Вот только никто мне не отвечал, так что пришлось проявить настойчивость и все же войти во двор к соседу. Ох и страшно мне было! Помню, года полтора назад Мика подговорила меня с Сети залезть сюда ночью и нарвать яблок, которые именно у Ульи росли чудо какие вкусные. Потом целый месяц с фиолетовым лицом бегала, вляпавшись в сторожевое заклинание и это я еще легко отделалась — Сети ровно столько же времени вообще сидеть не могла, хотя и не рассказывала почему именно, а вот Мика, как чаще всего и случалось, от наказания тогда ушел… — Деда Улья, не ругайтесь, меня за вами папа послал! Тихо было во дворе, никто не отзывался. Тогда, собравшись с духом, я решила зайти в дом, но стоило ступить на крыльцо, как за спиной раздался скрипучий голос: — Ну и кто это тут к нам пришел? Ох, сейчас как выстрелю прямо по мягкому месту, чтоб неповадно было чужие заборы перелезать, да в окна стучать! Развернулась я моментально, сама от себя такой скорости не ожидала. Вот только никого не увидела, лишь ветерок гулял, тревожа развешенные на тряпочку разноцветные платки. Жутко стало — не передать! Тут ведь сразу понятно, что домовой это, больше некому, а домовые они существа себе на уме. Могут и подарок сделать, а могут и ума лишить, все от их настроения зависит. — Не губи, дедушка домовой, к Улье я пришла, по отцову наказу. В гости позвать, к столу… Тут у меня на глазах воздух вдруг стал уплотняться и закручиваться. Бах — и передо мной уже мужичок стоит, борода до земли, одет в лапти и серенький кафтан, только маленький совсем — даже я выше буду, хоть и ненамного. — К столу, это хорошо, это правильно. Только нет хозяина, еще вчера по делам ушел, жду вот его теперь, никто даже корочки хлеба не принесет, никто молоком не угостит, — пригорюнился домовой, — Ты, деточка, иди. Коли вернется вскоре хозяин, так я передам, все как есть расскажу. Тут я почувствовала, что просто так уйти будет неправильно и предложила домовому: — Дедушка домовой, хотите я принесу вам молока и хлеба? Мама обещала шарлотку приготовить на вечер, хотите? Тут мужичок замер, будто прислушиваясь к чему-то, постоял так пару секунд, а потом расплылся в улыбке: — Хорошая девочка, добрая. Можешь меня Афанасием звать, — сказал и тут же исчез, будто и не было никого. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Тут голос подал мой желудок, напоминая, что ему давно пора кушать, так что я не стала дальше ждать и побежала домой, решив обязательно вернуться с подарками. Быстро подбежав к воротам, я буквально за несколько секунд взлетела на пригорок, на котором стоит наш дом, оббегая его в сторону входа и распахнув дверь ворвалась внутрь. Только тут заметила, что происходит нечто странное — папа, мама и Ивор стояли в центре прихожей и внимательно наблюдали за моим появлением. Сердце кольнуло предчувствие неприятностей, однако я постаралась их отогнать, оказавшись рядом с семьей: — Улья где-то ходит, его домовой обещал передать, что мы ждем, если хозяин вернется в ближайшее время, — протараторила я, — А еще домовой совсем голодный и несчастный, я обещала вернуться с молоком и хлебом, можно мам? На лице мамы появилась мимолетная улыбка, но тут же исчезла, спрятавшись в глазах. Вместо нее ответил папа: — Не торопись дочка, подойди. Он выглядел очень торжественно, если бы я не знала его лучше, подумала бы, что отец еле сдерживает волнение. Неуверенно, специально оттягивая непонятный момент, я медленно разулась, повесила жилетку на гвоздик в углу и только тогда подошла к ожидающей меня семье. — Сегодня твой день рождения дочь, семь лет — это важная веха взросления и сейчас ты поймешь почему. Мы откроем тебе одну из двух самых важных тайн нашей семьи. Запомни, ты не должна открывать ее никому из чужаков, каким бы добрым он тебе не казался, ясно? В горле перехватило дыхание, так что ответить нормально у меня не получилось, поэтому я только кивнула. Тут же ко мне подошла мама и крепко обняла, прижимая к груди, будто прощаясь навсегда. От этого импульсивного движения стало еще страшнее, и я вцепилась в самого близкого мне человека изо всех сил. Так прошло несколько мгновений, после чего отец кашлянул, прочищая горло и выдавил из себя: — Ну хватит, совсем запугаешь малышку. Ари, соберись, ничего страшного не случилось и если ты будешь осторожной, то и не случится. Тебе, конечно, известно, что в десять лет все дети получают первый уровень. Но вот чего ты наверняка не знаешь — интерфейс автоматически активируется за год до этого. Так называемый нулевой уровень не дает использовать различные бонусы, вроде карты, инвентаря и классовых навыков, но весь этот год дети уже в Системе и в зависимости от их действий будет зависеть выбор класса и призовые характеристики. Я даже губу закусила, пытаясь понять, чего от меня хотят. В какой-то момент показалось, что они все перепутали, ведь мне еще только семь, а не девять. Сейчас объясню им, где ошибка, и можно будет не вспоминать об этом страшном разговоре еще пару лет. Но стоило мне открыть рот, чтобы указать на это недоразумение, как отец поднял руку, призывая не перебивать, а сам продолжил: — Может, ты помнишь, что Ивор заблудился в лесу, когда ему было восемь, а потом, вернувшись, почти все время проводил со мной на охоте вплоть до своего десятилетия? О, помнила естественно! Это было осенью, как раз в то время, когда я сильно простудилась и почти неделю пролежала в кровати. Как-то ночью меня разбудил голос родителей. Я чувствовала себя лучше, а потому спустилась к вниз, чтобы узнать в чем дело. Тогда мне и рассказали, что брата нет уже больше недели — он ушел на охоту и до сих пор не вернулся. К счастью, переживать долго мне не дали — Ивор вернулся буквально через три дня, хотя мама почему-то попросила никому не говорить об этом. Ивор еще долго ночевал в нашем втором, тайном доме, а в разговоре с друзьями о брате вообще нельзя было даже упоминать. Отец все продолжал: — Конечно, это было лишь прикрытие от чужаков, прости нашу маленькую хитрость. Вследствие счастливой случайности мы с твоей мамой узнали, как активировать интерфейс раньше, благодаря чему к первому уровню можно получить существенное преимущество. Ивор прошел через это в восемь, и ты знаешь, что сейчас он считается одним из самых перспективных молодых людей. Поэтому мы хотим дать тебе шанс получить еще больше! Что я поняла из этого? Что теперь и мне придется «потеряться», выполняя какой-то загадочный обряд. Тут ко мне подошел брат, поворачивая к себе лицом. Он был старше на четыре с половиной года и уже получил второй уровень, однако на все вопросы по поводу развития отвечал, что я узнаю все в свое время. Похоже, это время как раз наступило: — Ари, послушай отца внимательно, это очень важно. А нет, мой братик ничего объяснять не собирается. Стало очень жалко себя из-за осознания вселенской несправедливости. Из глаз сами собой полились слезы и захотелось сбежать ото всех куда подальше, однако крепкие руки Ивора не отпускали. — Дочка, успокойся, сейчас мы все объясним. Мысли в голове путались, поэтому воспринимать информацию нормально не получалось. Пришлось собраться, будто перед прыжком и заставить себя сконцентрироваться на голосе отца. Судя по его словам, еще много лет назад, когда сам он был молод, а с мамой и вовсе не был знаком, ему, если можно так сказать, повезло. За полгода до активации интерфейса на поселение, в котором они с дедушкой жили вышел рейд враждебного клана и ввиду неразберихи маленький мальчик, который через много лет станет великим охотником, а потом и моим отцом, оказался совсем один в незнакомой местности, потерявшись в лесу. Так он и прожил целых десять дней, кое как справляясь с различными трудностями. А вот на десятый, когда он уже всерьез подумывал, что мучиться осталось совсем немного, ведь скоро он отправится на встречу с предками, случилось сразу два чуда. Сначала перед глазами появились строчки текста, о которых он знал по рассказам более опытных товарищей, а потом ему повезло опять, когда исхудавший и изголодавшийся парень наткнулся на озеро, где на берегу сидела парочка рыбаков. Из-за перенесенного напряжения папа тогда забыл рассказать про активацию интерфейса, а рыбаки не обратили внимания на возраст нулевки, приняв его в свою компанию. Много позже, обсуждая случившееся с моей мамой, они пришли к выводу, что ранняя активация была своеобразной защитной функцией, которая должна была увеличить шансы на выживание молодого и еще неокрепшего человека. Поэтому, когда у них родился сын, мама и папа решились рискнуть собственным ребенком, ведь жизнь в современном мире и без того опасна, так что лучше рискнуть сейчас, но подарить чаду чуть больше шансов. Эксперимент прошел успешно — подготовленный чуть ли не с рождения к походам и выживанию, Ивор продержался необходимое время в одиночестве и также сумел активировать интерфейс заранее, обогнав в этом отца. И вот, спустя несколько лет, они решили пойти еще дальше, отправив меня, единственную дочь, в опасное путешествие, благодаря которому, впоследствии, я должна буду стать еще более сильной чем брат. Тут, пожалуй, нужно объяснить, что каждый уровень давал разное количество бонусов, которые зависели от усилий и различных свершений человека. Так отец, который свой первый уровень получил не за год, а за полтора, к первому уровню ему отсыпало целых шесть свободных единиц характеристик, пятнадцать очков навыков и класс следопыта. Брат, аж за два года, был одарен восемью характеристиками, двадцатью очками навыков и редким классом сталкера, а чего смогу добиться я за три года? Для примера, старшая сестра Мики, моего друга, за первый уровень получила всего три очка характеристик, пять навыков, а выбора класса у нее и вовсе не было, так что стала она очередным собирателем, которыми и так становился каждый третий. Конечно, отправлять меня в свободное плавание было страшно, но тут следует помнить, что нынешний мир сильно отличался от тех мифических времен, когда о Системе еще даже и не слышали. Дети умирали по сотне причин вне зависимости от того, были рядом с ними родители или нет. Мало того, никто не забывал, что вокруг живут воистину невероятные существа, которым ничего не стоит сровнять с землей всю нашу деревню, а потому именно личная сила была единственным гарантом хоть какой-либо безопасности. — Сегодня я внимательно наблюдал за тобой, Ари, — продолжал говорить отец, — Ты внимательна, осторожна, знаешь какие растения можно употребить в пищу, а какие помогают ускорить заживление ранений. Разбираешься в повадках зверей и птиц, знакома с устройством ловушек и уже сейчас дашь фору многим детям первого уровня. Мы с мамой старались обучить тебя всему, что знаем, а с трех лет с тобой регулярно занимался Улья, стараясь объяснить законы магии. У тебя есть все шансы пройти это испытание. — Но мы не собираемся тебя заставлять, — вставила слово мама, — Если хочешь, можешь подождать и отправиться через год, а то и вовсе никуда не ходить. Это будет только твое решение, и мы в любом случае его поддержим. — Ты очень-очень сообразительный ребенок, — вставил слово брат, — Думаю, я в свои восемь не знал и половины того, что доступно тебе. Вот и что мне делать? Самые дорогие на свете люди сейчас стояли напротив меня, ожидая какой выбор я сделаю, а единственной мыслью, что крутилась в голове, было «Как же уйти, ведь дедушка домовой ждет от меня покушать!» Словно не понимая важности момента проснулся и мой желудок, заурчав на всю комнату. Это несколько сбило напряженность ситуации, от чего отец даже рассмеялся, а мать, всплеснув руками, заволновалась: — Что же мы, давайте к столу, пусть Ари спокойно подумает, не нужно ее торопить. Тут я тоже успокоилась, ведь не выгонят они меня прямо сейчас и решилась спросить: — А куда же мне идти? Стол был просто завален едой. Тут были и соленые грибочки, и сладкие пироги с ягодами и квашеная капуста с чесноком и еще много чего, от синиц с яблоками до настоящего деликатеса — фаршированных рыбой яиц. Удивленно осматривая все это изобилие, я удивленно посмотрела на маму, а та лишь улыбнулась: — Так ведь праздник у нас, дочка. Сейчас тебе еще и подарки дарить будем! Вечер был просто невероятным. После еды мы все вместе играли в мою любимую монополию и карты, потом мама пела, а папа играл на гитаре, Ивор показывал недавно разученные фокусы и даже позволил мне покататься на его доске с колесиками (два раза упала и разбила коленку, но даже совсем не плакала, потому что было очень весело). Подарки тоже были удивительными — папа подарил удобную составную удочку, от мамы досталась красивая расписная свирель, а брат отдал свое главное сокровище, которое он нашел в одном из заброшенных домов — оставшийся еще со старых времен механический фонарик «вжик». Это чудо работало не на мифических батарейках, которых сейчас было никак не достать, а благодаря моторчика внутри, нажимай себе на рычажок, раскручивая невидимые шестеренки и наслаждайся ярким светом и приятным уху жужжанием. Я знала, насколько Ивор дорожит фонариком и недоверчиво смотрела на этот древний, но все еще рабочий прибор. — Мне все равно нужно ночное зрение качать, — смущаясь сказал брат, — Забирай пока не передумал! В нашей семье день рождения было семейным праздником, поэтому других гостей не было. Разве что Улья, но старый маг давно считался своим и почти все свободные вечера проводил у нас. Вообще, вопрос возраста считался личным, ведь так можно было легко посчитать уровень человека, а значит, и предположить его возможную силу. Хотя тот же Мика каждый год приглашал меня и Сети к себе на торжество, но это каждый для себя решал сам и никого подобная скрытность не удивляла. Незадолго до сна, я выпросила у мамы крынку молока и пару кусочков пирога, чтобы исполнить обещание. Во дворе у Ульи было все так же пусто, а из-за темноты стало еще страшнее, однако я решительно перелезла через забор и подойдя к крыльцу, поставила угощение на порог: — Отведай дедушка Афанасий моего угощения, не побрезгуй. Сначала показалось, что никто мне не ответит: скрипела старая крыша, шуршали под домом мышки, качались растущие прямо во дворе яблони. Поэтому, когда кто-то дернул меня за рукав, я даже вскрикнула и отпрыгнула на добрый метр в сторону. Домовой же, ничуть не удивившись этой реакции, степенно отпил молока, закусил пирогом и поклонился мне в пояс: — Спасибо, девочка, порадовала старика. Встретишь моего лесного брата — привет передавай. Вот, возьми этот знак, от малой беды он тебя защитит, а о большой предупредит заранее. А теперь иди, неспокойно нынче ночью, ветер перемен дует, многие духи с насиженных мест снялись и теперь неприкаянные по миру шляются, не к добру. Все, иди, иди… В моей руке сам собой появился маленький камешек с дыркой по середине, через который был продернут шнурок. Ничуть не сомневаясь — никогда домовые не врали и подарков с двойным дном от них ждать не стоило, надела талисман на шею, поклонилась домовому в ответ, а потом быстро-быстро перелезла через забор. Бежала обратно — только пятки сверкали. По моему решению, завтра с рассветом, мне нужно было идти в свое первое в жизни одиночное путешествие, так что хотелось скорее оказаться в своей кроватке и постараться впрок насладиться уютом родного дома. (Год) Глава № 3. В путь! Кровь мою пьют, кости мои жгут, моими руками один другого бьют? Проводить меня вышла только мама. Это не потому, что остальным было все равно, просто отец с братом сейчас находились в доме старосты деревни и по совместительству дедушкой Мика, Удачливого Валлера, который вот уже лет десять работал над репутацией Содружества и торговли с кланами.