Полгода назад, весенним утром, местная жительница Мария Баранова отправилась в лес. Как она объяснила потом следователю, собирать лекарственные травы. Именно на рассвете их целебная сила особенно велика. Вместо полезных растений пожилая женщина обнаружила автомобиль, а в нем труп Леонида Лазарева. Банкир был застрелен с близкого расстояния из оружия, которого так и не нашли. Прочесали лес, опросили всех местных жителей. Никто ничего не видел, не слышал и не знал. За полгода следствие не продвинулось ни на миллиметр. Все деловые контакты банкира проверили в первую очередь. Таких людей, как Лазарев, не убивают, чтобы украсть кошелек. Их смерть всегда результат столкновения финансовых интересов. Но все, у кого могли быть претензии к Леониду Андреевичу, оказались чисты. Мишакова проверяли особенно старательно — незадолго до гибели банкира тот, бывший прежде его близким другом, разорвал контакты с Лазаревым. Но у Мишакова оказалось алиби. Оставалась единственная версия: кто-то нанял киллера, и пока заказчик наслаждался стопроцентным алиби, к примеру, в ресторане, профи выполнил заказ. Но и тут было много непонятного. Было неясным, что Лазарев делал в лесу. Застрелили его ночью, за несколько часов до рассвета. Зачем мужчина поехал в лес? На встречу с кем-то? Но к чему такая таинственность? Лазарев был замешан в криминале? Но до сих пор за ним такого не водилось, с чего бы на шестом десятке лет затевать грязные дела? Наркотики тоже исключались. Особенно меня поразил один факт. — Слушай, я никак не пойму, почему такой серьезный человек, как Лазарев, ездил один, без охраны? Галина помолчала. Потом ответила: — Так и знала, что докопаешься. Ладно, слушай. Охранник у банкира был. Он остается главным подозреваемым по этому делу. Естественно, мы это не афишируем. Версия для криминальной хроники — киллер. — А как его зовут, этого охранника? Дело в том, что я знаю всех, кто связан с охраной и безопасностью в нашем городе. — Герман Ерпылев. — И где он сейчас? — Это и есть главный вопрос. Утром того дня Лазарев уехал в банк в сопровождении охранника, вечером поехал домой. И с тех пор его не видели живым. А телохранитель пропал. Галя замялась. — Давай выкладывай все. — Ладно, слушай. По некоторым косвенным данным он и убил хозяина. — Ну, конечно, — горько усмехнулась я. — В детективных романах убийца — дворецкий. А в жизни кто? Охранник! Нет, чтобы поискать кому выгодно… — Не учи меня, Охотникова, — строго сказала Галя. — Первое — и главное — банкир застрелен из такого оружия, на какое было разрешение у его охранника. И еще. Незадолго до гибели Лазарев хотел охранника уволить. Есть свидетели. — Это кто же, позволь узнать? — Домработница. Нет, домоправительница. В общем, такая вкрадчивая девица, Екатерина Гордеева. — А, как же. И ты ей веришь? — А почему бы и нет? Она лицо незаинтересованное. И есть еще кое-что. У Лазарева на руке были часы дорогущие. Так вот, они пропали. — Ты на что намекаешь? Что телохранитель — не только убийца, но еще и вор?! — Я ни на что не намекаю, — вздохнула Галина. — Я тебе в открытую сообщаю, что на эти деньги можно уехать, скажем, на Барбадос и жить там какое-то время, ни в чем себе не отказывая. Ну вот, Евгения, ты снова заставила меня совершить должностное преступление. Вот скажи, почему я тебе помогаю, а? — Наверное, потому, что надеешься, что я, Евгения Охотникова, прилипала и заноза, сдвину ваше дело с мертвой точки, — ответила я. — Пока, подруга. Итак, местная жительница по фамилии Баранова — вот кто интересует меня в первую очередь. Да, знаю, ее уже допросили, и не единожды. Но это вовсе не значит, что женщина рассказала все, что знает. Не то чтобы я не доверяла полиции. Но я, Евгения Охотникова, тоже кое-что умею. Обучена… С появлением Мэри Поппинс жизнь маленькой Луизы изменилась к лучшему. В отличие от Мариванны воспитательница точно знала, что нужно шестилетнему ребенку. В жизни Лу появилось понятие «режим дня». Маленькая принцесса немного сопротивлялась, но Мэри умеет настоять на своем. Теперь девочке больше не приходилось таскать бананы из холодильника, когда проголодается. Обслуживающий персонал слушался Марию беспрекословно. Даже к вредной Катерине та нашла какой-то хитрый подход, и домоправительница по первому требованию исполняла просьбы новой няни. Луиза больше не скучала, не торчала перед телеэкраном и не засыпала где вздумается. Девочка была умыта, одета по сезону, и каждая минута была заполнена каким-либо полезным занятием: девочка научилась читать, немного болтала по-английски и даже полюбила рисование. Луиза окончательно поправилась, но выходить на улицу ей пока не разрешали. Так что я могла спокойно оставить свою подопечную с няней и побеседовать со свидетельницей. Я нашла Луизу и Мэри рядом с аквариумом: дохлых рыбок давно убрали, и теперь там кипела жизнь — вуалехвосты и скалярии скользили за стеклом, а Лу под руководством воспитательницы насыпала им корм. Я предупредила, что ухожу, и меня не будет часа два. Лу на минуту оторвалась от своего увлекательного занятия, помахала мне ладошкой и сообщила, что рыбы ночью превращаются в принцесс. Вылезают из аквариума и гуляют по дому. Я сказала, что на свете бывает еще и не такое. Мэри заверила меня, что я могу не беспокоиться — день у них с Луизой расписан по минутам до самого вечера. И если нужно, я могу располагать временем как захочу. Марины Эдуардовны не было дома, так что отпрашиваться у хозяйки не пришлось. Нужно сказать, что в последнее время Лазарева совершенно устранилась от забот о дочери. Масяня даже не каждый вечер приходила пожелать малышке спокойной ночи. Не знаю, чем была так занята хозяйка. Радовало только одно — Лу совершенно не скучала. На мой дилетантский взгляд, Марине стоило бы задуматься и что-нибудь срочно предпринять, а не то посторонний человек вытеснит ее из сердца дочери. Впрочем, это не мое дело. Будем считать, что сегодня у меня выходной. В охраняемом поселке, в собственном доме Луиза в безопасности. Так что я села в свой «Фольксваген» и отправилась в поселок Красный Текстильщик, именно там проживала свидетельница. День был будний, время дневное, поселок выглядел покинутым. Жители либо ездили на работу в Тарасов, либо нанимались сторожами и горничными к богачам по соседству. Минут двадцать петляний по проселкам и расспросов привели меня к жилищу Барановой. Передо мной предстал одноэтажный дом за щелястым забором, на цепи заливалась лаем кудлатая собака, но не зло, а вроде даже бы весело. Мол, положено лаять, вот и отрабатываю свои харчи, ты уж зла не держи, прохожий. Я потрепала псину по загривку и постучала в окно. Дверь скрипнула, и на пороге показалась… Мариванна, уволенная мной няня маленькой Лу. Женщина вытаращилась на меня: — Это чего, вы и тут меня нашли? — потрясенно проговорила нянька. — С работы прогнали, заработка лишили. Да чего вам от меня еще надо? В тюрьму, что ль, меня засадить хотите? — Тут Мариванна забеспокоилась: — Или с дитем чего случилось? — С Луизой все нормально. Она выздоровела. А как ваш внук — поправился? Мариванна расплылась в довольной улыбке: — А как же. Чего ему сделается, спиногрызу. — Я к вам по другому делу. И я изложила Барановой причину своего приезда. Мариванна с тоской уставилась на меня: — Еще тогда поняла, что буду иметь большие неприятности. Мало того что на весь поселок прославилась, да теперь еще вы. Чего надо-то? Я что знала, то полиции рассказала. — Значит, так, — строго сказала я. — Следствие по делу не закрыто. Вы — единственный свидетель. Больше не к кому обратиться. За беспокойство прошу прощения, но времени у меня немного. Так что будьте любезны сесть в мою машину и на месте показать, как происходило дело. Кажется, моя вежливость напугала Мариванну больше всего. Женщина поспешно скрылась в доме и спустя пять минут вернулась в куртке и сапогах. Я усадила свидетельницу в машину, и «Фольксваген» покатил по дороге, ведущей в лес. Баранова уверенно показывала, куда ехать. Видимо, лес она знала так же хорошо, как свой собственный двор. — Значит, вы травами увлекаетесь? — закинула я удочку. — Увлекаюсь? — удивилась Баранова. — Не-е, я ими торгую. На базаре по субботам. Дачники приезжают, да и местным порой что-то надо. Мало кто сам захочет в лес тащиться. Времени требует и умения. Кровохлебка вообще в болоте растет, места надо знать.