«Беги, сестра, тесна для двоих моя колыбель…» Льдины проваливаются под сапогами, едва они успевают сделать шаг вперед. Хейд уже почти на противоположном берегу, двое юношей стоят у самой кромки воды, протягивая руки, готовясь поймать, если потребуется. Островитянка прыгает, оттолкнувшись ногой от вздувшейся под ее ногами льдины, и они хватают ее за запястья, затаскивая на берег. Исгерддотир отскакивает в сторону, чтобы не мешать, и, оглянувшись, сквозь упавшие на глаза волосы смотрит дико на тех, кто еще не покинул ужасную пропасть. Будь с ними боги, Ньерд уберег бы их. Единое зеркало раскалывается под ногами на тысячи осколков, суля луннорожденным несчастье. Приходится Ове и Ренэйст перепрыгивать с куска на кусок, крепко держась за руки. Подобно драккарам, кренятся льдины под их ногами, грозя опрокинуть за борт, один неверный шаг – и окажутся в объятиях лунного света и холодных вод. Неожиданно Ове оступается, левая нога его по щиколотку уходит в воду, и, вскрикнув, тянет Рена его на себя, не позволяя уйти под воду. Юноша наваливается на нее всем своим телом, льдина подскакивает на взволнованном озере, и они падают, не сумев устоять. Она бьется спиной о лед, удар выбивает дух из ее груди, а перед глазами темнеет. Ей приходится крепче стиснуть в ладони лук, иначе и вовсе потеряет его в этих водах. Чувствует тяжесть Ове и то, как качает их из стороны в сторону, словно в колыбели, как в далеком детстве. Хочется вскочить на ноги, ступить на твердую землю, но Ове давит узкой ладонью на ее лоб, не позволяя поднять голову, и из его разбитого носа на лицо Волчицы капает алая кровь. Бурлят воды Зеркала Вар, и из самой глубины озера пробивается на поверхность ревущий тролль, грудью растолкав в стороны белобокие корабли. Смотрит Ренэйст в небо широко распахнутыми глазами, чувствует спиной взволнованные вздохи потревоженного озера, и словно бы и нет испытания. Ове прижимается лбом к ее лбу, закрывая глаза, и ресницы у него белы, как крошечные иголочки, покрытые снегом. Выдохнув в его окровавленное лицо, закрывает она голубые глаза, мягко положив ладонь на спину побратима. Пронзает небо десяток стрел, и лишь половина пробивает каменную плоть чудовища. Силы его забирает себе холодная вода, жадная богиня Вар требует платы за нарушенный свой покой. Как бы ни билось омерзительное создание, нет более в нем огня, чтобы продолжить бороться за слабые крохи своей жизни. Тролль хрипит, наполняя глотку водой, тело его тяжелеет и грозит пойти ко дну, оставив отроков без трофеев, что дались им так нелегко. Пылкий и прыткий Ньял выхватывает из рук одного из товарищей копье, скидывает в снег меч и щит. Раздобыв из походного мешка веревку, ступает он на шаткие льдины. Перепрыгивая с одной на другую, стремится Ньял к умирающему троллю, на бегу привязывая один конец веревки к древку копья, под самым его наконечником. Уж он-то не упустит свою добычу, не будь он Ньял из рода Лося! С воинственным ревом метает он копье, и серебряный наконечник пронзает крепкую броню поверженного чудовища. Тролль настолько ослаблен, что ни звука не издает, охваченный болью. Вода пенится возле его рта, из которого вырываются последние вдохи каменного исполина, и на белом льду видна черная кровь. Тяжело дыша, Ньял хохочет, сжимая в руках второй конец веревки, и, рыча, тянет его на себя. Лицо его покрывается потом, тяжелую тушу тролля нестерпимо тянет на самое дно, и одному его не удержать. В приступе яростного отчаяния выкрикивает он проклятия, чувствуя, как скользят ноги по льду, грозя увлечь его следом за добычей, но тянуть веревку неожиданно становится легче. Ове фырчит за его спиной, шмыгает окровавленным носом, и вот по льдинам к ним спешат еще пятеро юношей. Коротко оглянувшись через плечо, видит Олафсон, что посестра его уже на берегу, подле растрепанной Вороны, и, сильнее натянув веревку, швыряет длинный ее конец назад, крикнув: – Тяните! Отроки, оставшиеся на берегу, кутают воительниц в теплый мех, вручают флягу с янтарным элем и подбегают к кромке воды, выкрикивая подбадривания. Хейд устало садится на снег подле нее, принимает флягу из дрожащих рук Ренэйст и, сделав глоток, сипло произносит: – Уж не поверю, что под светом Солнца есть хоть что-то ужаснее, чем события этой ночи… «Каждая ночь ужасна, ибо она – вечна», – горестно думает Ренэйст. Смакуя на языке терпкий эль, поднимает она взгляд к небесному светилу. Проходит много времени, прежде чем удается им вытянуть тело тролля на берег. Взбудораженные юнцы кричат и хлопают Ньяла по лопаткам, и сам он, одурманенный победой, хохочет, вскидывая вверх кулак. Оборачивается и видит позади себя Ове, что стирает тканью белого плаща кровь из-под носа. Не глядит он на радующихся отроков, опустив взгляд на бусинку из бирюзы, которая, расколотая, лежит у него на ладони. Поручив остальным разделать троллью тушу, направляется Олафсон к наследнику Ока Одина и кладет ладонь на плечо его, заставляя вздрогнуть. – Опасную игру ты затеял, Ове, сын Тове, – Ньял усмехается в рыжую бороду, сощурив лукавые зеленые глаза. – Понравилось быть приманкой для тролля? Льдисто-серые глаза юнца, младшего среди них, смотрят на него безразлично, как вдруг тонкие губы изгибаются в усмешке. Ове бросает осколки бирюзы в потревоженное озеро и кладет ладонь свою на плечо Ньяла, что выше него на целую голову. – Сделал я то, что до́лжно, – отвечает он. – Да если будет у меня выбор, никогда больше не повторю подобного, убереги меня Скади. Иные воины уже успели разжечь костер. Ове присаживается по правую руку от Ренэйст и вытягивает промокшие ноги к огню. Воительница сразу же кладет голову на его плечо, прикрыв глаза. Колчан ее пуст, а пальцы нежно скользят по узорам, что вырезаны на драгоценном луке. Вздыхает Товесон, прижимается щекой к белоснежной макушке и, наблюдая за дележкой тролльих зубов, говорит: – Не так представлял я себе, как справлюсь с испытанием. Вряд ли понравится отцу мой рассказ о том, как на щите я съезжал по снежному склону, спасаясь от преследовавшего меня тролля. Заслышав его слова, Хейд, что сидит по другую сторону от Рены, тихо фырчит: – Отцов и матерей наших вряд ли заботит то, как именно выполним мы задание. Сидят они в Великом Чертоге да молят богов, чтобы принесли их наследники треклятые зубы. Уж как трофей добыт – то уже не их забота. Ренэйст усмехается, не открывая глаз. Ганнар-конунг уж точно не станет спрашивать дочь о том, какую роль сыграла она в битве. Примет он трофей из рук ее и объявит, что недаром боги послали ему в наследники дочь взамен погибшего сына. Интересно, а как прошел испытание Витарр? Всегда носит брат при себе меч, но не помнит Ренэйст, чтобы был он среди тех, кто проходил испытание в его зиму. Отец не позволил, сказал, что нечего братоубийце делать среди воинов Одина. Но ведь кто-то обучил его воинскому ремеслу? Из плена туманных дум вырывает ее голос побратима. – Держи, – Ньял становится перед ней на колено, протягивая на ладони зуб, похожий на костяной наконечник стрелы. – Твой трофей. Хлопает Волчица белыми ресницами, разглядывая заботливо очищенный от черной крови зуб, и проводит большим пальцем по шершавой поверхности. На ощупь похож он на камень, отломанный от скалы, и девушка криво улыбается. Ньял не дожидается ее благодарности. – Давайте отогреемся, – говорит Ньял, выпрямляясь. – И вернемся в Чертог Зимы. С победой! Отроки вторят ему криками, полными триумфа. Олафсон оглядывает тех, кто собрался у огня, и внезапно хмурит рыжие брови. В лес вошло восемнадцать отроков, однако сейчас, подле костра, их всего семнадцать. Взгляд наследника Звездного Холма скользит по каждому лицу, и тогда он задает один-единственный вопрос: – Где Фритхов, сын Халле? Рена отводит взгляд, сжимая в руке свой трофей. Ньял выжидающе смотрит на них, и, глубоко вдохнув, смотрит она на побратима, в звенящей тишине проговорив: – Фритхов погиб. Ньял вскидывает брови, а после хмурится, поджав губы. Он поднимает взгляд к небу, сжимая и разжимая кулаки, и тихо произносит: – Мы не можем оставить его тело здесь. Поступим так – Рена покажет место, где погиб Фритхов. Ове пойдет с нами. Остальные возвращаются в Чертог Зимы. Медленно, один за другим, поднимаются они на ноги, храня молчание. Близким другом некоторым из них был Фритхов, наследник Медвежьего Когтя, и потеря эта болезненна. Сверившись с неподвижными звездами, четырнадцать будущих воинов отправляются назад, к Чертогу Зимы, и прежде, чем уйти, Хейд и Ренэйст обмениваются крепким рукопожатием. – Скажи им правду, – говорит Ворона. – Поступи верно. Сказать правду – обречь род Халле-ярла на несмываемый позор. Кровь его потомков будет запятнана, а земли, принадлежавшие роду, будут поделены между ближайшими к ним ярлами. Дочь конунга, его наследница, та, кто займет место Ганнара Покорителя, должна уважать законы своих предков. Проявит мягкосердечность – и вновь взбунтуют ярлы решению Ганнара признать наследницей дочь. «Не пристало женщине править над мужами», – скажут они, и вновь пошатнут ее уверенность. Шагает Ренэйст подле угрюмого Ньяла, накинув на голову капюшон плаща, и смотрит под ноги. Кусает губы, сжимает кулаки и уверяет себя, что поступит правильно. Выходят они на поляну, на которой все и произошло, и Рена ведет побратимов к тому месту, где покоится тело Фритхова, словно бы укрытое упавшим с дерева снегом. – Как это произошло? – спрашивает Олафсон, снимая с плеча своего плащ. – Тролль напал на нас после того… – Она замолкает, чувствуя, как ком встает в горле, но заставляет себя сказать: – После того, как Фритхов убил его детеныша. Он кинулся в атаку и попал под удар. Олафсон сжимает челюсти. Ладонью стряхивает снег с черных волос погибшего товарища и кивает Ове. Они не произносят ни слова, перекладывая тело Фритхова на плащ Ньяла, и поднимают его, держа за концы с обеих сторон. Лишь Ове мрачно думает, что Ньялу нужно было взять с собой кого-то покрепче; тяжело ему нести такую ношу. Вглядываясь в белое лицо несчастного юноши, Ренэйст снимает плащ и накрывает им Фритхова, скрывая за белым саваном. Кладет меч поверх тела его владельца и идет перед своими побратимами, неся в руках щит Фритхова, подобно знамени его рода. Луна смотрит на них со своего пьедестала, светом прокладывая волчатам путь, и остается безучастной. Глава 7. Ритуал Возле закрытых ворот Чертога Зимы ждут их те, кто ушел вперед. Хейд выходит вперед, бьет себя кулаком по груди и, едва они подходят ближе, говорит: – Вместе ушли – вместе вернемся. Ренэйст кивает головой в знак благодарности и устремляет взгляд вперед. Один из отроков, что стоит ближе всех к тяжелым воротам, несколько раз бьет по крепкому дереву кулаком. Удары отдаются в груди ее тяжестью, и она закрывает глаза, крепче сжимая бронзовую рукоять щита в своих руках. По ту сторону – суматоха, и в спешке ворота распахивают перед ними. Юноши расступаются, пропуская, и на дрожащих ногах Рена делает шаг вперед, ступая на земли своих предков. Единым строем идут они в сторону Великого Чертога, а женщины и дети выходят на пороги своих домов, чтобы увидеть будущих воинов. Завидев укутанное в саван тело, с тревогой вглядываются они в лица юных волчат. Печальная весть переходит от дома к дому и достигает собравшихся в Чертоге воинов раньше, чем дети их ступают на его порог. Жгучее пламя бушует в груди. Не она должна нести этот щит, не эти вести должны узнать сыны Одина, едва они возвратились назад. Фритхов должен идти подле них, а вместо этого лежит под белым плащом, и на грудь ему давит собственный меч. Подняв взгляд, видит Ренэйст, как распахиваются двери Великого Чертога и яркий свет льется алой рекой на каменные ступени. Видит она жен ярлов, которые не смогли ждать в Великом Чертоге с мужьями. Стоят они по обе стороны ступеней, взволнованные, кутаются в меха и меняются в лицах, завидев, с чьим гербом несет в руках щит дочь конунга. Теперь Рена знает, каково это – быть вестницей смерти. Белее снега делается супруга Халле-ярла, черноволосая Алва, завидев знамя их рода в чужих руках. Губы женщины дрожат, медленно оседает она на колени, протягивая руки к телу, скрытому от взглядов плотной тканью. Слезы катятся по лицу ее, постаревшему в одно мгновение, и зовет она надломленным голосом умирающей птицы: – Сынок!.. Что ей титулы да земли, если больше не бьется сердце единственного ее сына? Убейте – и охваченная горем женщина того не заметит. Склоняется над безутешной Сванна, мягко сжимающая узкими своими ладонями сотрясающиеся в рыданиях плечи. Ове смотрит на свою стройную, как побег омелы, вечно мерзнущую мать, чье чрево смогло выносить и породить лишь единожды. Сванна ловит взгляд сына и вглядывается в его лицо, задержавшись глазами на тонкой косичке подле виска, что больше не украшена бирюзовой бусиной. Потерял он оберег, подаренный матерью, но, быть может, раскололась бусина, да уберегла от беды? Будет у них время поговорить об этом позднее. Сванна продолжает утешать рыдающую Алву, в то время как вносят тело погибшего ее сына под своды Великого Чертога. Ньял мечтал, что, едва он войдет в великую залу, стены сотрясутся от громогласного крика воинов, встречающих своих меньших братьев. Но Великий Чертог встречает их траурной тишиной, и, пока они с Ове укладывают тело юноши на один из столов, вперед выходит Халле-ярл. Поверх головы Белолунной смотрит он на укутанного в саван сына, и лишь когда воительница зовет его по имени, переводит взгляд на нее. – Халле-ярл, – осипшим от волнения голосом произносит она, протягивая ему щит. – Твой сын погиб. Мы принесли его тело, меч и щит. Тянет он руки, забирает щит, и знает Рена, что если не он, то ее собственный отец потребует объяснений. Встает Ганнар-конунг со своего трона, не сводя с дочери взгляда, и приближается к ним. В дальней части зала замечает она неясное, смутное движение, и в свете факелов видится ей сокрытая в тени мужская фигура. Слегка откинув полу плаща, поднимает он вверх левую руку, являя сестре ладонь, лишенную двух пальцев. Присутствие брата на мгновение заставляет ее позабыть обо всем, и лишь когда тень отца закрывает от нее свет, вспоминает, где находится. Вскинув голову, ловит она взгляд Покорителя, расправляет плечи и ждет, что велит ей конунг. – Поведай нам, Ренэйст, дочь Ганнара, как погиб Фритхов, сын Халле, – говорит он. Скажет правду – обречет род его. Солжет – будет опозорена пред теми, кому известна истина. Не пойдут они за вождем с мягким хребтом, не способным следовать законам чести. Видится ей белое лицо безутешной матери, рыдающей на пороге Великого Чертога, зовущей погибшего сына по имени, и тяжко сделать правильный выбор. Да и как понять, какой выбор верен? Позади конунга замечает она Хакона. Мужчина мягко кивает, глядя в ее глаза, и становится спокойнее. Сжимает и разжимает она дрожащие от волнения пальцы, вдыхает нагретый пламенем факелов воздух и говорит, зная, что дороги назад больше нет: – Фритхов, сын Халле, нарушил закон охоты. Он убил детеныша, не ведая, что выбрал не того противника. Взрослый тролль, разъяренный убийством… переломил ему хребет. Великий Чертог полнится гомоном взволнованных, разъяренных мужчин, а Ренэйст, обернувшись, не сводит взгляда с Халле-ярла, что стоит за ее спиной, глядя на щит, который держит в руках. Все, что творится вокруг, словно бы не беспокоит его. Внутри нее ворочается печаль, и не чувствует она, что поступает верно. Ганнар-конунг поднимает вверх руку, сжатую в кулак, и гомон постепенно прекращается. Поворачивается он к Халле-ярлу, проводит рукой по волосам, тронутым сединой, и хмурится. В наступившей тишине, которую нарушает лишь треск огня, звучит конунг сурово и непоколебимо: – Каждому из вас известны наши законы. Не станем мы сходить с этого пути, все будет сделано так, как до́лжно, но не сейчас. Восемнадцать щенков отправили мы в лес, а вернулось к нам семнадцать воинов. Так примем же их в ряды сынов Одина так, как полагается, дабы смогли они проститься с товарищем. Приготовьте костер для юного Фритхова. Проводим его к праотцам.