Подхватив на крыльце свои охотничьи лыжи, парень выскочил на улицу и, найдя взглядом всадника на высоком, караковом жеребце, направился прямо к нему. – Знаешь место, где всё случилось? – спросил парень, здороваясь с молодым казаком. – Примерно. – Тогда рысью туда. Я за конский хвост ухвачусь, – скомандовал Мишка, сгребая в горсть конскую красу. Жеребец фыркнул и возмущённо заплясал, но казак крепко сжал колени и, чуть натянув поводья, хрипло скомандовал: – Не балуй, чёрт! Пошёл! Жеребец зло оскалился, но, подчинившись, взял с места ходкой рысью. Чуть согнув колени и откинувшись слегка назад, Мишка пережил рывок и, усмехнувшись про себя, подумал: «Не помню, где написано, что в древности какие-то воины так бегали. По-моему, лажа полная. Того и гляди, эта зверюга или лягнёт, или обгадит». Между тем жеребец выскочил за околицу и прибавил ходу, то и дело косясь на неожиданного попутчика. Мишка сосредоточился на управлении лыжами. Влететь в какую-нибудь колдобину и сломать ногу совсем не хотелось, но и бежать самому – только время терять. Повезло, что ночью снега не было. Хотя ветром слегка гнало позёмку и на тракте появились перемёты. Спустя час казак придержал коня и, оглянувшись, громко сказал, тыча пальцем куда-то вбок: – Похоже, тут он был, когда стрельба началась. Вот след от колёс. Лошадь, видать, шарахнулась. – Ага, понял, – кивнул Мишка и, бросив конский хвост, принялся тормозить. Сняв лыжи, он осмотрел указанное казаком место и, перебравшись на целину, принялся нарезать расширяющуюся спираль. Оставшийся в седле казак с интересом наблюдал за его действиями. Отойдя метров на сорок от дороги, парень наткнулся на лёжку бандитов. Трое, насчитал парень. Шли в снегоступах. Определившись с направлением, он выпрямился во весь рост и внимательно посмотрел в сторону, куда были направлены следы. Соседний перелесок. Засада была устроена на открытом лугу. Очевидно, бандиты рассчитывали, что постоянный ветерок на открытом пространстве за ночь заметёт следы. Но для Мишки даже оставшихся крох было достаточно. Пока он крутился у места нападения, окончательно рассвело. Убедившись, что на лыжах он сможет догнать бандитов раньше, чем они перейдут границу, Мишка вернулся на дорогу и, проверяя оружие, сказал: – Езжай обратно, бате скажи, я на след встал. Они к границе идут. Если задумает по моему следу погоню снаряжать, то только на лыжах. Конные там дальше не пройдут. – Понял. Всё передам, – кивнул казак, разворачивая коня. – Удачи, Миша! – Спаси Христос, – кивнул Мишка и, повесив винтовку на грудь, быстро заскользил по следу, попутно обдумывая ситуацию. «Так. Напали трое. Но зачем они вообще стрелять начали? Чего добивались? Хотели ограбить, а кобыла с испугу утащила бричку? Может быть. Но зачем было рисковать и устраивать стрельбу так близко от станицы? Да и до деревни тут, можно сказать, рукой подать. Два лаптя по карте. Странно это всё. Хотя мне эта история только на руку». Нырнув в тайгу, он удвоил осторожность и, сместившись, двинулся параллельно следам. Но, судя по всему, хунхузы торопились оторваться от возможного преследования и шли, не делая попыток путать следы. Пёрли к границе, словно кабаны на случку. По кратчайшему маршруту. Припомнив, что впереди должна быть балка, которую придётся обходить, Мишка ушёл в сторону от следа и, срезав путь через незамерзающий ручей, вышел к возможной точке обхода балки бандитами. Четверть часа поисков, и он снова встал на след. Ещё через два часа он наткнулся на их лёжку. Ночевали хунхузы не разводя костра. Просто нарубили лапника и поспали под еловыми лапами. Присев на корточки, парень скинул рукавицу и коснулся ладонью нарубленных лап. Ушли они не более часа назад. На лапнике ещё не появился иней от тепла их тел. Поднявшись, Мишка обошёл место их ночёвки и, обнаружив жёлтые следы на снегу, понимающе усмехнулся. Похоже, есть они решили на ходу. Убедившись, что бандитов всё так же трое, и снова встав на след, Мишка помчался дальше. Что ни говори, но у каждого способа передвижения по зимнему лесу есть свои преимущества. Лыжи помогали парню держать высокую скорость, а снегоступы позволяли бандитам не выбирать дорогу особо. Высокий снежный покров скрыл большую часть кустов, и хунхузы шли так, как им было удобно. Мишке же приходилось то и дело лавировать, обходя торчащие из снега ветви. Но несмотря на все сложности, он продолжал настигать бандитов. Поднявшись на вершину очередной сопки, он проверил след и, убедившись, что сворачивать хунхузы не собираются, начал осторожный спуск. Разгоняться он не хотел. Слишком много неожиданных препятствий. Так и шею свернуть недолго. Виляя промеж древесных стволов, Мишка вдруг увидел за кустами, метрах в семидесяти, три идущие цепочкой фигуры. Ухватившись за ствол кедра, парень замер и медленно присел. Дождавшись, когда бандиты окажутся на открытом пространстве, парень скинул с прицела кожаные колпачки и поднял винтовку. Первым шёл крепкий мужик средних лет. За ним – двое молодых парней. Чуть подумав, Мишка скинул рукавицу и, одним плавным движением взведя курок, навёл перекрестье прицела на плечо первому бандиту. В таёжной тишине выстрел прозвучал особенно громко. Одним движением передернув затвор, Мишка сместил прицел на голову третьему бандиту и снова спустил курок. Второй бандит растерянно замер, пытаясь одновременно снять винтовку с плеча и развернуться лицом к нападающим. В итоге, запутавшись в снегоступах, он рухнул на колени, тем самым умудрившись спасти себе жизнь. Пуля парня прошла выше его головы. – Твою мать! Нашёл время падать, – зарычал Мишка, снова передёргивая рычаг и ловя в перекрестье прицела голову бандита. Этот выстрел поставил в противостоянии жирную точку. Живым остался только старший бандит. Лёжа на снегу, он попытался достать какое-то оружие, понимая, что живым его вести обратно нет особого смысла, Мишка всадил ему в левый бок ещё одну пулю, заставив вскрикнуть и замереть. Плавно подкатив к бандитам, Мишка первым делом связал первому бандиту руки и принялся собирать трофеи. Война войной, а жизнь она денег стоит. Так что упускать добычу не стоило. К его огорчению, третьим шёл не бандит, а бандитка. Молодая девчонка лет примерно семнадцати. Упавший с её головы капюшон выпустил на волю две длинных косы. Мрачно скривившись, парень быстро обыскал тело и, сложив всё найденное в её же сумку, отложил её в сторону. Потом, подойдя к бандиту, он перевернул пленника на спину и, присев на корточки, устало вздохнул: – Ну и сволочь же ты. Зачем девчонку на разбой потащил? – Убей. Всех детей убил, меня убей, – неожиданно зашипел хунхуз. – Сам виноват, – рявкнул в ответ Мишка. – Зачем их сюда привёл? Зачем в урядника стреляли? Что вам тут надо? – Приказ. Письмо забрал. Там ждут, – помолчав, тихо ответил бандит. – Откуда наш язык знаешь? – Торговал с купцами. Деревню ходил. Пушнина купил. – А в урядника зачем стрелял? – Он нас видел. Мог погоня послать. Говорил бандит по-русски вполне понятно, и то, что он является курьером, которому было велено принести какое-то письмо, Мишка понял сразу. Как и то, что урядника пытались устранить как ненужного свидетеля. – Где письмо? – подумав, спросил Мишка. – В сумка, – тихо ответил бандит и прикрыл глаза. Проверив его сумку, парень нашёл круглый кожаный пенал и, покрутив его перед лицом бандита, спросил: – Это оно? Бандит молча кивнул, чуть приоткрыв глаза. Ещё раз обыскав его, Мишка поднялся и, одним движением выхватив револьвер, прострелил ему голову. Осмотрев всё трофейное оружие, парень аж присвистнул от удивления. У каждого из бандитов был французский капсюльный револьвер, японская винтовка и ножи. Но ко всему этому у главаря обнаружилась винтовка системы Эндрю Берждиса. Складной дробовик двенадцатого калибра в поясной кобуре. Мишка про такие только слышал. – Это откуда ж такая древность? – проворчал он, рассматривая оружие. Сложив револьверы и дробовик в одну из сумок, парень продолжил потрошить добычу. Полоски вяленого мяса, обычные бытовые мелочи и по кожаному мешочку с золотыми самородками у каждого. Общим весом примерно на полтора кило. К тому полторы сотни английских фунтов и пять золотых соверенов у старшего. Это Мишка прибрал отдельно. Убедившись, что снял с убитых всё, парень надел лыжи и отправился в обратный путь. Первой его мыслью было идти прямо в контрразведку, но, подумав, он решил отправить туда казачьего атамана. Захочет офицер что-то узнать, пусть сам приезжает. А то как в убийстве обвинять, так галопом прискакали. Заодно будет время добычу прибрать. Пусть полюбуется, сколько стволов он с этой троицы снял. Теперь, когда необходимости осторожничать не было, скорость движения парня заметно увеличилась. Уже в темноте он постучался в дверь дома атамана и, не проходя в дом, коротко доложил о результатах погони. Сжимая в руке кожаный пенал, атаман внимательно выслушал всё сказанное и, одобрительно хлопнув парня по плечу, с довольным видом произнёс: – Всё верно сделал, Миша. Утром сам эту писульку в контрразведку отвезу. Заодно и Колю проведаю. – Поклон от меня передавайте. И скажите, что обидчики его уже чертям отчёт дают, – усмехнулся Мишка и, попрощавшись, отправился домой. Глафира встретила его уже привычным ворчанием, попутно накрывая на стол и вынося на крыльцо самовар. – Это не баба, а живое воплощение тысячерукой Кали, – проворчал про себя Мишка, глядя, как она управляется с делами, попутно успевая расшугать девчонок. Настя обнаружилась здесь же. Играла с Танюшкой. – Мама Глаша, ну и зачем мне жена, если ты одна умеешь трёх баб сразу заменить? – не удержавшись, поддел тётку парень. – Тьфу на тебя, дурень, – притворно рассердившись, возмутилась тётка, но Мишка видел, как довольно блеснули её глаза. – Вот сяду у стола барыней, тогда и посмотрим, кто тебе готовить да подавать станет, – пригрозила она. – А я вон Настю попрошу. Не так быстро будет, потому как опыта ещё нет. Зато так же вкусно, – не остался в долгу Мишка. – Уж готовить-то она у тебя давно уже научилась. – Вот хитрюга, – рассмеялась Глафира. – Тятя Миша, а ты мне гостинчик из тайги принёс? – подскочила к нему дочка. – Нет, милая. Я ж не на охоту ходил, – устало улыбнулся парень. – А куда? – насупилась девчушка. – Бандитов бил, доча. Они друга моего обидели. Вот я их и наказал, – осторожно пояснил Мишка, усаживая её себе на колени и поглаживая по макушке. – Ты хунхузов убивал? – прямо спросил ребёнок. – Да, милая. – Как тех, которые мамку убили? – Да, – кивнул Мишка, растерявшись от такого вопроса. – Хорошо. Тогда тебе и вправду отдохнуть надо, – вздохнула девочка, ласково погладив его по щеке. * * * Спустя день Мишке пришлось принимать у себя очередную делегацию. На этот раз в её состав входили голова, контрразведчик, глава правления узловой станции и начальник полиции, каким-то образом умудрившийся протрезветь. Глядя на эту четвёрку, Мишка только глазами от удивления хлопал. Кое-как собравшись с мыслями, он указал гостям на стол и, вздохнув, заставил себя процедить: – Проходите, присаживайтесь. Гости расселись вокруг стола. Усевшись на место главы семьи, в торце стола, Мишка обвёл приехавших мрачным взглядом и, мысленно приказав себе прикусить язык, спросил: – Чем обязан, господа? – Похоже, вы не очень-то рады нас видеть, – тут же встал голова в позу. – А с чего мне радоваться? – огрызнулся парень, стараясь не выходить за рамки. – Не так давно вы пытались повесить на меня убийство. Чего мне ожидать сейчас? – Погоди, Миша, – примирительно вскинув ладонь, остановил его контрразведчик. – Мы не обвинять тебя приехали. Более того. Лично я считаю своим долгом принести тебе свои извинения за тот инцидент. Офицер поднялся и, одёрнув мундир, твёрдо произнёс: