Конунг кивает, и двое воинов подходят к телу Фритхова и выносит его из Великого Чертога. Халле-ярл следует за ними, дабы собственными руками собрать погребальный костер для единственного сына, и спина его неестественно пряма. За грехи сына теперь отвечать отцу, но не кажется Ренэйст, что вина юноши так велика. Да, он совершил ошибку, но неужели того, что он поплатился за нее своей жизнью, недостаточно? Отец и слушать ее не станет, если она будет просить его проявить милосердие. Ярлы же примут это за слабину, и потому Рена решает, что ни за что не останется в Великом Чертоге, когда придет время суда. Вздрагивает, когда отец сжимает ладонью ее плечо, и оглядывается назад, смотря на тех, кто прошел испытание вместе с ней. Выглядят они сконфуженными, но нетерпение перед собственной судьбой уводит их прочь от сожалений о погибшем друге. Когда в следующий раз помыслят они о Фритхове, то будут уже не неразумными щенками, а могучими волками, гордостью своего рода. Разве виновны они в том, что произошло с ним? Должны ли они из-за этого отказываться от почестей, им обещанных? Нет. Двери Великого Чертога открываются вновь, впуская вместе с зимним холодом тонкую, едва ли не прозрачную старуху. Опирается она на дубовую ветвь, украшенную веревками, каменьями и оберегами. Вся она, облаченная в тряпье, с волосами, не знавшими гребня, увешана жемчужными и деревянными бусами. Руки ее покрыты незаживающими ранами, алым цветом видневшимися на бледной сморщенной коже. Ярлы кланяются вельве, прячут глаза от мутного взгляда ее, расступаясь пред слепой старухой. Останавливается она лишь перед конунгом, дочь которого поспешно отходит назад, встав подле своих побратимов. Вельва манит конунга пальцем, что-то шепчет на ухо, когда он наклоняется к ней, и, кивнув, поворачивается к ним, впиваясь в лицо каждого бельмовым взглядом. – В полукруг, – шелестит ее голос. Они подчиняются, и в суматохе этой Ньял мимолетно сжимает ладонь напряженной своей посестры, призывая ее к спокойствию. Приблизившись к ним, снимает вельва с пояса своего небольшой холщовый мешочек, ослабляет узел и протягивает вперед. – Зубы. Луннорожденные отдают ей свои трофеи. Едва последний троллий зуб падает на дно, изогнутые пальцы старухи стискивают мешочек с такой силой, словно бы кто-то желает вырвать его из ее рук. Наблюдая за тем, как вельва, запустив вторую руку внутрь, ощупывает каждый зуб, Ренэйст облизывает губы, потрескавшиеся на морозе до кровавых ранок. Вельва шепчет что-то себе под нос на языке, им незнакомом, и юные волчата переглядываются, нервничая. Но старуха, жуя губы, задумчиво кивает седой головой. Убрав мешочек обратно, забрав зубы, она покрепче сжимает кривыми пальцами шершавое дерево своего посоха и благосклонно кивает. Подойдя к столу, женщина ставит на него глубокую ступку, которую извлекает из мешочка, что оттягивает ее пояс. Не глядя на них, кидает она в ступку куски угля, которые толчет в порошок, шепча древние заговоры. Окунув в толченый уголь скрюченные пальцы, вельва подходит к ним, нанося на лица каждого древние знаки. Руны расцветают на полотнах их ликов, и Рен вздрагивает, едва холодная длань старухи касается ее кожи. Она чертит у нее на лбу руну – Волчице кажется, что это Раидо, – ведет линии по скулам, от нижней губы, окрашенной в черный цвет, вертикально вниз по подбородку до самой шеи, остановившись лишь у ключиц. Едва вельва отходит к Ове, натянутому, словно тетива, Ренэйст скашивает взгляд на Ньяла. Олафсон так же смотрит на нее, и меж прядей рыжих волос, падающих ему на лицо, видит она предначертанную ему руну. – Эйваз? – спрашивает он одними губами. Посестра подтверждает его догадку кивком, и он не сдерживает гордой усмешки. – Раидо. Ренэйст не успевает подумать о том, почему ей досталась именно эта руна; нанеся знаки на лицо Хейд, стоявшей последней, вельва вновь отходит к столу. Несмотря на то что слепая старуха стоит к ним спиной, никто из луннорожденных не решает посмотреть на того, кто стоит рядом. Во все глаза наблюдают они за продолжением ритуала. Едва старуха подает знак, солнцерожденные служанки торопливо подносят ей глубокую деревянную миску, которую наполняют молоком яка. Вельва растирает в ладонях несколько высушенных листьев дурман-травы, которые кидает в питье. Рабыня подносит миску первому юноше, а подошедшая вельва вкладывает в руку его ритуальный стилет, сделанный из бычьей кости. – Режь руку, воин, – велит она. – Напои побратимов своей кровью. В неуверенности смотрит он на волчат, не сводящих с него взглядов, полных волнения и любопытства, и не смеет отказать. Обхватив лезвие ладонью, юноша резко дергает, зашипев сквозь зубы, и из сжатого кулака его в молоко капает алая кровь. Трижды в жизни дети Луны режут запястья, признавая воина другого рода своим братом, и лишь единожды – ладони, связывая жизнь свою с жизнями тех, с кем прошел испытание. Так каждый из семнадцати режет ладонь, наполняя чашу, и молоко становится розоватым от их крови. Передав нож Ове, опускает Ренэйст взгляд на свою руку. Сильно провела она ножом по бледной коже, наверняка останется шрам, но важно ли это? На душе у нее до сих пор неспокойно, и, взволнованная, не ощущает она того триумфа, которого желает. Вот она, женщина среди юных воинов, равная им, но не испытывающая никакой радости. Все потеряло смысл, словно она – все то же напуганное дитя на тонком льду. В нос ей совершенно неожиданно ударяет металлический запах дурман-травы. Качнув головой, Ренэйст отшатывается, но вельва упрямо протягивает ей миску, держа ее в дрожащих руках. – Пей, конунгова дочь, посвяти себя Одину! Принимает Рена чашу из рук вельвы и немигающим взором смотрит на плещущееся в ней молоко. Питье пахнет яком и кровью, но дурман-траву чувствует она ярче всего. Закрывает воительница глаза и делает глоток, чувствуя, как соленая жидкость стекает по горлу. Словно бы глотнув морской воды, она еле справляется с тошнотой и возвращает миску довольно кивнувшей старухе, что сразу же обращает взор слепых глаз на Товесона. Голова идет кругом, становится невыносимо душно, и Ренэйст кажется, что она умирает. Старается твердо стоять на ногах, но ее ведет из стороны в сторону, и стены Великого Чертога кружатся перед глазами. Она чувствует себя так, как некогда, когда радостный отец с громогласным хохотом кружил ее на руках в этой самой зале, и словно бы издалека слышит Ренэйст детский свой смех. Словно в бреду оглядывается она по сторонам, слыша и видя то, чего быть не может. Вот между ярлами, с беспокойством вглядывающимися в лица своих детей, кольцами сворачивается мировой змей, а под ноги ей падают листья самого Иггдрасиля. Протянув вперед руку, хватается она за плечо Ньяла, но это не помогает, и оба они падают на пол. Видит, как загорается над головой яркая Южная Луна, и теряется в ее лучах. Не сразу ей удается вновь обрести себя. Ренэйст медленно садится, держась за голову, и осматривается. Вельва покинула Великий Чертог, оставив юных воинов на попечении старших товарищей, но в воздухе до сих пор витает запах крови и дурман-травы. Чувствует, как на плечо ее опускается крепкая ладонь. Подняв взгляд, видит Хакона, что стоит на одном колене подле нее, и не может понять, чего в его глазах больше – гордости или беспокойства. Улыбка трогает бледные, искусанные губы, и ладонью она накрывает его руку на своем плече. Северянин внезапно обхватывает щеки Рен руками и тянет на себя, накрывая губы ее своим ртом. Целует жадно, сжимает крепкими пальцами белые косы луннорожденной, словно бы одни они в Великом Чертоге. Тянется к нему дева, протягивает руки, да только отстраняется Медведь столь же внезапно. – Я горжусь тобой, – выдыхает он, прижимаясь лбом к ее лбу. – Я так горжусь тобой. Она улыбается, да только нутро сжимается от тоски. Знает, что нет у него поводов для гордости, только ничего не говорит. И без того уже много сказано. Хакон мягко придерживает ее за плечи, помогая встать на дрожащие ноги. Белолунная цепляется за возлюбленного, словно бы без него и шагу ступить не сможет, и устало прижимается лбом к его плечу. Смотрит на то, как ярлы громогласно поздравляют своих сыновей, не пришедших в себя после выпитого пойла. Видит дева Ньяла, что, опираясь на одну из стен Великого Чертога обеими руками, сгибается так, словно бы содержимое желудка вот-вот покинет его, а отец и пятеро старших братьев хлопают его по плечам, поздравляя с посвящением в ранг воина. Тихо смеется Рена, когда братья подхватывают побратима ее, и оглядывается по сторонам. Лишь один родитель не поздравляет своего отпрыска со столь значимым событием. – Где же отец? Медведь слегка хмурится, поцеловав Ренэйст в белую макушку, и тихо отвечает: – Снаружи. Халле-ярл пожелал предать тело сына огню на родине, потому готовится к отбытию в Медвежий Коготь. Конунг решил провести суд после того, как вернется из набега. Белая Волчица хмурит брови. Не успевает она огорчиться, как ярлы расступаются, и к ним быстрым шагом направляется Йорунн. Кюна бледна и взволнованна, тонкими руками обвивает она стан дочери, и Рена торопится ответить на материнское объятие. Отстранившись, воительница мягко сжимает ладонями хрупкие ее плечи. – Видишь, – с ласковой улыбкой шепчет она, – я же обещала тебе, что вернусь. Она хочет спросить что-то еще, да только, стоит ей открыть рот, в Великий Чертог врывается Ганнар. Конунг едва ли не бегом направляется к дочери, захохотав в темную бороду. Ренэйст чувствует, как отступает назад Хакон, а после оказывается в медвежьих объятиях отца. Мужчина прижимает дочь к крепкой своей груди, звонко целует в макушку, а после подкидывает вверх, как младенца, вырвав из горла воительницы испуганный вскрик. – Смотрите! – ревет он, посадив хрупкую на его фоне Ренэйст на свое плечо. – Узрите гордость мою, мою наследницу! Ренэйст Белолунная из рода Волка, Белая Волчица, доказавшая, что женщины нашего рода достойны того, чтобы носить меч у бедра! Все они смотрят на нее, ожидают, и Рена, опьяненная успехом, восседающая на крепком плече отца, воинственно кричит, вскинув кулак вверх. Ярлы и новопосвященные воины вторят ей, Великий Чертог наполняется их голосами. Ренэйст чувствует, что все так, как должно быть. Она на своем месте. Пируют викинги так же, как и идут в бой, – неистово и безудержно. Своды Великого Чертога содрогаются от громогласных песнопений и тостов в честь новых воинов, а веселье и эль льются рекой. Кюна смеется над шутками Олафа-ярла, слишком похабными для нежного женского слуха, и пьет пряный мед из изящного кубка. Ренэйст давно не видела мать такой, и одно удовольствие наблюдать за ней. Йорунн словно помолодела, в льдисто-голубых глазах ее вновь появился огонь, и даже Ганнар-конунг смотрит на супругу влюбленным взглядом. Дочь их сидит за одним столом с иными воинами, наслаждаясь пиршеством. Голова ее идет кругом, а во рту чувствуется вкус дурманящей травы. Вздохнув, запускает она пальцы в волосы, убирая их с раскрасневшегося лица, и качает головой. Хакон, сидящий по правую руку от нее, мягко кладет ладонь на поясницу своей возлюбленной, вглядываясь в лицо ее голубыми глазами. – Все хорошо, – отвечает воительница на молчаливый его вопрос. – Я все еще мутно чувствую себя после посвящения. Будет лучше, если я выйду ненадолго. В Великом Чертоге в самом деле душно. Тонкие волосы прилипают ко лбу, влажному от пота, и с каждым новым вдохом в нутро проникает жар. Улыбнувшись, встает она из-за стола, нежно проведя кончиками пальцев по крепким плечам возлюбленного. Под насмешливые крики побратима направляется Ренэйст к сулящим прохладу дверям, где и сталкивается с ней, затаившейся, словно мышь. Руна отводит взгляд, обнимает свой круглый живот руками, кутаясь в шаль; прячется. Ренэйст кривит губы, глядя на нее, и спрашивает грубее, чем хотела бы: – Отчего ты скрываешься от моего взгляда? Аль думаешь, я прокляну ребенка, которого ты понесла от моего отца? Полопавшиеся на морозе губы растягиваются в усмешке столь печальной, что у Белолунной сжимается сердце. Сквозь пряди распущенных рыжих волос смотрит на нее Руна взглядом загнанного зверя. – Если бы ты знала, – шепчет она. – Если бы только ты знала… Не дожидаясь ответа, она проскакивает мимо дочери конунга и скрывается в глубинах Великого Чертога. Словно очнувшись после дурмана, смотрит Рена ей вслед, хмуря брови и кусая губы. Слишком много тайн крутится вокруг Руны, да только недаром имя ее значит «тайное знание». Фыркнув, она толкает тяжелую створку двери и шагает за порог. Чертог Зимы встречает ее холодом, треском факелов и бледным светом небесного светила. Те, кто не пожелал пировать, спят в своих домах, и от каждой крыши вверх поднимается ниточка дыма. Оглядывая родные стены, медленным шагом отходит Ренэйст дальше от резных дверей и опускается на одну из ступеней, покрытых снегом. Полушубок свой оставила она в Чертоге, да только словно бы не чувствует холода, пронизывающего до самых костей. Погруженная в свои мысли, накручивает девушка на палец одну из тонких своих косичек и молчит. Думает о побеге их от тролля, о смерти Фритхова и о том видении, что явилось к ней после глотка дурманящего молока. Думает обо всем – и ни о чем. Не знает, сколько сидит на ступенях Великого Чертога, глядя на диск полной Луны, когда одиночество ее нарушают тихие шаги. Мужчина присаживается рядом, откидывает с головы капюшон и не говорит ни слова. Ренэйст не смотрит на него, и без того зная, кто прервал ее одиночество. – Хэльвард гордился бы тобой. Слова эти врезаются в сознание раскаленным докрасна наконечником стрелы. Вздрогнув, смотрит Белолунная на старшего брата, и губы трогает легкая, печальная улыбка. – Как и тобой, Витарр. Он дергается, словно она ударила его, и кидает на сестру удивленный взгляд. Ренэйст смотрит на него спокойно, рассматривая лицо, покрытое сеточкой тонких шрамов, и поджимает губы. Ах, как похож Витарр на погибшего Хэльварда! Один разрез глаз у них, тот же нос с легкой горбинкой и тонкая линия губ. Но челюсть у Витарра крепче и резче, чем у того Хэльварда, которого она помнит, а в глубине карих глаз лишь тоска и боль. В волосах у него серебрится седина, а ведь юноше всего восемнадцать зим. Несправедливо поступили с ним боги. Жестокую судьбу проложили. Торопливо отводит Витарр взгляд свой, глядя на безразличную Луну. Накидывает на голову свою капюшон плаща, словно бы прячась от глаз сестры, и Ренэйст отворачивается, не глядя на него более. – Не передумала? – Голос хрипит, и Братоубийца кашляет, стыдясь волнения. – Насчет корабля. Белая Волчица ведь забыла о том разговоре, что произошел между ними. Заламывает пальцы и невольно переводит взгляд на левую руку брата, что покоится у его бедра; нет указательного и среднего пальцев у него на ладони. Пред глазами возникает облик брата, слабого, влажного от пота, мечущегося по постели, а пальцы его были черны, как руки вельвы, измазанные углем. На долю Витарра выпали лишь страдания и одиночество, а ведь Рена до сих пор не верит в то, что виновен он в гибели старшего их брата. Помнит, каким заносчивым мальчишкой был Витарр, но никогда бы не пожелал он гибели Хэльварду, что был для него примером. Всегда твердил он, что желает быть таким, как наследник их отца. Как мог Ганнар позабыть о дружбе своих сыновей? Неужели отец действительно посчитал, что мальчишка восьми зим от роду помышлял убийство? Нравы детей Луны жестоки, это верно. Но у всего есть предел. Она не защитила его тогда. Не помогла, не сберегла. Смотрела издалека, как терзали брата ярлы, подобно стае обезумевших собак. Не ей отказывать в его просьбе. – Нет. Я не передумала, Витарр. Смотрит так, словно призрак сидит подле него, а после хмурится. Кусает Витарр губы, как часто делает и Ренэйст, и весь сжимается, словно раненый пес. Не привык он к заботе, и согласие сестры воспринимает как обман. Он был груб и жесток с сестрой с той самой зимы, когда их настигла беда. Отчего хотеть ей помогать ему? Бледный свет Луны падает на их лица, и викинг отворачивается, опустив взгляд на носки своих потертых сапог. Сейчас ему не хочется говорить о том, как именно сестра проведет его на один из драккаров. Но при всем желании Витарр не может представить себе ни одну тему, на которую могли бы они побеседовать. Слишком велика пропасть между ними. Должно быть, нет смысла пытаться преодолеть ее. Но, несмотря на это, он говорит: – Раидо – хорошая руна. – Правда? Витарр кивает. – Она означает «дорога». Или «новый путь». – А какая руна была у тебя? – Поймав удивленный взгляд молодого мужчины, Ренэйст поясняет: – Тебе восемнадцать зим. Значит, ты проходил испытание.