Точнее, мне казалось, что мы двигались быстро. Когда папа с Ульей догнали нашу процессию, оказалось, что быстро мы еще даже не пробовали. Отец рассекал пространство плавно и стремительно, огромными шагами перенося тело с камня на камень, оттуда на пригорок, потом корень дерева и снова камень. Улья же натурально летел, скрестив ноги между собой и разместив ладони на коленях, он левитировал примерно в полуметре от земли, повторяя все изгибы поверхности, то возносясь вверх, то наоборот падая в воздушные ямы. Теперь ни о каких разговорах с феем и речи быть не могло — тут только и успевай ногами перебирать. Сперва вообще показалось, что это невозможно, но ничего, приноровилась постепенно. Ох, какая гордость, бежать шаг в шаг сразу за Ивором, пусть полностью сконцентрировавшись и на пределе, но держать взрослый темп. Мало того, Система тоже отметила мое упорство, сообщив о прокачке атлетики и акробатики, а также положительном изменении характеристики выносливость. Увы, счастье не длилось долго. Сначала сбилось дыхание и закололо в боку, а когда я все же сумела отрешиться от этого, собрав волю в кулак, как уже второй раз запнулась за спрятавшийся в тени камень. В голове застыл стоп-кадр, в котором мое стройное тело распласталось в воздухе, лицо не выражало вообще никаких эмоций, волосы парят вокруг головы, руки раскинуты в стороны… В последнюю секунду папа сделал рывок вперед и ловко схватил меня сразу двумя руками, прижимая к груди. Сперва было жутко неудобно, мир качался вверх и вниз, картинка прыгала. Кое-как устроившись, я постаралась оглядеться, а потом, когда дыхание более менее выровнялось, задала давно мучивший вопрос: — Пап, а мы, получается, плохие, да? Отец, которому приходилось тащить меня да еще и рюкзак, ответил не сразу, показалось даже, что ответа вообще не будет. — Ты про монстра которого прямо на деревенских ведем? — хрипло переспросил он, а потом, даже не дожидаясь комментария продолжил, — Не знаю, дочь… До всего произошедшего думал, что мы в Содружестве все друг за друга горой, единым кулаком будем от напастей отбиваться, но стоило приключиться несчастью, как бороться начали лишь несколько человек, а остальные просто закрыли глаза на происходящее. Сейчас я забочусь только о вас, а еще хочу снова построить наш дом, что для этого нужно? — Выгнать клан? — Угу доча, а как мы его выгоним? В общем, не забивай голову, эти грехи на мне и только на мне. Постепенно меня стало укачивать, да еще отец на ходу начал что-то спокойное напевать, так что совсем скоро я просто закрыла глаза, сама прижалась к нему покрепче и уснула. Хочется рассказать, что хорошо отдохнула и набралась сил, но мало ли чего мне хочется? Вместо этого я вдруг опять увидела все вокруг, только теперь не своими глазами, а будто кто-то показал съемку видеокамеры летящего над нами дрона, который загружает данные напрямую в мой мозг. В принципе ничего, привыкнуть можно. Пару секунд я парила за папой, всматриваясь во всех по очереди. Вот впереди Ивора несется Ким — в новой одежде и причесанный, его и не узнать. Интересно, о чем он сейчас думает? Стоило сконцентрировать внимание на приемном брате, как я начала быстро к нему приближаться, причем сама не успела сообразить, чем это обернется, как уже полностью оказалась внутри парня, даже зрение изменилось, я вроде как стала выше, да и тело двигалось совсем иначе. Если сравнить мысли с водой, то сейчас меня окружал океан, представляющий из себя одного знакомого мне парня. Разноцветными волнами они накатывали на островок, воплотивший в себе суть девочки Ари. Стоило сконцентрироваться — и любая из этих волн при желании становилась больше, превращаясь в цельное предложение или порыв. Концентрируясь на светлых, теплых волнах, я слушала воспоминания Кима о семье, о моей маме, даже мне досталось несколько теплых образов. Судя по всему, он воспринимал меня как взбалмошную, но хорошую девочку, не обделенную талантами. Поковырявшись немного, вылавливая то одну, то другую волну-образ, наткнулась на что-то темное, аморфное, а когда поняла, что это было уже слишком поздно. Страх, боль и бессилие моментально овладели мной, сковывая, не давая отвести взгляд. Крики умирающих близких, горячая струйка стекающая по ноге, вонючий дым… Пробкой вылетела обратно на простор, заметив, как покачнулся Ким, как болезненно схватился за голову. Нет уж, к близким я больше не полезу. А к кому тогда? В этот момент мне вспомнилось, как получилось заставить одну из тварей скверны атаковать саму себя. Может, и сейчас получится? Конечно, веры, что сейчас самостоятельно одолею такого страшного зверя, у меня не было, но попробовать определенно хотелось. Я оглянулась вокруг, пытаясь понять, в какой стороне находится преследующее нас существо, а потом внезапно взлетела вверх к звездам, выше самых высоких деревьев, над горами и нависающим над нами облаком. Казалось, еще чуть-чуть — и порвется связывающая меня с телом нить. Откуда-то пришло знание, что это вполне возможно, и тогда придется мне бестелесной неприкаянной сущностью бороздить просторы мира. Наудачу долго это состояние не продлилось, там, за горным хребтом, шевелилось что-то бесформенное и темное, двигалось словно снежная лавина, неумолимо приближаясь. Расстояние в моем нынешнем образе похоже не играло ключевой роли, по крайней мере оказаться внутри головы здоровенного мертвого медведя было не многим сложнее, чем проникнуть к моему приемному брату. Я опять оказался на небольшом островке посреди бушующего океана, но на этот раз все выглядело совершенно иначе. Вместо могучих, но спокойных волн, вокруг меня простиралась глянцевая блестящая тьма, переливающаяся оттенками от светло-серого до иссиня черного, так еще, будто этого было мало, над всем этим безграничным миром висела плотная и пыльная паутина, покрыта стекающей зловонной слизью. Как и в прошлый раз я попробовала проникнуть в одну из них, самую безобидную на вид и провалилась в одно из воспоминаний монстра. Это оказалось мгновение из жизни еще до Скверны, когда медведь был хоть и невообразимо большим, но все же обычным зверем. Правда ничего хорошего в воспоминании я не увидела, ведь тут хищник оплакивал своих деток (или просто других медведей, однако скорее всего верным была первая мысль) — три распростертые на снегу тела лежали безжизненными тушками, а многочисленные следы вокруг намекали на участие в этом деле людей. Место было прямо сказать темное — вся растительность либо давно уже скончалась, либо прямо сейчас делала это, причем с особым цинизмом. Никакие птицы не то чтобы не пели, даже намека них не было. Да что там, даже ветер побаивался влезать в столь странное дело, будто в янтаре похоронив скорбь этого могучего существа. Какими же были другие обрывки, если столь печальный момент показался едва ли не самым светлым? Мне захотелось попробовать достучаться до чего-то иного, более жизнеутверждающего, так сказать. Ну же, давай, ведь до этого ужасного момента наверняка были другие, радостные, счастливые. Я сосредоточенно вглядывалась в тела малышей, представляя, как они живые бегают вокруг и окружающая унылая картина дрогнула, посыпалась блеклыми осколками, а небо над головой из грязно-синего стало стремительно проясняться. Кажется, что может измениться за мгновение? Увидев произошедшие с природой изменения, готова со всей ответственностью заявить — за мгновение измениться может все, что угодно. Вместо сухих веток — зеленые, пышущие жизнью цвета. Вместо могильного молчания — теплый ветерок и птичий щебет. А вместо трупиков медвежат — три сопящих и фыркающих комочка в самый разгар спора, кто же из них главный. Не больше пары секунд наслаждалась я этой идиллией, а потом мир вокруг стал расползаться, а все вокруг начало утопать в отчаянном реве. Выбравшись из воспоминания и снова оказавшись на своем островке. Тут с прошлого момента произошло множество изменений — черные волны разыгрались, норовя поглотить меня под собой, а вдалеке, на уровне горизонта сверкало вытащенное откуда-то из закромов светлое чувство давным-давно проклятой твари. Но мои действия явно привели к какому-то результату — паутина, висящая надо всем вокруг, съежилась, потекла, здешний экоклимат явно не рассчитан на подобную иллюминацию. Ладно, нужно постараться какую-нибудь диверсию учинить (так папа говорит), только вот возможность ударить по самому монстру кажется сейчас совсем нереальной — больно старое чудовище, опытное, сильное. Другое дело кто-нибудь из его свиты, ведь их тоже нужно как-то нейтрализовать. Глядя глазами медведя, я рассматривала несущихся со всех сторон существ — из-за моего нынешнего роста, все они казались совсем небольшими, безобидными, но такое ощущение было обманчивым, на самом деле по сравнению с людьми все они были как минимум не меньше. Сначала попыталась вызвать в голове медведя агрессию в сторону свиты, нашептывая приходящие в голову мысли: — Ненадежные, бесполезные, способные только замедлить… — Слабые, недостойные обладать даже частичкой истинной силы… — Избавиться от них, убить, растерзать, порвать на части… Я так увлеклась, что даже и не заметила, как с каждой фразой мой островок безопасности все уменьшался и уменьшался в размерах, а волны вокруг заволновались, налились каким-то мутно-красным оттенком. — Одно неаккуратное движение, нужно лишь немного выпустить когти… — Как приятно будет наблюдать за угасанием остатка жизненных сил, как весело будет валяться на куче останков… — Ради нее, ради Великой, все во имя Скверны! Не было никакого острова, не было больше девочки Ари, лишь огромное уродливое животное, жаждущее отнимать жизнь во всех ее проявлениях. В момент последнего, неизвестно откуда пришедшего лозунга, поражающего своей безрассудной готовностью сделать что угодно во славу ужасающей силы, я вдруг ощутила на себе чье-то пристальное внимание. Лапа медведя внезапно дернулась в сторону, близко-близко к земле, так что даже часть дерна снялась легко, как расплавленное на солнце масло, младшие прислужники Скверны попадали поломанными куклами, а все остальные миньоны в непонимании закрутились вокруг, высматривая притаившегося поблизости врага. — КТО ЭТО У НАС ТУТ? Когда-то я считала, что драконы разговаривают излишне громко? Нееет, теперь мне точно известно, что ящеры еще сдерживаются или просто не способны на действительно оглушающую речь. Я дернулась изо всех сил, надеясь сбежать обратно в свое тело, но в последний момент словно чья-то костлявая рука ухватила за пятку не позволяя ускользнуть. — НУ ЖЕ, НЕВЕЖЛИВО УХОДИТЬ НЕ ПОЗДОРОВАВШИСЬ С ХОЗЯЕВАМИ! Оказалось, что та самая паутина, одеялом накрывающая этот мир, не была частью медведя и сейчас вся она собралась в один огромный костлявый силуэт, чем-то напоминающий баньши, что я видела в одной из книжек Ульи. Моя душа (а что это еще может быть?) рвалась изо всех сил, пытаясь выскользнуть на свободу. Казалось, что еще немного, еще чуточку… Все зря! Только истратив все силы на бессмысленные потуги, я догадалась, что со мной просто играли. — КАКОЙ ЛЮБОПЫТНЫЙ ЭКЗЕМПЛЯР… ХОЧУ-ХОЧУ-ХОЧУ! ПОКАЖИ МНЕ СЕБЯ, РАСКРОЙСЯ, СТООООООЙ! Нет, крик не был связан с моей невероятной борьбой (да какой там, осознав, что шансов нет, я повисла без сил, пытаясь понять, чего во мне сейчас больше — злости на себя или жалости опять же к себе), видимо, занявшись вплотную мной, эта странная сущность немного ослабила контроль над монстром, который, замерев после первого удара по своим, начал вдруг крутиться, уничтожая всех подвернувшихся под руку. — ТУПИЦА! МРАЗЬ! МОИ ИГРУШКИИИИИ! Эта неведомая дрянь лишь на один миг ослабила контроль надо мной, вновь накидывая свой поводок на медведя, когда я выскользнула из захвата и уже спустя вдох проснулась в собственном теле. Открыв глаза, сразу поняла, что вокруг происходит что-то странное. Во-первых, мы никуда не бежим. Во-вторых, вся семья собралась вокруг меня и с каким-то сожалением рассматривают. Наконец, Улья явно собрался читать какое-то заклинание. — Стойте, уже все хорошо! Нужно торопиться, я немного задержала врага, но теперь он точно не отстанет и будет охотиться за нами до победного. Говорила, а сама с улыбкой всматривалась в сообщения от Системы: Поздравляем, Ари. Благодаря вашим действиям повержены несколько высокоразвитых существ из фракции Скверны. Интеллект, мудрость, удача +75 %, навык «Осознанные сновидения» +200 %. Так и знала, что нужно больше охотиться, а не эти все тренировки проводить! Вот, немного поспала и такой профит! Это я от нервов, правда. На самом то деле ясно, что постоянно подвиги подобно сегодняшнему мне никак не сотворить. Второй раз получилось — уже здорово. — А когда у нее кровь из носа пошла, я вообще не знал, что делать! Ари, негодница, рассказывай давай, что у тебя там приключилось! Да уж, похоже, все из-за меня здорово переволновались. Ладно, можно и рассказать, главное не останавливаться. Папа снова подхватил на руки, а потом, увидев, что спать я больше не собираюсь, посадил на плечи: — Тут будешь сидеть, по сторонам смотри, может увидишь что. Рассказ о победе над свитой монстра всех впечатлил. Нет, я призналась, что всех победить не получилось, но даже так мой успех был ошеломительным. — Так, вон уже деревня, давайте влево забирать, потом я напрямую под скрытом пройду, чтобы свежий след заставил чудище напрямки переть. А я даже и не заметила, как это мы почти к домам вышли! Значит, скоро финишная прямая, страшно-то как! Как оказалось, это только я любовалась местными красотами, а вот папу терзают совсем другие мысли: — Пока идем, давайте еще раз обговорим план. Итак, я буду называть фазу боя и имя, а вы проговариваете наши идеи по этому поводу. Первое — встреча. Лана? Мама на ходу поправила челку и с улыбкой, громче слов говорящей о том как она относится к подобным проверкам, ответила: — Когда Улья сообщит, что цели осталось не более километра, ты со стороны подхода чудища выпускаешь по деревенским парочку стрел, никого не убиваешь, но создаешь впечатление работы небольшого отряда, чтобы екуровцы подготовились к бою. Отец одобрительно кивнул, проигнорировав мамин скепсис, а потом продолжил: — Хорошо. Деревенские успевают подготовиться, да и чудище не из тихих, думаю, в первую очередь они попытаются победить нахрапом, что даст нам дополнительную информацию о противнике. Однако, если верить уважаемому Афанасию, шансов у наших недругов нет, даже с учетом того, что дочка существенно проредила свиту монстра. Вот основные силы кланов побеждены, а медведь-переросток начинает добивать оставшихся, наши действия? Ивор? — Фаза два, отвлекающий маневр, — затараторил брат, — Я, Ари и Ким берем у мамы взрыв-зелье и стараемся попасть во врага, а когда… — Стой, стой, торопыга. Да, каждый из вас заранее займет подходящую позицию и будет держать в руках по два снаряда. Цельтесь в голову или туловище, думаю, удар по конечностям тварь даже не почувствует. Так, третья фаза, Ким? — После наших бросков отступаем на третью позицию, а в это время вы с волшебником наносите свои самые сильные атаки, он бьет магией, а вы зачарованными стрелами.