«Господи, они все знают, — прошептала она. — Они меня делят между собой. И кто победит, тому я и достанусь! Что же мне делать? Что мне делать с этим проклятым кулоном? Из-за него убили Ирму. — Она судорожно вдохнула пропитанный чужим весельем воздух и ужаснулась собственной догадке. — Из-за него убили и Аську!» Почему ей вдруг такое пришло в голову, она не могла объяснить. Двое мужиков охотятся за кулоном Ирмы. Сначала кто-то из них убил Ирму, но та успела его выкинуть. Потом они увидели этот треклятый кулон на Аське. Но и ее не удалось ограбить. Кто следующий? Маша замерла. Если она отдаст украшение Боброву, станет ли он защищать ее от этого высокого типа? Зачем ему это нужно? Ей страшно захотелось кинуться кому-нибудь на шею. Прижаться к кому-нибудь, хоть на секундочку почувствовав, что она не одинока в этом мире. Пусть это будет иллюзия. Только бы она была! Сейчас ей это, ох, как необходимо! — А вот и ты! Она уставилась на бармена. Тот взял ее за подбородок, повернул лицо к тусклому свету, озабоченно проговорил: — Плохи дела. Нужно ехать домой. — Я возьму машину. Возьму машину и поеду. — Нет уж, — он с легкостью подхватил ее за плечи и повел к гардеробу. — Я же тебя напоил. Я несу за тебя ответственность. Довезу на своей машине. — А как же работа? — вяло поинтересовалась она, сильнее прижимаясь к нему. — Я подменился. Управятся. Он накинул на нее новенькую норковую шубку и вывел на улицу. Маша глянула на него снизу вверх. Он был такой решительный, такой сильный и такой красивый. Он походил на рыцаря из какой-то сказки. Или это был принц? Да какая разница. Он был рядом, он готов подставить ей плечо, в котором она именно сейчас так нуждалась. «Если это не судьба, тогда что?» — успела спросить себя она прежде, чем его губы оказались настолько близко, что она вообще перестала соображать. Александр встретил новый день со странным ощущением тревоги. Впрочем, в его положении это было понятно. Лежа в кровати, он огляделся. Когда взгляд его остановился на прикроватной тумбочке, он понял причину своего состояния — на ней покоилась брошюра, присланная ему невестой в день своего отъезда в знак вечной и нежной любви. — Дорогой мой, — пропела ему Ви в тот день по телефону. — Мне ужасно не хочется расставаться с тобой. Но ты же понимаешь, предсвадебные дела, — она хихикнула. Сэра Доудсена в тот момент скрутила жуткая судорога, пронзившая все его тело. — Непременно прочти эту книгу. Она очень важна для нашей будущей семейной жизни. Получив подарок, молодой аристократ решил засунуть его как можно дальше, но долг чести воспротивился такому акту неповиновения нареченной. Поспорив немного с собственной совестью, Александр заключил с ней соглашение: книжку он положил как можно ближе к изголовью, но открывать ее в обозримом будущем отказался. Миновала неделя, а он так и не осмелился постичь тайны, сокрытые в этой брошюре. Женщина-горничная, ежедневно приводившая его холостяцкую берлогу в приличное место обитания, аккуратно стирала пыль везде. Но почему-то с маниакальной настойчивостью не прикасалась к этой самой книжонке. Теперь, по прошествии изрядного времени после отъезда Ви, ее подарок выглядел несколько неряшливо. Глянцевая обложка больше не сверкала бриллиантами чистой любви, а тускло напоминала о ее призрачности. Сэру Доудсену стало стыдно за свое столь нетактичное отношение к невесте. Он осторожно взял брошюру и прочел название: "Стремление к свету. Методы закаливания". Автор, сотворивший этот кошмар, не постеснялся поставить свое имя на обложке: Дж. Росмонд. Хотя это мог быть его псевдоним, как здраво рассудил Александр. Какому нормальному человеку захочется подписываться настоящим именем под эдакой дрянью. «Вот что имела в виду Ви, говоря о будущей семейной жизни», — запоздало ужаснулся несчастный жених и раскрыл брошюру. Первая глава называлась «Здоровое утро». "Как начать свой день? — задавался вопросом Дж. Росмонд и продолжал, — Вы слышали, как поют птицы на заре? Как паучок перебирает мохнатыми лапками тонкие канатики своей паутинки? Как шелестит прохладный ветерок в листве старых деревьев?" Александр в недоумении еще раз посмотрел на обложку брошюры, отметив про себя, что для методов закаливания язык автора слишком уж поэтичен. Убедившись, что не ошибся с названием, он углубился в изучение текста. Прочитав две страницы, где в том же слюнявом духе автор писал о крылышках мотылька, солнечных лучах и теплой росе на травинках, попутно включив абзац про утреннее похмелье, которое отодвигает все эти земные радости на второй план, он наконец дошел до сути: «Итак, вы решили встать на путь к свету. Утро ваше должно принести вам только радость. Пробуждение — новые силы и желание совершить в этот день много замечательных деяний. Вы должны подняться с кровати…» Александр вздохнул и принял решение. Раз уж судьба его предрешена и ему придется остаток дней прожить под одной крышей с Ви, то нужно готовиться к неизбежному заранее. К чему откладывать в долгий ящик? Одним прыжком он вскочил с кровати. "Ваши ноги не должны обременять домашние туфли. Идите босиком, чувствуя стопами прохладу. Идите на кухню…" Морщась именно оттого, что его стопы чувствуют прохладу, он проследовал на кухню. «Разбейте и взболтайте в стакане свежее яйцо». Именно так он и поступил. «Выпейте его, глядя, как утро расцветает за вашими окнами». Сэр Доудсен повернулся к окну. К сожалению, утро уже давно расцвело и теперь хмурилось черными тучами и сыпало мелким колючим снегом. Ноябрь в Москве начисто лишает человека возможности любоваться прекрасным утром. Давясь и фыркая, несчастный невольник заглотил сырое яйцо. «Теперь вперед под освежающий душ». Сэр Доудсен зашел в ванную и разделся. «Встаньте под душ и только тогда с силой открутите кран холодной воды. Прим. Обычно кран холодной воды обозначается синим цветом». Александр зажмурился и последовал инструкции. Спустя десять секунд он с диким воплем вырвался из ванной. Все еще сжимая в руках разбухшую от воды брошюру, коей он пытался прикрыться, пока не понял, что ледяных струй можно избежать другим способом, он принял второе за утро твердое решение: «Нужно что-то делать! Нужно как-то избежать женитьбы!» И еще он спросил себя: «Если я откручу голову Ви, это будет замечательное деяние?» После недолгих размышлений он ответил: «С точки зрения человеколюбия — несомненно!» Завернувшись в полотенце, он сунул книжку в мусорное ведро и принялся расхаживать по большой комнате из угла в угол, сетуя на то, что Дж. Росмонд не удосужился представить себе, как может быть неприятно человеку, только что принявшему его чертов «освежающий душ», находиться в квартире, батареи которой лишь слегка теплые. Если бы этого самого Дж. Росмонда поместить в сходные условия, он бы пересмотрел свои методы закаливания и перестал бы писать всякую чушь о птичках, сконцентрировав свое внимание на теплых носках и махровых халатах. Мысли Александра странным образом потекли в другое русло. Он вспомнил вчерашний вечер, вспомнил двух женщин — столь непохожих друг на друга, но объединенных одним: обе они, казалось, не соответствовали собственному статусу. С Марией все было просто. Она слишком робкая, слишком застенчивая для поп-звезды. У нее замечательная улыбка, она красива, но чересчур открыта. Нет налета. Или, как говорят, она не умеет напускать на себя вид. У каждой артистки есть маска: одни бесшабашные, другие значимые, третьи соблазнительные, четвертые ветрены. А Мария слишком естественна. И эта естественность настолько в ней органична, что вряд ли она сможет носить чужую маску. Вот с другой, с Наталией, все гораздо сложнее. Та уж точно оградила себя от мира толстой оболочкой неприступности. Неприступности поистине неженственной. Она пытается казаться роковой женщиной, смотрит на мужчин свысока, говорит «через губу», да так тихо, чтобы прислушивались (известный прием). Но в чем изюминка роковой женщины? В надломе. Этот надлом (душевная драма, слабинка), словно трещина в броне, влечет к ней каждого, даря надежду, что он способен исцелить израненную душу. Роковые женщины смотрят на мужчин с робкой просьбой в глазах. И именно это подкупает. А Наталия слишком холодна, слишком. Какая там робкая просьба! Ее взгляд — взгляд победительницы. Таких женщин боятся все мужчины. Абсолютно все, даже сумасшедшие типа Боброва. Эти женщины — одиночки. Им никто не нужен. Ничьих сердец они, как правило, не разбивают. Как раз наоборот, за холодностью и неприступным видом они бережно укрывают собственное разбитое сердце. Женщины со взглядом победительницы — это женщины, потерявшие надежду, убитые горем и раздавленные обстоятельствами. Но при чем тут Наталия? — Касальская, Касальская… — проговорил он, потом сорвался с места и кинулся к ящику секретера. Открыв его, он вытащил старые газеты. Взгляд его уперся в нужную строчку. "Ну конечно, Наталия Касальская! Как я мог забыть!" «Женщины со взглядом победительницы — это… — промелькнуло у него в мозгу, — это женщины, потерявшие надежду.., убитые горем.., или скрывающие свой страх!» Да, именно страх. Она боится и не желает показать, что боится. Хотя паниковать ей есть от чего. Ей угрожает серьезная опасность. В этот момент зазвонил телефон. Сэр Доудсен вздрогнул и схватил трубку. — Александр? Это Александр? — Голос Маши сорвался, она всхлипнула. — Да, Мария, — он тут же почему-то испугался. Не за себя, за эту хрупкую девушку, — Что-то случилось? — Простите, что звоню вам… — Она говорила очень тихо. — Помните, вы вчера сами дали мне визитку? Просто вы показались мне человеком очень надежным. И рассудительным. Не подумайте, что я пытаюсь навязаться… — Что вы! — удивился молодой аристократ. — Мне совершенно не с кем посоветоваться. Можно с вами? — Разумеется. — Можно с вами встретиться… — Она замялась, но, собравшись с духом, продолжила, — Только так, чтобы это выглядело естественно. Ну.., для Сержа… — Я не совсем понимаю… — Нет-нет, — поспешно перебила его она. — Просто мне бы не хотелось, чтобы он знал о моем звонке. Я весь день занята и на людях. Мне никак не отлучиться. Я понимаю, что это наглость, но, может быть, вы придумаете, под каким предлогом вы могли бы заехать в студию звукозаписи сегодня? — Верно, послушать вашу песню? — Да-да.., скорее всего, — растерянно пролепетала она. — Так будет хорошо. Я ведь вас пригласила вчера, кажется. Только Серж там тоже будет. — Отлично. Я приеду вместе с ним. — Вы не представляете, как я вам благодарна, — она снова всхлипнула. — Мария, что с вами? — Мне очень страшно… Маша положила трубку на рычаг и зажмурилась. Так она решила. И это единственное правильное решение. Александр знает Боброва куда лучше ее самой. Он либо подтвердит, либо развеет ее страхи. Уж лучше бы второе! Сегодня было странное утро. После вечеринки сон ее оказался недолгим. Когда она открыла глаза, за окном лишь серело. Она повернула голову и уставилась на бармена, расположившегося у нее под боком. Он спал. Маша улыбнулась: каким же он был красивым. Удивительно, что вчера она этого не заметила. У него были темно-русые локоны, которые беспорядочно свисали на лоб. Черты лица прямые и правильные, словно вырезанные рукой настоящего мастера. Потрясающая фигура сильного молодого мужчины — ни одной жиринки, матовая кожа с желтизной легкого загара. Он открыл глаза — большие, карие, с длинными ресницами — и, хлопнув ими пару раз, уставился на нее. Она тут же смутилась, покраснела и отвела взгляд. — Между прочим, меня зовут Егор, — запоздало представился он. — Маша, — прошептала она, сознавая всю нелепость положения. — Не пей так больше. Маша, — он улыбнулся, подхватил ее руку и поцеловал запястье. — Ты всегда развозишь пьяных девушек по домам? — Вот еще! — Он лениво хмыкнул и просунул ладонь ей под голову. — Я просто не упустил свой шанс. Такая девушка зашла в мой бар впервые. — Конечно… — не поверила она. — Конечно, — уверенно согласился он. Его было трудно сбить с толку. — Потому что такая девушка одна во всем мире. И если она подарит мне минутку внимания, я объясню, почему я так считаю. — Э-э… — протянула она, покосившись на часы. Половина седьмого… — У этой замечательной девушки нежная кожа, — он коснулся губами ее шеи, — и самая красивая фигура, — его губы скользили по ее телу… Маша откинула голову на подушку, подчинившись его ласкам. — У нее прекрасная грудь и такая аппетитная попка… — И это все? — она слабо хихикнула. Он резко вскочил на колени и выпалил скороговоркой: — А еще она чрезвычайно умная, знает наизусть логарифмическую таблицу, цитирует Канта, водит машину и скоро станет главой Центробанка!