— Когда я зашел в зал, меня встретила одна леди с красивыми кудрявыми волосами и тонкими бровями. Она сказала, что читать при таком освещении невозможно. Дерзко так себя вела, и, вот помню, смотрит-то на меня и вроде видит, и одновременно не замечает. Обидно было. Но работа есть работа, прошел я в читальню к центральному фонарю, вскрыл заклятие, ошибку сразу увидел. Исправил — пяти минут не прошло. Позвал даму, что меня встретила, работу сдать и чувствую, что трясусь, волнуюсь. — Постой, постой, ты это влюбился что ли? — засмеялся Джек. — Ох ты какой, правда что ли? Леон поймал на себе взгляд Алисии. Девочка улыбалась, будто про себя пошутила, но рассказать об этом не собирается. Он улыбнулся в ответ. Грег начал разливать по стаканам коктейли. Он готовил их на автомате, подливая один ингредиент за другим. Закончив, пододвинул стаканы на край столешницы. Джек, увидав алкоголь, облизнулся и, скользя лапами по дивану, бросился испробовать напиток. — Так тебя это смущало? Ну, любовь, да? — спросил Леон Грег сжал губы. — Дело не в смущении. Все немного сложнее. Я просто думал, что, если скрывать прошлое, легче будет. Но это не так. Послушайте уже до конца. Когда я на следующий день вернулся к работе, то сам про себя понял, та девушка сильно застряла в моем сознании. Я вроде был зол на нее, высокомерная такая, но глаза закрою и вижу ее. Совсем тогда с толку сбит был. И вот как-то выхожу я вечером огни зажигать — смена моя была — на балкон в башне света. Стою, смотрю на город с высоты — красота. Солнце тихо за горизонт опускается. Мое любимое время. И какая-то тревога и меланхолия сердце жечь начинают. Грустно так. И решил я тогда лучшим магом стать, вверх по карьерной лестнице карабкаться. Заберусь повыше и добьюсь сердца и руки ее. — Грег уставился в сторону. Леон сфантазировал, что где-то в той области крутят фильм о жизни старика волшебника, и потому тот смотрит и пересказывает сюжет. — Я отвлекся, простите… Не прошло и года, как я все же нашел способ добиться места повыше. Для этого всего-то и нужно было, чтобы мой глупый пьяница-начальник попался страже с чем-то, что иметь ну никак не полагалось. Леон, Алисия, да и Джек слушали рассказ мага и пили напитки, которые он готовил, пока ведал им историю своей жизни. Делал он, видимо, это просто чтобы чем-то занять руки, что однако особо никого не волновало. — В голове у меня быстро родился гениальный, но подлый план. Что тогда мне думать о морали, когда я уже решил, что заплачу любую цену за свою мечту. Я достал одну травку, запрещенную всеми, кто только может запретить, и подложил в сумку начальника. Когда тот в очередной раз пускал слюни на работе, доложил на него. Его взяли, а он, видимо, и не понял, что произошло. Потом, кстати, оказалось, что он реально был любитель покурить запрещенные растения. Я смело выдвинул свою кандидатуру на его место, и меня взяли. — Он осушил очередной стакан. Тогда это был лишь первый шаг. Теперь я только сильнее был устремлен вперед и начал зачитываться книгами об управлении мертвыми. Это было, так сказать, мое хобби, но и в то же время полезный навык, хоть и не пригодился мне ни разу. Вдобавок ко всему появились и новые обязанности. Так как светом управляли уже мои подчиненные, юные колдунята, то мне теперь предстояло контролировать потоки магии огня, считать, куда что уходит, как стабилизировать все. Много такого, что даже мне не интересно рассказывать. Еще один стакан был опустошен, и Грег грустно посмотрел в него. — В общем, все же выпал мне шанс снова продемонстрировать себя. Дело было простое — решался вопрос о хранении ценных артефактов, те предметы, что в себе хранят кучу магической силы, — пояснил он. — Так вот, собрали нас, то есть всех мелких руководителей в одном зале, что при Замке, — красивый, потолки высокие, на полу доски шлифованные блестят, стол большой, овальный, и мы кругом уселись. Я, честно сказать, даже испугался, чего сам не знаю, молод был тогда. И давай обсуждать, что да как, вдруг украдут ценное что-то, как мы защитим, стражу ставить, как ее подговорить можно, гоблинов, да и они сами все утащат. Долго обсуждали, что-то лепечут, вино пьют, без него, ясно, ни одно мероприятие не обходится, а решения так и нет. А я сижу там, вроде и напитки вкусные, и деликатесы заморские для красоты стола принесли, а кусок в горло не лезет, нервничаю, но чувствую, что нужно сказать, потому как знаю я, как это все решить-то просто, да только слушать-то меня кто будет? Думаю. Вижу, вилка лежит на столе, сам не знаю, как решился, но стал писать заклятие на столе, царапать в смысле, чтобы все внимание на меня обратили, так работает заклятие, что все, кто поблизости, вдруг случайно на тебя посмотрят. Я нарисовал нужные символы, и, как нарисовал только и успел что закончить, все стремительно повернулись и смотрят. Я, времени даром не теряя, зная, что работать будет, сразу и говорю: «Друзья, а что, если нам магические замки-то сделать, но только не простые, что любым заклинанием в прах рассыпаются, а самые продвинутые, чтобы опознавали по касанию руки, ну или по лицу прям… И настала тишина. Я чувствовал, как по спине катятся капли пота. Пытаясь вести себя так, словно я не первый раз присутствую на подобном мероприятии, уперся взглядом в стоявшую на столе бутылку и боялся поднять глаза. И тут я услышал: «Неплохая идея, хм… но кто сможет разработать подобное заклинание?» — спросил толстый министр безопасности. Он, понятное дело, имел там вес, и не малый, наверное, соизмеримый с его физическим весом, а потому после его слов многие менее весомые министры быстро закивали. «Я готов это сделать», — произнес я, понимая, что это чрезвычайно тяжело, а может и совсем не получиться. Сейчас, оглядываюсь назад, и все кажется простым, но тогда меня словно трясло от того, что мне предстоит, и даже слегка тошнило. Но, впрочем, я уже и не помню. Грег все это время переставлял бутылки, стоявшие на столе, пока не выстроил их в правильной очередности для приготовления еще одного коктейля. На этот раз он готовил на всех, наливая то одно, то другое зелье в высокие стаканы так, что получался многослойный красивый напиток. Закончив, он указал, дескать, готово, берите. Все протянули руки и разобрали стаканы. — Я приступил к созданию заклятия в тот же день и несколько месяцев не выходил из дома. Изучал особенности человеческого лица, пальцев. Я хотел, чтобы замок мог понять, как ему определять и идентифицировать людей. Я был одержим, но мои первые попытки, конечно, оказались неудачными. Сдаться я не мог, в противном случае, понимал я, просто сломаю себя, докажу, что не достоин тех вершин, к которым стремился. И потом, она ведь жила при дворце. Такие не смотрят на простых людей. Не замечают. В упор поставь — не увидят. А добейся я славы, сразу же приметят. Так вот, довольно скоро пришел к выводу: каждый человек индивидуален не только в отпечатках пальцев, но и в других, не самых заметных на первый взгляд вещах. Да и одни только они оставляют риск, что людей могут принудить что-либо открыть. И потому я сделал так, что замок первым делом оценивал походку человека, а она, как я не раз замечал, очень индивидуальна и, что самое главное, заметьте, часто может сказать нам, а в моем случае замку, что человек волнуется или идет не по своей воле. Грег выдохнул и на пару секунд о чем-то задумался. Никто не прерывал его рассказ, и все с нетерпением ждали финала истории. Однако, заметил про себя Леон, конец, видимо, еще не скоро, учитывая, из какой дали зашел рассказчик. Волшебник продолжил: — Лишь когда замок осознает, что этот господин пришел по делу, то уже сверяет отпечаток пальца, плюс его особенный запах, но все тонкости этого замка рассказать сложно. Я несомненно создал шедевр. На это ушла тьма времени, и я должен был презентовать свой проект. Уже не сильно тогда волновался, знал и предвкушал победу. Но прошло все слишком тихо. Я просто передал замок с демонстрационным заклятием и само заклятие. Его необходимо было нанести на все замки хранилища. Мне пожали руку и отправили домой с небольшим жалованием. Я был взбешен, но до дома дошел, словно все прошло как и должно было пройти. Лишь закрылась дверь, упал на пол, как сейчас помню, и беззвучно кричал. Как же так! Славу получит толстый министр безопасности, когда идея, заклятие, работа, да все было моим творением. Ядовитое такое чувство. Несправедливость. Глава 13 А когда находим ее, понимаем… — Держать себя в руках было тяжело, и поначалу я даже как-то срывался, уходя пить в кабаки. До рассвета просиживал там, но на утро, стиснув зубы, продолжал работать и постигать науки колдовства. И вот у меня снова родился план. Я подкупил одного молодого парня, тот пошел и попробовал взломать хранилище. Я пока еще не рассказал вам, но если замок идентифицирует попытку взлома, то наложит сложное проклятье на грабителя. План был в том, чтобы верхушка заметила, что замок работает. Тогда бы пошли разборки, кто, как и почему. А именно этого я и добивался. После нескольких стаканов алкоголя Леон почувствовал себя так легко и непринужденно, что раскинулся на диване и с наслаждением слушал рассказ старика. На секунду он окинул взглядом окружающих его людей и пса — все были спокойны и просто наслаждались тем, что они тут. Разве в прошлой жизни он такое чувствовал? Может, если только что-то похожее, но далеко не это. Было ли дело в напитке — может быть, зачем откидывать эту вероятность? Но все же, если говорить честно, подумал Леон, наверное, попадание в этот мир — единственное, что в его жизни имеет значение. — И когда парень попал под проклятие, попробовав взломать этот самый замок, то мигом окоченел, и звон, раздавшийся при прикосновении, разбудил дремавший внутренний патруль, который, естественно, прибыл на место происшествия спустя не менее чем полчаса, тогда и обнаружив псевдограбителя. И вот тут, дорогие друзья, начались интересные вещи. Сверху поступил запрос: кто такой, что украсть хотел и, самое главное, почему не украл? Толстому министру сначала награду — вот молодец какой, а потом выговор, что ж никто не знает-то о замках таких, почему на двери короля нет такого, и тут сами понимаете, что единственный, кто знал, как работает, был я. И ведь инструкцию-то дал, но специально такую, что толком-то ничего и непонятно, пользоваться можно, а новый сделать никак. И знаете, через неделю мне предложили интересную должность в отделе тайной магии. Крутой отдел, конечно, простым служащим конструктором, но это уже был огромный шаг к моей мечте. Оттуда, я полагал, запросто могу стать министром безопасности, необходимо было просто еще раз показать всем, что я самый лучший. Окон в помещении не было, за исключением одного. Чувствовалось, что наступил вечер, может, причиной тому была тишина, или биологические часы подавали нужные сигналы, неважно, главное, что это время дня всегда отличается желанием отдохнуть и расслабиться. Грег снова принялся готовить напитки. Теперь он поставил электрический чайник и готовился заварить причудливого вида чай. Еще он достал курицу со специями и поставил в микроволновку, которая также имелась за барной стойкой. — И вот я стал работать уже при замке, — продолжил рассказ волшебник. — Ничего особенного в этом не было. Все то же, чем я привык заниматься, только в разы серьезнее. У меня появился наставник, старый колдун Чернозер, ворчливый и постоянно всем недовольный. Скоро я заметил, что знания его не сильно превосходят мои. Естественно, у него был опыт, и решать задачи он привык стандартными путями, но я понимал, что, появись новая, ранее не знакомая ему проблема, он не будет знать, что делать. Отдел, где я работал, был в подземелье, мрачном и сыром. Стены из монолитного гранита, полы каменные. Жутковато, в общем. Там создавали заклятия и временные амулеты не совсем бытовых назначений. Одно время я корпел над стулом правды. Если человек, сидящий на нем, соврет, то сразу же раздается сигнал. Или искусственные глаза, что проецировали картинку в шары наблюдения. Были еще непробиваемые плащи и двусторонний дневник. Занятная, кстати, вещь. Я впоследствии доработал его, сделав так, что писать в нем могло более десяти человек. Это такая штука, где ты пишешь что-то, а у другого человека, что такой же имеет, все на страницах появляется. Их потом на вооружение в армию отдали, чтобы послания передавать моментально. — Ну ты даешь, старик, — прокомментировал Джек, валяясь на спине, раскинув лапки. — Что же ты раньше не рассказывал своей истории? Что произошло потом? — Нет у тебя терпения, четвероногий, — возмутился старик, разливая кипяток по чашкам. — Слушай. Кстати, курица готова. — И он достал огромную тушку из микроволновки и поставил на стол. — Ешьте. Также на стойке появилась корзина с булочками — С позволения блохастого продолжу. — У меня нет блох! — обиделся мопс. — Это фигура речи такая, дай мне уже дорассказать-то. Так вот, я уже очень много знал о магии и был лучшим во всем отделе, старый Чернозер отошел на второй план, и важные задачи, такие как самокарта, которая указывала, где ты находишься, или шар наблюдений, позволяющий наблюдать за выбранным местом, были полностью моими достижениями. Потому я уже хотел залезть повыше, еще пара шагов, и я бы достиг желаемого уровня. Она бы увидела меня, заметила бы… Оставалось решить, как возглавить отдел тайн, а потом стать самим министром безопасности. Большего мне и не надо было. И вот произошло то, что разрушило мои планы. Привели к нам на службу нового сотрудника. Звали его Аполон Сальери. Безмозглая толстая свинья. — Ого, — удивился Леон тому, как рассказчик сменил тон. Грег сморщил, нос словно одни воспоминания об этом человеке вызывали отвращение. — Неуч! Как вообще он магом стал, не понимаю. А хотя нет, знаю. Он мне сам рассказал. То есть, как рассказал, хвастался перед всеми, что его отец министр безопасности. — Ну и ладно, — вмешалась Алисия. — Ну противный он человек, или он тебе чем-то навредил. А подожди, догадалась… — Я тоже, — поддержал Леон. — Он стал министром да? — Я тоже так подумала! — радостно воскликнула Алисия и подняла руку в жесте «дай пять», Леон моментально отреагировал и хлопнул по ладони. Грег, молча пронаблюдав, продолжил: — Да, вы правы. Он метил на место министра, и все мои старания летели гоблину под седалище. Я испугался. Надо было что-то решать, и я снова заперся у себя в лаборатории. На этот раз задача была куда сложнее. Одно дело решать задачу по магии, а другое — идти против правил общества. Спустя время я уже совсем поник и снова провалился в запой. И вот, сидя в кабаке, встретил своего наставника. Тот был там по делу, заключал сделку о покупке материалов для экспериментов. Когда все закончилось, он подошел ко мне и спросил, почему я пью в одиночестве. Я не признался в истинной причине, но того, похоже, было не обмануть. Он понимал, что я стремился тогда к признанию и что мной вело. И вот тогда он мне сказал: — Я тебе не советчик, но есть тот, кто знает ответы на все вопросы, что тебя мучают. — А на них есть ответы? — усмехнулся я — Конечно. — И кто же этот человек? — Человек? Нет! — Ты говоришь о драконах!? — удивился я. В общем, тогда я взял себе командировку в места, где по моим расчетам и должен был обитать представитель древнего мира, — продолжал Грег. — Это были скалы на одном острове километрах в трехстах от королевства. Как мне было известно, драконы селятся в горах и строят так называемое гнездо, хотя больше похоже на пещеру. Известно было о них мало, но то, что они сжигают деревни и города, словно их и не было, говорило о неимоверной силе. Пока я ехал туда, понимал, чем рискую, и мог миллион раз передумать, но не сделал этого. Смерть меня не пугала в тот миг. Нет, умереть я был готов. Другое же дело никогда не осуществить свою мечту. И тогда казалось страшнее этого и быть ничего не может. Добравшись до гор, начал искать, где же та самая пещера, в которой, по моим расчетам, и должен жить великий змей. Я хотел ее найти и одновременно боялся, что найду. О драконах не зря слагают легенды, что они ужасны и непобедимы. Сухие выжженные деревья и голые скалы — картина не самая прекрасная. И когда я все же обнаружил тот самый проход в пещеры, то понял, что обречен. Может, тогда и не осознавал, что это значит, но пустота накрыла меня с головой, и я послушно двинулся вперед. Мои ноги совершенно не слушались, а по венам тек сам страх. Грег снова опустошил, теперь уже рюмку, налитую лично себе. — Я шел, острые каменные стены сменились уложенной плиткой из черного мрамора. Не понимаю, откуда там бралось освещение, но было светло и достаточно тепло, даже жарко. Двигаясь вперед, уже не думал ни о чем — пелена накрыла мои мысли, и я, признаться, не понимал ничего, словно кто-то контролировал меня. Увидеть дракона — это чувство нельзя передать. Что же они за существа такие, думал я тогда; их сила и величие давали возможность править миром, однако из истории знал, что желанием этим они никогда не блистали. Все знали, что ни мечом, ни волшебством одолеть их нельзя, да и сопротивляться воли их тоже бесполезно. Также все знали, что и существа они вовсе не глупые, как тролли какие или гоблины. Но хоть мифов о них ходило много, верить всему было нельзя. И вот наконец тоннель закончился, и я вышел в огромный зал с высоким потолком. Размеры говорили, что вся гора лишь купол этого зала, и если подумать, то, возможно, именно гора возникла вокруг этого храма, а не наоборот. — И как он выглядел? — спросил Джек. — Как в фильмах или нет? — Не совсем, — отрицательно мотнул головой Грег и кинул взгляд на опустевший стакан. — Однако меня поразил факт, что и в этом мире образ дракона схож. Как вы понимаете, здесь их отродясь не было, но да, в фильмах очень точно изображают драконов. Он был огромен и весь покрыт чешуей из блестящего переливающегося материала, больше, как мне показалось, похожего на метал. Все его тело покрывали шипы. Огромные когти и длинный хвост. Глава 14 …что и так знали ответ. Дракон лежал на полу, когда я вошел. И пусть между нами тогда было всего метров тридцать, но и с такого расстояния он мог испепелить меня. Его вид заставлял трепетать, и не только от страха. Я ощущал себя пешкой, букашкой перед ним. Мне надо было совладать с собой и не поддаваться его чарам, которыми, я уверен, он окутал меня, лишь я зашел в ту пещеру. — Человек, — сказал он, — вижу, ты пришел сюда по своей воле, а это значит, что ты либо глупец, каких я не видел ранее, либо находишься в безвыходном положении. — Ни то, ни другое, — ответил я и лишь тогда почувствовал, что тело успокоилось и начинает меня слушаться. Также меня посетила мысль, что он управляет моими эмоциями, и лишь потому я могу говорить четко, а не лепетать, как испуганный раб. — А может, и глупец, и отчаявшийся. Я и сам не знаю истиной причины, почему пришел к тебе. Я почувствовал, что говорить он мне более не разрешает. Его глаза были спокойные и излучали невыносимую грусть. Есть ли душа у этих существ? Такая же она, как у человека, или есть различия? Он тяжело вздохнул, отчего струйка дыма вырвалась из отверстий, по всей видимости, служивших ноздрями. — Уверен, ты боишься меня. Слышал, какие мы ужасные монстры, что убиваем тысячи людей, сжигаем города и села. Что мы алчны до золота и любим похищать девственниц? — басом прорычал дракон. — Как думаешь, правда это? Я не знал, как ответить, и несколько секунд молчал. Сильно тогда удивился, что он вообще заговорил, а не просто съел меня, как только я вошел. Совру — узнает, скажу правду — обижу и умру, думал я. — Слышал, конечно, многое, но и о себе слышал истории не самого приятного содержания. Не хочу я выводов поспешных делать, если только сам скажешь, что правда, а что нет. — Это разумный довод, — кивнул головой дракон. — Давай поговорим с тобой, не часто ко мне заходят собеседники. Приятная беседа не помешает. Жить в одиночестве прежде всего тем мука, что поговорить не с кем. Я не сожгу тебя, обещаю. А слову моему можешь верить больше, чем своему. — Он опустил голову, на секунду прикрыл глаза, а когда снова открыл, начал рассказывать: — Драконы — народ древний, и пришли мы не из этого мира, мы появились тут вместе с магией… — Тогда уже понял, что уйду живым, — сказал Грег, рассматривая висящий на потолке фонарь. — Я видел его, но уже не как монстра, не как чудовище, что поглощает все без разбору, я видел в нем уставшего старого Титана. Тем временем дракон мне поведал, как он жил в этом мире и как наблюдал за людьми: — Отец мой, Дракон Ночи, брал меня с собой, когда летел в очередной город, и показывал людей, как они живут и как смотреть на их души, как отличать чистых от темных душой. Говорил, что ни один дракон не должен убивать невинных. Кодекс дракона есть, по нему мы свою роль в этом мире играть должны, создатели вложили его в нас, и нарушить его нельзя. Я молчал, слушая то, что никому, похоже, еще не рассказывал ни один дракон, а если и рассказывал, то до людей не дошла правда, потому как ненавидеть сильных — это человеческая природа. Я много тогда понял из его рассказа. — Если бы ты знал, как смотрели на меня люди, — продолжал могучий дракон, — со страхом и ненавистью… Так было и в одном городе, приговоренном к сожжению. Я и мой отец прилетели туда, чтобы вершить суд. Все его жители жили во лжи и пороках, у каждого был скелет в шкафу, и изменить это было уже нельзя. Лишь одну невинную девушку спасли, может, после этого и стали полагать, что мы девственниц едим. Неправда это, — сказал дракон, как мне показалось, с обидой. — Смешно даже немного, но настоящими монстрами оказались не мы. Я видел историю и войны за власть, я прожил много лет, и знай, тысячи тысяч полегли на полях сражений по воле одного дурака, что хотел править большей территорией, чем мог. Мы же лишь вершили суды по чести, по тому, как нам указали те, кто создал нас. Может, ты поймешь это. Теперь говори ты. Я немного смутился. Было не по себе от того, как дракон смотрел на меня. Зачем ему мои глупые вопросы и жалобы, зачем вообще я пришел к нему? В итоге я кое-как смог вытянуть из себя пару слов: — Я хотел попросить совета. — Удивил. За тысячу лет такое впервые. Конечно, я отвечу на твои вопросы. Ты удивишься, но частично для того и существуем, чтобы мудростью делиться. Но прежде… И тогда я увидел все его волшебное могущество. Дракон закрыл глаза и выдохнул из носа пару фиолетовых искр, те же, пролетев пару метров, взорвались, словно фейерверк. Камни и пыль, лежавшие на мраморном полу, взмыли в воздух и, кружась маленькими тайфунчиками, очистили пространство между мной и древним титаном. Леон посмотрел на Алисию, та слушала старика, как и он, однако не наслаждалась историей, а словно что-то пыталась из нее понять. Это на секунду его отвлекло. — Он предложил тебе сыграть с ним? — услышал парень тявкающий смех Джека. — Да, как он объяснил, игрой он ответит на мои вопросы. Тогда я не понимал, что это значит.