствовать в нем, даже уговорила коллегу изобразить влюбленного мужчину, но потом вдруг подумала: плохая примета абы с кем даже в шутку браслетами меняться. Лучше честно все вам рассказать. – Пойдемте в кабинет, – радушно предложила Илона. Мы переместились в просторную комнату, я села на диван и начала плести историю. – Канал, который я представляю, не федеральный, конкуренцию ни первой, ни второй программе мы составить не можем, но у нас свой постоянный круг зрителей. Позиция нашего руководства не современна. Хозяин канала не допускает ни малейшей чернухи и страшных репортажей. Новостных программ у нас нет, сплошь игровые шоу. Придумать новое зрелище трудно, заниматься плагиатом нам не позволяет совесть, купить права на иностранный продукт хозяину средств не хватает. Поэтому мы частенько реанимируем забытые, давно канувшие в Лету проекты. Ну, допустим, «Веселые старты». Когда-то эта программа с огромным успехом шла в эфире, соревнование семей вызывало интерес, потом о ней забыли. Мы слегка переделали формат состязаний и выпустили проект в эфир. – А я при чем? – перебила меня Илона. – Сейчас объясню, – сказала я. – Месяц назад некий Роман принес нам заявку, от которой все – и начальники, и рядовой состав – пришли в полнейший восторг. Рабочее название шоу «Любовь-браслет». Суть вкратце такова. К нам обращаются пары, которые хотят скрепить свои отношения, но не могут по разным причинам пойти в загс. Одни слишком молоды, другие не желают ссориться с родителями, которым не нравится партнер любимого чада. Мы устраиваем красочную церемонию, закрепляем на запястьях Ромео и Джульетты золотые браслеты, запираем их ключом и… – Девушка берет тот, который отпирает замочек на руке мужчины, а он получает ключ от ее украшения, – опять перебила меня Илона. – Это мой бизнес, он официально зарегистрирован, мои права защищены, я подам на вас в суд! – Боже упаси, – замахала я руками, – поэтому я и пришла сюда. Один из моих помощников случайно наткнулся на ваш сайт в Интернете. Стало понятно, что «автор» шоу решил выдать вашу идею за свою. Мы без жалости выгнали обманщика и теперь лелеем мысль: может, вы согласитесь сделать телеверсию своей церемонии? На лице хозяйки появилась улыбка. – Интересное предложение. Еще бы! Редкий владелец малого бизнеса откажется от бесплатной рекламы, пусть даже и на затрапезном канале. Хотя что значит «затрапезный канал»? Даже небольшое телепредприятие имеет аудиторию в несколько сотен тысяч человек. Ясное дело, Илона обрадовалась. Сейчас она предложит мне выпить и поставит на стол около вазочки с дешевым печеньем дорогую закуску. – Что же мы сидим над пустым чаем? – всплеснула руками хозяйка. – Виолетта, дорогая, у меня есть замечательный коньяк. Я сооружу нам горячие бутерброды. Что вы предпочитаете? Ветчину или колбаску без жира? – Спасибо, но у меня впереди рабочий день, – отказалась я от распития спиртного. – Надо сохранять трезвую голову. И обойдемся без сэндвичей. Лучше расскажите о церемонии. В Интернете представлена лишь общая канва, а нас интересуют подробности. Где вы берете браслеты? – Заказываю у ювелира, – ответила дама. – Украшения на самом деле золотые? – Я медленно подбиралась к интересующему меня вопросу. Хозяйка подняла край скатерти, выдвинула небольшой ящик, вынула оттуда черный мешочек и протянула мне. – Смотрите, там стоит проба. Я вытащила браслет и прищурилась. – Действительно! На внутренней стороне есть клеймо! Но почему тогда «наручник» стоит недорого? Илона улыбнулась. – В сознании человека слово «золото» тесно связано с понятием богатства. Но драгоценный металл бывает разного качества. Загляните в магазин и поймете, о чем я говорю. – Весной я искала подарок для одной знакомой, – сказала я, – проходила мимо лавки с кольцами, из чистого любопытства зашла внутрь и удивилась. В разных витринах лежали два почти одинаковых кольца, но вот стоимость их отличалась в разы. – Это вам они показались идентичными, – засмеялась Илона, – а более или менее разбирающийся в украшениях человек сразу поймет, где авторская, а где поточная работа, какой камень в оправе, натуральный или выращенный, оценит качество золота. Браслеты – штамповка, но они завораживающе действуют на девушек, которые сюда приходят. Купи им кавалер туфли дороже украшения, браслет все равно воспринимается как драгоценность. – Наверное, большинство ваших клиентов подростки, – гнула я свою линию. – Не поверите, сколько взрослых людей прибегает! – воскликнула Илона. – Это все равно что заключить брак по местным обычаям на каком-нибудь острове. Юридической силы акт не имеет, но пара считает себя семьей. Я продолжала изображать теледеятельницу, заинтересованную новым проектом. – И вы соединяете всех обратившихся, никому не отказываете? Илона побарабанила пальцами по столешнице. – Один раз сюда пришел мужчина лет пятидесяти с девочкой-подростком. Мне кавалер очень не понравился, он выглядел отвратительно: сальные глаза, суетливые движения, говорил слишком много, был хорошо одет, с дорогими часами, но привел школьницу не в шикарный ресторан, не в бутик, а сюда, на не очень дорогую церемонию. Я под благовидным предлогом отвела дурочку в сторону и посоветовала ей как можно быстрее бежать домой и более не общаться с педофилом. Знаете, что вышло в результате моей беседы? Девчонка кинулась к папику с жалобой, он разозлился, разбил пару дорогих хрустальных подсвечников, пригрозил мне разными карами. Они ушли, пообещав рассказать в Интернете, как к ним тут отвратительно отнеслись. После этого я более не рискую бизнесом. – И у вас нет неприятностей с законом? – удивилась я. Илона осторожно взяла заварочный чайник, аккуратно наполнила чашки и ответила вопросом на вопрос: – Почему они должны у меня возникнуть? На сайте четко написано: церемония законной силы не имеет, здесь не загс. Просто торжественная процедура, повод лишний раз сказать партнеру: «Я тебя люблю», прикольная фишка с браслетами на замочках. Если вам дарят букеты, конфеты, духи, игрушки, это ведь законно? Браслет – такая же безделушка. – Но церемония смахивает на свадьбу, – пояснила я.