Как объяснила мне мама, ночью к нам прибежал гонец, который сообщил, что Валлер собирает всех мужчин деревни из-за новостей о готовящемся сегодня визите представительства клана Машгора, с которыми у нас были весьма напряженные отношения. — Это даже хорошо, дочка, что тебя тут не будет. Машгорцы всегда славились своими подлыми поступками. Вот, я тебе рюкзак собрала, в твой-то и не влезет почти ничего. Мама собрала мой походный рюкзак на шестьдесят литров, упаковав и легкий спальник, и запас еды. Снаружи к нему с одной стороны цеплялся небольшой топорик, а с другой специальный коврик, на котором можно было спать даже на сырой земле (хотя лучше, естественно, все же найти крышу над головой). Кроме того, у меня был компас, карта, трут и огниво, несколько ножей и тонкая, но прочная веревка с узлами. Одеться в любимый наряд в этот раз не получилось — на мне прочные штаны, куртка, перчатки и даже шапочка, ведь ночью может быть довольно холодно. — Еще вот, положи в карман это лечебное зелье, мало ли что. Ладно, возвращайся, дорогая моя, мы все тебя будем ждать! Мама отвернулась, но я заметила блеснувшие в ее глазах слезы. — Не беспокойся, мам, все будет хорошо! А потом, торопясь, чтобы самой не расплакаться, я быстро обняла мать, схватило небольшое легкое копьецо и выбежала за дверь. Впереди меня ждала долгая дорога в одиночестве. Вчера за ужином мы с папой обсудили возможные маршруты. Собственно, вариантов было немного, ведь мне было нужно избегать людей всеми возможными способами. Поэтому путь мой лежал на запад в сторону гор. Там, километрах в двадцати, судя по найденной нами старой карте, стоит перевалить за горный хребет и пройти реку, должен быть дом, а еще чуть дальше, тоже на горе, но уже другой, непонятное место, которое было обозначено как метеостанция. Что это такое ни отец, ни тем более я, не знали, но родители настоятельно рекомендовали остановиться именно в каком-нибудь здании, чтобы хоть как-нибудь защититься от внезапного нападения зверей. «Что такое двадцать, да даже двадцать пять километров для молодого растущего организма», — думала я. Если ничего неожиданного не случится, уже к обеду буду на месте, главное не заблудиться, но для этого у меня компас и карта есть, так что не должна. Так я рассуждала, весело шагая по заросшей травой тропинке, представляя, как вернусь домой с активированным интерфейсом, как буду рассказывать о своих невероятных приключениях, а вся семья будет мной гордиться. Потом, как-то сама собой, накатила тоска от того, что в ближайшее время я осталась совсем одна, да такая сильная, что опять захотелось заплакать. Не знаю уж, с чего у меня такие перепады настроения. Тропинка петляла, но по словам Ивора и отца, идти все равно лучше по ней тем более, что примерно на половине пути до гор она окончательно исчезнет поглощенная лесом, отчего дорога станет значительно труднее и скорость упадет, хотя, казалось бы, там я пойду напрямую. Легкое поначалу копье теперь уже не казалось таким невесомым, но с этим ничего не поделать — только оно мне в случае неожиданного нападения какого-нибудь зверя и поможет. Где-то через три часа после выхода из дома захотелось сделать остановку — все равно никто кроме птиц на меня не смотрит, но сперва требовалось найти удобное место. Со временем я вошла в ритм и казалось, что ноги сами несут вперед, только и успевай по сторонам смотреть, да копьем комаров отгонять. Комары, кстати, существа очень опасные. Размером с кулак, они могли за ночь полностью высосать кровь из человека, нападая стаей по пять-десять особей. Хорошо, что водились они в основном на болотах или около рек, боялись огня, да в воздухе передвигались не особенно быстро, а жужжали наоборот — громко… Если бы не это — человечество давно бы вымерло. Перебив крыло очередной подлетающей ко мне твари, я вдруг услышала впереди треск веток, сообщающий, что приближается кто-то большой, а значит опасный. На этот случай у меня было подготовлено сразу три плана. План «а» заключался в аккуратном отступлении и поиске укромного места. Если такового поблизости не было, в силу вступал его братишка план «б» — бежать со всех ног, увеличивая расстояние между нами и молясь Системе, чтобы зверь не оказался слишком настойчивым. Наконец, если уйти с пути монстра заранее не получалось, и он успевал меня заметить, я решила залезть на дерево, подготовиться и, в случае если очередное чудище не отстанет, дать бой. Так себе вариант, конечно, но другого придумать не получалось. Следуя разработанной стратегии, я начала осторожно отступать с тропы, немного в бок от надвигающейся угрозы, стараясь сойти с пути приближающегося шума, параллельно оглядываясь в поисках убежища. Продвигалась я вполне успешно, со скоростью быстро идущего человека, а с другой по папиной науке — с пятки на носок, перенести вес тела, следующий шаг. Ни одна веточка не хрустнула под ногой настоящего охотника, а меня учил лучший. Рано радовалась. Судя по звуку, зверь сперва дошел до того места, где я двинулась в сторону, а потом сменил направление. Это было очень плохо, ведь означало, что он взял след и теперь просто спрятаться никак не получится, да и убегать особого смысла нет, настигнет. Эх, когда обдумывала свои планы, казалось, тот, что ведет к сражению, скорее всего не пригодится. Кто же знал, что все получится именно так? ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Треск все приближался, отчего мое сознание на секунду захлестнула паника. Судорожно оглядываясь по сторонам, я пыталась найти выход из сложившейся ситуации. Лезть на дерево не хотелось — все же это загнать себя в тупик. С дерева бежать некуда, тут либо лезть еще выше, либо спускаться вниз к ожидающему тебя хищнику и то, это только если он сам ко мне не залезет. С другой стороны, оставаться внизу тоже не вариант. Я прикоснулась ладонью к ближайшему стволу сосны, рассматривая ровный, совсем без веток снизу, ствол. А, что тут гадать, лезть надо, по лесу звери все равно двигаются быстрее. Забраться, кстати, не так-то просто, особенно если нет соответствующих навыка, хорошо хоть меня этим не удивить, вокруг деревни нет ни одного достойного дерева, на которое я бы не залезла. Правда, учитывая, что обхватить этого гиганта мне рук не хватит, не доросла еще, задачка все равно не из простых, но здесь помогут подручные средства. Не теряя ни секунды, достаю веревку. Ппока пальцы распутывают конец, глаза рыщут вокруг, высматривая небольшую, но способную выдержать мой невеликий вес палку. Нет, нет, нет, вот эта? Тоже нет, гнилая. Шум все ближе, я буквально чувствую, как утекают отпущенные мне мгновения. Наконец нахожу подходящую прочную ветку, которую не получается с ходу сломать. Привязываю веревку, закрепляя у сучка и начинаю раскручивать свою самодельную кошку. Хочется оглянуться назад, понять, что за монстр приближается ко мне, но времени совсем нет — судя по звуку, зверь и так подобрался уже слишком близко! Бросок — палка птицей взлетает вверх, но глазомер подводит, она врезается точно в ствол нижней ветки и падает вниз. Хочется заорать от досады, но сейчас даже на это нельзя отвлекаться. На второй раз мне повезло — вовремя остановив восхождение снаряда, заставляю его сделать вокруг ветки несколько оборотов, а потом и вовсе резко дергаю на себя, затягивая. Свой конец веревки обматываю вокруг пояса, копье вставляю в лямку на рюкзаке. Ну вот, начинаю восхождение. Веревка резала руку даже несмотря на перчатки, но благодаря заранее завязанным узлам двигаться вверх получалось, хотя скорость и оставляла желать лучшего. А когда до ветки оставалась еще примерно метр (треть расстояния), у меня за спиной раздался рев. Этот звук ничего хорошего мне не сулил, по спине пробежала стая мурашек. Оглядываюсь и понимаю, мне конец — рысемаха! Хуже и не придумаешь, этот монстр, размером почти на голову меня выше, да еще и с необычайно острыми когтями. Папа со своим напарником Винни однажды сумели одолеть такую, так и тот и другой теперь не расстаются со своими кинжалами, сделанными как раз из подобных когтей. А еще рысемахи отлично лазают по деревьям, уж точно ничуть не хуже меня. Ладно, причитания никак не помогут. Подтягиваюсь в очередной раз, рывок и вот я уже сижу на ветке, изо всех сил схватившись за ствол. Зверь весь как-то сжимается, отчего меня охватывает нехорошее предчувствие, а потом прыгает! Ох не зря я боялась — старое, широченное дерево трещит и начинает раскачиваться, в то время, когда монстр в один прыжок оказывается на высоте двух метров, пронзая кору будто она из пенопласта и начинает быстро ползти ко мне. Стараюсь не делать резких движений, но и не отводя взгляда от желтых глаз чудовища, достаю копье и замираю. У меня будет только один шанс, и сейчас станет ясно, увижу я следующий рассвет или нет. Странно, что в такой момент я успеваю почувствовать смрад изо рта животного, заметить стекающую слюну, оценить размер клыков… Лишь в последний момент умудряюсь стряхнуть накатывающее оцепенение, обхватить оружие двумя руками и размахнувшись, вложить все силы в удар, направляя копье в голову твари. Да уж, папа бы меня за такое не похвалил. Ударить-то я ударила, а вот держаться за дерево позабыла. Как раз, когда металлический наконечник вошел в распахнутую пасть, мое тело отправилось вслед за ним. Летела практически вниз головой, стараясь не выпустить из рук копье. Думаю, именно это мне и помогло, ведь рысемаха, обнаружив, что ей в рот влетело нечто несъедобное, очень старалась избавиться от копья, выворачивая голову и лапами пытаясь вырвать занозу из глотки и тут мои невеликие килограммы сыграли решающую роль, не позволив хищнику уйти от расплаты. Это, если говорить о хороших новостях, потому как больше ничего хорошего тут не было — земля стремительно приближалась. Сперва с ней столкнулось чудовище, которое, будто бабочку, прокололи иголкой. А потом, в последний момент выпустив оружие, влетела уже я, немного смягчив падение о тушу монстра. Далее сознание решило взять паузу в наших с ним отношениях или, говоря более простым языком, отключилась. Сложно сказать, сколько длилось мое беспамятство, но, когда я вновь стала осознавать себя, была глубокая ночь, все тело болело, но, кажется, серьезных повреждений не было — повезло, наверное. Упала все-таки не головой, а на рюкзак, который и спас мне жизнь. Очень хотелось есть и пить, так что, даже не разбираясь в окружающей обстановке, достала любовно уложенную мамой еду и почти не чувствуя вкуса, начала ее… Жрать (иначе никак этот процесс назвать нельзя), по крайней мере, если бы меня видели родители, то обязательно отругали за такое бескультурное поведение. Наевшись, хотела было опять завалиться спать, но вовремя вспомнила, где находится и чем грозит подобная безалаберность. Пришлось собраться с силами и встать. Первым делом собрала разбросанные по округе вещи, которые в спешке вытащила из рюкзака, потом посмотрела на лежащую неподалеку рысемаху и обломки копья. Взяла кусок размером чуть больше моего локтя с наконечником и пристроила его за лямку — может, пригодиться еще. Потом присела рядом с трупом хищника и задумчиво приподняла одну лапу — уходить просто так, не забрав с собой трофей, не хотелось.