– Казакам сообщить надо, – вяло добавил толстяк. – Вдруг они через границу пойдут. – Хорошая идея, – одобрительно кивнул чиновник. – Что ещё? – Мне подумать надо, Пётр Михайлович. – Да ты никак к тому проводнику намылился? – помолчав, вдруг сообразил чиновник. – Хорошо бы. Да только не станет он помогать. Обижен очень. Да и ехать долго. – Ладно. Отправь посыльного к казакам, а сам думай, что делать станем. А я пока к военным пойду, – вздохнул чиновник, поднимаясь. Заперев кабинет, урядник чуть ли не бегом выскочил из участка и, усевшись в пролётку, тряхнул поводьями, направляя кобылу в деревню. Через десять минут буквально ввалившись в дом к Мишке, он коротко описал ситуацию, чуть не слёзно прося совета. – Карта нужна, – подумав, заявил Мишка. – У атамана такая есть, чтобы те места указаны были? – Есть. Они всю границу держат, потому и карта есть, – закивал толстяк. – Поехали, – вздохнул парень, начиная одеваться. Ещё через два часа уже трое смотрели на карту, пытаясь понять логику передвижений беглецов. – Вот скажи мне, Николай Аристархович, с чего они вздумали бежать перед самым снегом? Оружия у них мало, а народу много. Охотой всех не прокормить. Это первое. Второе. Они ушли от границы, а не к ней. И ушли днём. Сам сказал, что их видели. Что там такого, что они так рисковали? – Не понимаю тебя, Миша, – покачал урядник головой. – Не в тайгу они шли, – едва ли не по слогам высказался парень. – А куда? – окончательно запутавшись, тупо спросил урядник. – Вот сюда, – ткнул пальцем в карту Мишка. – А спрыгнули так, чтоб видели, специально. Власти станут облаву устраивать, следы искать. А они, вот так, по дуге пройдут и вот на эту излучину выйдут. Сергий Поликарпович, прикажи трём десяткам казаков это место под надзор взять. – А ведь верно. Если отсюда лодку в воду столкнуть, она сама по течению на тот берег выплывет, – одобрительно закивал атаман. – Так что, Сергий, дашь казачков? – повернулся к нему урядник. – Граница-то твоя вотчина. – Добро. Соберу людей, – подумав, кивнул атаман. – Миша, пойдёшь с ними? – Лучше с нами, по следу, – засуетился урядник. – Нет, Николай Аристархович. Ты всё правильно сказал. Уехал я. А раз уехал, то и появляться не след. Я с казаками пойду. Только ты скажи им, Сергий Поликарпович, чтоб меня слушали внимательно. Точнее, командир ихний. А то получится как в прошлый раз, – Мишка усмехнулся, коснувшись шрама на лбу. – Тот же подъесаул с тобой пойдёт, – понимающе кивнул атаман. – А мне что делать? – мрачно поинтересовался урядник. – А вы, дядя Николай, к тому чиновнику вернитесь и расскажите, что мы тут удумали. Пусть он солдат по следу пустит. Беглые станут думать, что у них всё получилось, и на нас выйдут. Ну, а там уж, казаки им покажут, с какой стороны из дула пуля вылетает. Заодно посмотрим, кто за этой сволочью придёт. Может, и контрразведку чем порадуем. – А они-то тут при каких делах? – моментально насторожился атаман. – А сам посмотри, – кивнул Мишка на карту. – Они же не просто так с места сорвались. Кто-то им знак подал, что встретить готов. И что в нужном месте их ждать станут. А если этот кто-то с той стороны пришёл? Кому тогда с тем гостем разбираться? – А ведь и верно, – проворчал атаман, покосившись на парня с явным уважением. * * * Этот осенний день вся верхушка посёлка запомнила надолго. Вернувшиеся из тайги солдаты и офицеры долго проклинали и погоду, и таёжный бурелом, и всех каторжников разом. Но всё это как отрезало, когда к зданию городской управы подкатила бричка в сопровождении десятка верховых казаков. Даже не удосужившись покинуть свой транспорт, сидевший в бричке кряжистый казак достал из кобуры револьвер и, вскинув его над головой, трижды выстрелил в воздух. Когда у входа в здание собралась вся городская управа, казак с усмешкой оглядел их и, огладив бороду, громко спросил: – Кто тут будет чиновник от генерал-губернатора? – Я буду, – иронично усмехнувшись, шагнул вперёд статский советник. – Это вы, сударь, от имени генерал-губернатора премию за беглых по двадцати рублей обещали? – Точно так. Только я пока беглых не вижу, – кивнул Сергеев, пряча усмешку в уголках губ. – Рано смеётесь, сударь, – хмыкнул казак и, обернувшись к верховым, скомандовал: – Выкладывайте, ребятки. Ловко спешившись, казаки быстро сняли с задка брички пару мешков и, отойдя в сторонку, принялись выкладывать прямо на мостовую странные, округлые предметы. Кто-то громко охнул и, скатившись в крыльца, ринулся в кусты. Только теперь до статского советника дошло, что именно он видит. Это были отрубленные человеческие головы. Судорожно сглотнув и усилием воли усмирив взбунтовавшийся желудок, Сергеев подошёл поближе и, оглядев выложенные ряды, хрипло спросил: – Тут все двадцать? – Ещё шестеро хунхузов, что их встречали. И ещё кое-кто, но эти уже не вам. Тут звери поопаснее будут, не по нашим делам ходящие. Парочка. А кто тут будет Владимир Алексеевич из контрразведки? – повысив голос, спросил казак. – Я буду, – легко сбежал с крыльца офицер. – А вот это вам передать велено, – усмехнулся казак, и по его знаку с пола брички на землю скинули два явно пораненных и изрядно помятых тела. – Они хунхузами командовали, которые беглых встречали. – Очень интересно, – протянул контрразведчик, присаживаясь на корточки и внимательно осматривая пленных. – А бумаги при них какие были? – Нет. Вот бумаг не было, – развёл казак руками. – А сам Михаил где? Мне с ним поговорить бы надо. Только не говорите мне, что не знаете его. По этим двум он стрелял. Пуля в руку, пуля в ногу. Его почерк. – В тайгу ушёл. Дела у него, – твёрдо ответил казак, глядя в глаза офицеру. – С Дона выдачи нет, – понимающе усмехнулся контрразведчик. В ответ казак молча развёл руками. Кивнув, контрразведчик поднялся и, жестом указав ближайшим полицейским забрать пленных, тихо проворчал: – Скажите ему, я очень признателен. И передайте от меня вот это, – достав бумажник, он вынул из него четыре ассигнации по десять рублей и протянул казаку. – Не извольте беспокоиться, ваше благородие. Как увижу, передам, – кивнул казак, убирая деньги. – Господи! – вдруг раздалось от крыльца. – Да что же вы творите, господа казаки! Вы же люди православные, а ведёте себя, словно басурмане какие. Как же это можно – людям головы сечь?! – А что прикажете, туши вам целиком из тайги тащить? – иронично хмыкнул казак. – Так можно ж было нас туда позвать. Или сразу господ офицеров на место привести, раз знали, где они встретятся. – Это кто там такой умный? – неожиданно рассердился казак. – Вы, милейший, выражения-то выбирайте, – зашипел рассерженным гусём городской голова, выступая вперёд. – Я вам, сударь, не милейший, а атаман казачьего войска, – рявкнул в ответ казак. – И вправду, господин голова, вы бы помолчали, – осадил его статский советник. – А на будущее, прежде чем голос повышать, внимательно почитайте имперское уложение о казачестве. Думаете, с чего они на вас смотрят, как солдат на вошь? У господина атамана прав поболее, чем у вас всех тут, вместе взятых, будет. Вплоть до проведения судебного расследования и приведения приговора в исполнение. А также возможность писать напрямую генерал-губернатору и выше. Это, господин голова, не просто воинство, а отдельная часть империи, со своим укладом. Слушая его слова, казак только оглаживал бороду и кивал в такт словам чиновника. Поперхнувшись на полуслове, голова растерянно отступил и, покраснев, словно рак, проворчал так, чтобы все слышали: – Раздали варварам привилегии. – Варварам, говорите? – резко повернулся к нему чиновник. – А как вы думаете, почему казаки своим укладом от создания империи живут? И ни один правитель государства то уложение изменить не пытается. Да потому что казаки и в мирное, и в военное время границу империи стерегут и жизни свои кладут, никого о помощи не прося. Так что пользы от них для государства гораздо больше, чем от всего вашего чиновного сословия. – Сударь, вы в своём ли уме? – растерянно пролепетал голова. – В своём. И сказал это не я, а государь император Михаил Первый. Стыдно таких вещей не знать, господа, – закончил чиновник с оттенком презрения в голосе. – Уберите тут всё, – скомандовал он, повернувшись к полицейским. – А вас, господин атаман, я попрошу проследовать со мной в банк. Получите обещанную премию. – Не побрезгуйте, ваше высокопревосходительство, – улыбнулся атаман, указывая на место в бричке рядом с собой. – Благодарствую. Вы поезжайте, а я ещё кое-какие бумаги взять должен, – улыбнулся в ответ чиновник. Но не успели казаки развернуть коней, как от околицы по тракту появилась странная процессия. Четыре автомобиля, два из которых тянули на прицепе. Автомобили остановились рядом со зданием управы, и вышедшая из первой машины дама, с интересом оглядев собравшихся и увидев разложенные головы, громко, с заметной ехидцей в голосе сказала: – Как у вас тут занимательно. Вот уж не ожидала в такой глуши встретить такие шекспировские страсти. – Принесла ж её нелёгкая. Только этого не хватало, – растерянно проворчал Сергеев, надевая на лицо самую любезную мину. – Графиня! Наталья Вячеславовна! Вы ли это, голубушка?! Каким ветром в наши палестины? – Рада вас видеть, граф, – вспыхнула в ответ ослепительная улыбка. – Вот уж не ожидала вас здесь встретить. Хотя при дворе генерал-губернатора мне сказали, что вы уехали по делам, но никто не удосужился сообщить, куда именно. – Так и есть, графиня. Сами видите, служба, – кивнул Сергеев, жестом указав на отрубленные головы. – Выходит, беглых вы поймали? Однако круто вы с ними.