Влажная ткань касается разгоряченной кожи, и Ренэйст ахает. Смешок шевелит волосы на ее виске, и Хакон опускается на одно колено, дабы быть одной головы со своей избранницей. Капли речной воды чертят линии на ее лице, и девушка ловит их языком, смачивая губы. – Нравится тебе Солнце, конунгова дочь? – спрашивает он. Ткань в его руке опускается ниже, очерчивает челюсть и скользит по грязной от пота коже на шее. Рена прикрывает глаза, наслаждаясь блаженной прохладой, что в этом жарком крае подобна песне скальда – прекрасно и невероятно. – Любо оно мне, да только я ему – нет. Усмешка касается его губ, когда он рассматривает свою возлюбленную. Кожа на скулах и щеках ее покрыта крошечными пятнышками и слегка блестит от пота. Хакон снова проводит влажной тканью по высокому лбу. Ренэйст смотрит на него глазами голубыми, как льды их родины, и, положив ладонь на светлый затылок, он притягивает воительницу ближе, целуя. За их спинами насмешливо цокает языком Ньял, и Медведь, не глядя, кидает в него тряпку. – Буди Ове, – велит ей Хакон, едва губы его отрываются от ее губ. – Скоро причаливаем. Большеречье должно стать последним поселением, что они встретят по пути к большой воде. Подле этого города солнцерожденных устье реки расширяется, что позволит кораблям детей Луны спокойно причалить чуть выше по течению, а им самим напасть с берега, оставшись незамеченными до самой атаки. Впервые оказавшись один на один с настоящим противником, Ренэйст не знала, что ей делать. Как может она так просто отнять жизнь, как может решить, кому жить или умереть? Когда они стали лагерем подле первого разграбленного поселения, девушка поделилась своими переживаниями с Хаконом, и он, положив ладонь на ее плечо, ответил: – Мы делаем это ради того, чтобы выжить, Ренэйст. Либо мы, либо они. После этого разговора сражения больше не пугают ее. От успеха набега зависит жизнь их собственного народа, и, будучи дочерью конунга, его наследницей, Ренэйст из рода Волка должна расставлять приоритеты правильно. Либо они, либо мы. Они стоят плечом к плечу подле форштевня, и Хакон накрывает своей ладонью ее руку, когда она сжимает пальцами борт драккара. Ренэйст поднимает на него взгляд, слегка улыбнувшись, и мужчина, вглядываясь в ее глаза, произносит: – Ты станешь моей женой, когда мы вернемся в Чертог Зимы? Белолунная отворачивается, и волосы падают на ее обожженное лицо, когда она отвечает: – Ты знаешь ответ. – Знаю, – соглашается воин. – И хочу услышать его снова. – Слушай, Медведь, – Ньял налетает на него со спины и, обняв его одной рукой за плечи, для чего Олафсону приходится вытянуться вверх, с наглой усмешкой глядит на берсерка хитрыми зелеными глазами, – если ты спросишь об этом еще раз, даже я соглашусь на то, чтобы стать твоей женой. Лишь бы ты перестал задавать один и тот же вопрос. – Не знаю, как тебя, – Хакон скидывает его руку со своих плеч, – но меня самоуверенные юнцы не устраивают в роли жены. Ньял оскорбленно фырчит, но в следующий же миг лукаво подмигивает посестре. Ренэйст улыбается ему и, легко стукнув кулаком в крепкое плечо своего избранника, отходит от форштевня. Хакон невольно засматривается на нее, улыбнувшись; целиком и полностью конунгова дочь принадлежит ему. Конунг отдает приказ причаливать, и воинов охватывает легкое волнение. За высокими стенами сосен город не виден, и лишь тонкие столбы дыма, вьющиеся над верхушками, выдают, что он действительно есть. Она остается на борту до тех пор, пока не ставят трап, в то время как Ньял безрассудно кидается в воду, не желая медлить. Драккар остается на ходу на тот случай, если понадобится подплыть ближе к Большеречью. Рен просит Фрейю, богиню любви и войны, чтобы, где бы ни была, она не позволила отцу оставить ее в тылу. Оскорбленный поступком дочери, Ганнар Покоритель словно бы не замечает ее успехов, и ни разу не отметил он девичью храбрость перед иными воинами. Гордая Волчица скалится, не считая себя виноватой в помощи брату. Не этому ли учат их предки? Не для того ли связывают кровью, чтобы были они верны друг другу до последнего вдоха? Да, не убавляет это вины Витарра, но за гордость и надменность свою поплатился он с лихвой. Прошло уже двенадцать зим, не пора ли отпустить змея, что кусает себя за хвост? Если бы в ту роковую ночь погиб Витарр, винил бы конунг Хэльварда так же сильно? Вину его не признают лишь потому, что он погиб, а ведь это именно он повел за собой младших детей конунга. Если бы только он не покинул в ту ночь свою постель… Она сходит с корабля, когда все приготовления окончены. Толчок в плечо заставляет ее пошатнуться, и Белолунная оборачивается, готовясь встретиться лицом к лицу с обидчиком. Улыбка на лице Витарра обезоруживает. Подобный Солнцу над их головами, лохматый и заросший, он улыбается сестре радостно, а глаза его – карие, как и у отца, – сияют от гордости. – Ярче Южной Луны ты сияешь, Витарр, – цокает она языком, лукаво сощурившись. – Случилось что, аль макушку напекло и разум под нею вскипел? Он лишь смеется, закинув руку на плечи сестры, притягивая ее к себе. Удивленно смотрит она на него, живого и счастливого, коим не видела брата долгие годы, пахнущего по́том и жизнью. Стоят волчьи дети на берегу солнечной реки, как когда-то стояли у кромки хрустального зеркала жестокой и справедливой богини. Видится Рен, как горячую воду сковывает лед, как меркнет солнечный свет и остаются они под блеском звезд, словно возвратившиеся домой. – Лучше все, сестрица, лучше! – Витарр разворачивается и обхватывает ладонями ее плечи, вглядываясь в голубые глаза. – Вступился за меня Бурый, пристыдил конунга! Нынче в бой я иду со всеми, как равный, и никто не посмеет мне и слова сказать! Изумленная, Рена смотрит на него и молчит. Ульф Бурый один из самых преданных воинов конунга, побратим его с самой колыбели, и редко когда они не уступали друг другу в ссорах. Всем говорил конунг, что сам привез Хакона из того набега, всем говорил, что воспитает его на замену погибшему сыну, да только не так все было. Помнила она, как, будучи ребенком, слышала яростную ссору между ними из-за того, что Ульф с другой стороны Снежной Пустоши привез с собой продрогшего и злобного мальчишку, коему, против конунговой воли, дал приют. Вырастил он из звереныша могучего зверя, коему в жены Ганнар обещал свою дочь, и никто и не вспоминал, сколь яростен он был в своем желании избавиться от осиротелого мальчишки. И теперь Бурый вступается за Витарра. Скольких волчат он сможет спасти, закрыв их своим плечом от гнева Покорителя? – Матушка будет горда тобой, когда узнает, чего ты добился. – Разве? Вспоминая, как не хотела она отпускать тебя, думаю, и о набеге она слушать не пожелает. – Вспоминая, как она любопытна, сделает вид, что рукоделием занята, а слушать-то будет. Витарр смеется и, вновь хлопнув сестру по плечу, торопится к иным воинам, подготавливаясь к атаке. Он делает шаг, и она слышит, как лед хрустит под его сапогами. Ставят они шатры, да костров не жгут, чтобы не выдать раньше времени своего присутствия. Держат конунг и верные ему воины совет, решают, как лучше в атаку идти, в то время как юные викинги бьются друг с другом, подготавливаясь к битве. Сидит Ренэйст поодаль от них на поваленном дереве, скинув сапоги и погрузив ступни в мягкую траву. Точильным камнем скользит она по лезвию меча, пока тихо напевает себе под нос одну из песен, пропитанных северным ветром. Коса падает ей на спину, и Ренэйст вздрагивает, когда кто-то легко дергает за волосы, вынуждая обернуться. Губы Хакона тут же накрывают ее, он кладет ладонь на затылок, не позволяя отстраниться, и девушка прикрывает глаза, положив руку на крепкое мужское плечо. Он отпускает воительницу и садится рядом, кладя на свои колени секиру, в честь возлюбленной названную Белой. Рена ловит отражение своих глаз в лезвии секиры, сильнее сжав пальцами точильный камень, который продолжает держать в руках. – Когда я уходил в первый набег, – тихо говорит Хакон, смотря на гладь реки перед ними, – думал, что ты будешь ждать меня на Севере, нося под сердцем моего сына, а я, возвратившись назад, осыпал бы тебя драгоценными камнями. Завидно стало, когда девы, иных воинов в дорогу провожая, просили богов о возвращении своих любимых, а ты, упрямица, с нами отправилась. Не дала ты мне почувствовать себя твоим защитником, Белолунная. Девушка тихо смеется, покачав головой. – Плохо ли то, что я здесь? Не мешает это страшиться за твою жизнь, наоборот, боязно становится, когда думаю, что, будучи рядом, могу не спасти. – Глупая ты, – с усмешкой отвечает он. – Простых вещей не понимаешь. Ренэйст смотрит на него, возмущенно поджав губы. Отчего думает, что она не понимает? Каждому мужчине хочется чувствовать себя защитником, стеной, за которой дева может укрыться от всех напастей, да ее ли вина, что может сама себя защитить? Со вздохом опускает Ренэйст взгляд, глядя в собственные глаза через отражение в лезвии меча. Девы, что на берегу остались, оружие милых сердцу своею кровью заклинали, чтобы беда стороной обходила. Неужели Хакон хуже, чем иные воины? Прислонив меч к бревну подле своего колена, Ренэйст, отложив в сторону точильный камень, забирает из рук Медведя секиру. Берсерк смотрит удивленно, но не вмешивается, наблюдая за тем, как конунгова дочь медленно вскрывает кожу на ладони, проливая кровь на острое лезвие Белой. Поморщившись от легкой боли, тихо шепчет Волчица слова заговора: – Напоила тебя своей кровью, и теперь мы с тобою одно. Во время боя звенеть тебе моим голосом, рвать вражескую кровь лезвиями моих зубов и хранить его, защищая моею грудью. Именем Вар призываю тебя к ответу, ее именем тебя связываю. Береги его, ороси щедро землю кровью вражескою, а его возврати мне назад. Хакон улыбается радостно, словно ребенок, когда она возвращает ему его оружие, и, подавшись вперед, перехватывает девичью руку. Коснувшись губами распахнутых лепестков раны, окровавленным ртом вовлекает он Ренэйст в поцелуй, за талию потянув на себя, вынуждая оседлать его бедра. Когда она обнимает его за шею, даже предстоящее сражение больше не имеет значения. Конунг ведет их за собой, яростных и бесстрашных, преисполненных жаждой битвы. Солнцерожденные стоят подле стен своего города, встречают их мечами и булавами, широкими спинами закрывая свой дом. Ренэйст знает – дети Солнца скорее умрут, пропитав землю своей кровью, чем позволят им приблизиться. В этом видится ей родство между ними. Разве не станут дети Луны защищать свое так же рьяно? Единое отличие в том, что солнцерожденные бьются, чтобы защититься, а луннорожденные – чтобы выжить. Нет им дороги назад. Некуда бежать, негде прятаться. Лишь вперед могут они идти, лишь брать и подчинять, чтобы не дать своему народу погибнуть. Вглядываются волки в лица солнечных детей, кличут Одина, прося Всеотца о победе, и призывают валькирий, дабы те отвели погибших в Вальхаллу. Опьяненная предстоящей битвой, Ренэйст бьет рукоятью меча по тяжелому щиту, скаля зубы, словно настоящая волчица. Лицо, украшенное боевым рисунком, обращается к Витарру, и она велит ему: – Следуй за мной! Он кривит губы в усмешке. – Как пожелаешь, сестра. С воинственным криком срываются они с места, затаптывая сапогами мягкую зеленую траву. Бегущие впереди выставляют стеной щиты, и над головами их свистят горящие стрелы, впивающиеся в плоть деревянных домов и заборов. Воздух полнится женскими криками и детским плачем, лязгом металла и мужской руганью. От Большеречья в ясное голубое небо поднимается черный столб дыма, пламя набрасывается на дома, подобно дикому зверю, и дети Солнца бегут прочь, к лесу, стремясь скрыться от волчьих клыков. Но не всем дано убежать, ибо от войска луннорожденных отделяется отряд воинов, что преследует солнечных женщин и детей, дабы не позволить им сбежать. Нуждаются северяне не только в их припасах, но также в ведунах и ведуньях, чьими силами можно поддерживать жизнь земли, скованной льдом. Именно потому южные воины не используют свой Дар в бою, дабы не явить его перед луннорожденными. Такого воина северяне не убьют, а пленят, на что ни один славянин добровольно не согласится. Белой вьюгой пляшет Ренэйст по полю боя, крепко сжимая в руке ремень щита, что кажется неподъемным. Привычнее лук и стрелы, да только в этом сражении толку от них будет мало. Дети Солнца быстры и вскроют ей горло раньше, чем она успеет натянуть тетиву. Брат кружит где-то рядом, прикрывая ее от тяжелых ударов, но за него беспокоится она больше, чем за себя. Витарр калека, двух пальцев нет на левой его руке, как будет держать он щит? Но брат справляется. Видит Рена, как ловко орудует он мечом, отбирая жизни детей Солнца, и лицо его залито кровью, что бежит из раны, оставленной чужим мечом на его лбу. Но некогда ей разглядывать его, ведь и сама находится в самой гуще боя. Одежда пропитана кровью, и не может Ренэйст с уверенностью сказать, кому она принадлежит – ей или воинам, павшим от ее руки. Убийство не приносит ей удовольствия. Многие воины ее народа упиваются властью, коей обладают, отнимая чужую жизнь, но она не чувствует нечто, даже отдаленно на это похожее. Возможно, потому женщин и не обучают в воины. Давая жизнь, они не могут ее отнимать, зная, какова цена рождения. Можно ли винить Ренэйст в том, что она не хочет убивать славян, что оберегают свой дом? Погруженная в свои мысли, конунгова дочь попускает удар, и лезвие меча солнцерожденного вскрывает кожу на ее бедре. Мужчина с силой бьет северянку под колено, вынуждая ее едва не упасть, пошатнувшись, и для того, чтобы удержать равновесие, Ренэйст приходится опереться о щит. Боковым зрением замечает она, как славянин вновь заносит над ней меч, но ей не успеть закрыться. Поворачивает корпус, намереваясь вскинуть вверх руку, отводя чужой меч в сторону лезвием своего меча, да успеет ли? Хейд появляется из ниоткуда. Рослая и крепкая, без особого труда поднимает островитянка свой щит, закрывая Волчицу от удара, и бьет мужчину в грудь тяжелым сапогом. Обернувшись, Ворона дарит ей насмешливый взгляд. – Готова сбежать, поджав хвост, Волчица? Ухмыльнувшись, Ренэйст поднимается на ноги, рывком подняв с земли щит. – Только когда ты растеряешь свои перья, Ворона. Он бежит вперед так быстро, как только может. Жадно хватает ртом горячий воздух, спотыкаясь и едва ли не падая в высокую траву. Опоздал, не сберег, слишком поздно понял, какая беда им грозит. Каждый ведун знает – доверяй видениям, ведь недаром вкладывают их в твои думы. Не был бы он таким упрямцем, то подготовились бы они к битве, были бы готовы встретить незваных гостей! Черный дым, вьющийся над Большеречьем, заслоняет Солнце, и весь мир словно бы погружается во мрак. Беда пришла на их земли, и он должен сделать все, чтобы прогнать северных волков прочь. Навстречу ему бегут женщины и дети, с ужасом оглядывающиеся назад, и в них видит Радомир себя. Не он ли искал спасения много лет назад, не он ли сбивал ноги в кровь, спеша скрыться от окровавленных клинков и людских криков? В венах его закипает гнев, и, остановившись, кричит он: – Быстрее! Бегите в лес, он укроет вас от беды! Но от волков нет спасения. Северяне спешат за ними, с воем идя по следу, и Радомир скалится, нахохлившись, словно ощетинившийся кот. Дожидается он, когда пробегут мимо рыдающие женщины и испуганные дети, после чего поднимает вверх руку, прошептав под нос слова заговора. Пальцы мужчины охватывает яркое пламя, и он прикасается к траве, заставляя луг склониться перед алым заревом. Стеной ограждает огонь путь к лесу, острыми языками касаясь темных небес, и замирают дети Луны перед мощью ведовского гнева. Они смотрят на него, босого и безоружного, и один из них, рыжий, как пламя за спиной ведуна, выходит вперед. Огонь пляшет в зеленых глазах, когда он поднимает свой меч, острием указывая Радомиру в грудь, и с губ волка срываются южные слова, отдающие северным холодом: – Сдавайся, ведун. Но он не подчиняется. Судорожно вдыхает, прежде чем направить вторую свою руку в сторону приближающихся к нему варягов, и заговор вновь срывается с его губ. Подчиняясь воле ведуна, колосья обвивают ноги грозных воинов, крепкими путами сковывая их тела. Рыжий рычит и скалится, вырываясь, да сильна хватка, сдерживающая его гнев. Кошкой бежит ведун мимо них, и словно стрелы вслед ему летят проклятия. Он достигает главных врат в самый разгар битвы, когда земля уже черна от крови. Гнев, кипящий в его венах, застилает разум, заставляет забыть о том, что нет у него ни брони, ни оружия. Как может он думать о своей безопасности, когда здесь, подле врат родного дома, погибает его народ? Юнцы, с коими он играл на этих полях, ныне объятых пламенем, лежат в собственной крови, пустыми глазами глядя в черное небо. Женщины скрываются в лесах, прижимая к груди рыдающих детей, а те, кто не успел сбежать, носят на шее пеньковые ожерелья. Их заберут в край холода и зимы, вырвут Солнце из их сердец и лишат воли. Те, кого посадят волки на свои корабли, никогда не вернутся домой. Как может он допустить это?