То, что давно заблудилась и понятия не имеет, в какой части города находится, Даша осознала, когда обнаружила себя стоящей посреди полупустого парка. Стоило ей задуматься об этом, как окружающая действительность, на которую Даша не обращала внимания, подступила вплотную, навалилась всей тяжестью, норовя напугать и раздавить. Оказывается, на город уже наползли сумерки, вместе с ними подступила прохлада, а на Даше было легкое открытое платье. Она поспешно выбралась из парка и оказалась на кривой, узкой (Даша думала, в Петербурге вообще таких не бывает), неважно освещенной улочке. Дома, на которых не было табличек с номерами, смотрели на Дашу, ехидно щуря глаза-окна. Магазины, лавки и аптеки, расположенные на первых этажах, равнодушно демонстрировали таблички «Закрыто». «Как это меня занесло в такую глушь?» - подумала Даша и тут же сообразила, что это еще не самое страшное. Очутиться одной вечером в незнакомом городе - удовольствие сомнительное. Но какая бы ни была окраина, если у тебя есть деньги на такси, ты мигом оттуда выберешься. Беда в том, что ее сумочка осталась висеть на спинке стула, а вместе с нею - кошелек с наличностью и кредитками, айфон и паспорт. Но еще и в этот момент не поздно было бы все исправить, подойди Даша к кому-то из редких прохожих, попроси разрешения позвонить, вызвать такси. Вместо этого, повинуясь гибельному разрушительному инстинкту, она продолжала идти, как будто ее преследовали, подталкивали в спину, гнали вперед. Так заблудившийся в лесу человек, вместо того чтобы остановиться, обдумать создавшееся положение, дождаться помощи, начинает ходить кругами, забирается глубже и глубже в чащу, с каждым шагом больше удаляясь от человеческого жилья. Уже почти стемнело, когда Даша, усталая и измученная, остановилась, прислонившись к стене дома, выстроенного из серого камня. Прямо перед ней находился широкий перекресток, на котором вяло перемигивались светофоры, простреливая пространство зелеными, желтыми, красными лучами. Редкие автомобили, повинуясь световым сигналам, застывали или, наоборот, трогались с места. Народу на улицах не было. «Видимо, придется голосовать. Может, кто-то согласится подбросить меня до гостиницы. Не дай бог, примут за ночную бабочку!» - смятенно подумала она, но тут в памяти всплыли Димины истории об отзывчивости и доброжелательности петербуржцев. Особенно коренных. Даша воспряла духом и приготовилась подойти к краю тротуара, чтобы поднять руку и попробовать остановить машину, как вдруг за спиной раздалось: - Добрый вечер! Простите, с вами все в порядке? Что-то случилось? Она обернулась и в первый момент не поняла, кто с ней говорит. А потом опустила голову и увидела перед собой пожилую женщину. Даша была высокая, метр семьдесят восемь, так что сухонькая, похожая на птичку-синичку старушка едва доставала ей до плеча. Смотреть на нее было приятно: ухоженная, аккуратная, она казалась живым воплощением той самой аристократичной, немного архаичной интеллигентности, блатаря которой, полагала Даша, Петербург Называют культурной столицей. Седые волосы старушки явно были подстрижены и уложены не в дешевой парикмахерской, где пенсионеров по вторникам стригут с пятидесяти процентной скидкой. Губы подкрашены помадой изысканного кораллового оттенка, лицо едва заметно припудрено. На старушке было черное платье, фасон которого вышел из моды примерно полвека назад, однако оно очень ей шло и ладно сидело на хрупкой фигурке. У ворота платья была приколота золотая брошь в виде стрекозы. Даша спохватилась, что разглядывает старушку дольше, чем это позволяют правила приличия. - Добрый вечер. Я Даша, Дарья Максимова. - Рада знакомству, Дашенька. Ничего, что я вас так назвала? - спросила пожилая дама и представилась Натальей Антоновной. Даша заверила новую знакомую, что тоже очень рада. - Я из Казани, совсем не знаю Петербург. Подскажите, пожалуйста, что это за улица? - Балканская, - прозвучало в ответ. - Балканская? - переспросила Даша и озадаченно нахмурилась. Вроде бы Дима упоминал это название в одном из бесконечных рассказов о Петербурге. - Мне говорили, что такой улицы нет. То есть она существует лишь на картах, а в реальности ее не проложили, хотя собирались. Теперь пришла очередь Натальи Антоновны удивляться. - Как это нет такой улицы? Взгляните-ка! - Она указала на металлическую табличку на углу одного из домов. - Видите, улица не менее реальна, чем я или вы! Да уж, с этим не поспоришь. Получается, она спутала - Дима рассказывал про другую улицу, а Даша (как нередко бывало) слушала его вполуха. - Вы правы, у меня, кажется, в самом Деле неприятности, - вздохнула она. - Я заблудилась и не знаю, как вернуться в гостиницу. Наталья Антоновна негромко рассмеялась. - Разве это неприятности? Вашей беде легко помочь. Ах, милая, если бы все проблемы решались столь же просто! Пойдемте со мной. Она засеменила к длинному, вытянутому вдоль тротуара двухэтажному зданию, возле которого они стояли. Даша последовала ее примеру. В здание вели четыре двери. Старушка подошла к крайней слева, позвенела ключами и открыла. Шагнув за порог, щелкнула выключателем. - Мы закрылись пятнадцать минут назад, но это не страшно - откроемся снова. Под потолком зажглись круглые матовые светильники, и Даша увидела перед собой небольшой, квадратной формы зал. Не больше десятка столиков, застеленных бежево-золотистыми скатертями, касса, вешалки для одежды, стол администратора, двери, ведущие в туалет и на кухню, - все это помещалось здесь с большим трудом, но ощущения тесноты не было. Каждая картина на стене, каждая солонка на столе и каждый стул были на своем месте и смотрелись настолько органично, настолько целостно и уместно, что напоминали не предметы мебели и детали интерьера, которые можно в любой момент убрать и заменить другими, а нечто вроде деревьев, долгие годы растущих в саду. Создавалось ощущение, что они были тут всегда, от самого сотворения мира, и чувство покоя, умиротворения, защищенности, которое вмиг окутало Дашу, оказалось таким теплым и глубоким, что она подумала: «Я словно вернулась домой после долгого путешествия. Или вновь оказалась в материнской утробе». - Многие так говорят, милая, - улыбнулась Наталья Антоновна, запирая за ними дверь. - Людям нравится мое кафе. Я не даю никакой рекламы, но оно никогда не пустует. Оказывается, Даша произнесла эти слова вслух, сама того не заметив! - Как называется ваше заведение? - спросила она, чтобы скрыть смущение. - Я не приметила вывески. - А вы и не могли этого сделать. Нет никакой вывески. Люди проходят по улице, оглядывают в окно и видят, что внутри, - говоря это, старушка указала рукой в сторону единственного окна - большого, почти во всю стену, не прикрытого шторами. На широком подоконнике в живописном беспорядке теснились цветочные горшки, декоративные вазы, свечи в изысканных подсвечниках и статуэтки. - Если им нравится, они заходят. Что же до названий… - Наталья Антоновна поправила безупречную прическу и покачала головой. - В этом есть что-то унылое, прямолинейное и окончательное. Бесповоротное, понимаете? Тебе сразу говорят, что тебя ждет, не оставляя выбора и возможности разглядеть иное - то, что ты хотел бы увидеть. Полагаю, не стоит навешивать ярлыки на все подряд. До той минуты Даша никогда об этом не задумывалась, но сейчас поняла, что хозяйка кафе совершенно права. - Ох, простите меня, совсем вас заговорила! Проходите, Дашенька! В кафе нет городского телефона, а сотовый у меня дома, сейчас схожу и принесу. - Заметив удивление на лице Даши, старушка пояснила: - Я живу здесь же, в квартире на втором этаже. Наверное, Наталья Антоновна происходит из какого-нибудь старинного дворянского или купеческого рода, подумалось Даше, и прежде ее семье принадлежал весь этот дом. Теперь же - лишь квартирка на втором этаже и крошечное кафе. Как печально! Как трагично и несправедливо! Впрочем, старушка не выглядела грустной или озлобленной. - Или, быть может, немного отдохнете и перекусите, прежде чем ехать обратно? Даша тотчас решила: это именно то, что ей нужно, чего хочется! Ну, вернется она сейчас в гостиницу. А там - насупленный, оскорбленный в лучших чувствах Дима, которого придется просить принести кошелек или заплатить таксисту: И кольцо, которое она не приняла. И их ужасная ссора. И целая ночь, и вдобавок целый завтрашний день, который им придется провести рядом, испытывая обиду, неловкость и острое желание оказаться на другом конце земного шара, подальше от человека, который из близкого вдруг превратился в чужого. Она не успела ответить, но проницательная Наталья Антоновна все поняла без слов. - Вы пока ступайте, Дашенька, вымойте руки, а я приготовлю ужин. Маленькая туалетная комната была выложена кофейного цвета плиткой с узором из золотистых бутончиков. Даша посмотрела на себя в зеркало. Страшилище, да и только: от укладки остались одни воспоминания, тушь на пострадавшем с вечера глазу потекла, пятна румян напоминают клоунский грим. «Немедленно смыть это безобразие!» - решила она и включила воду. Когда умытая и посвежевшая Даша вернулась в зал, общий свет был выключен. Наталья Антоновна накрыла столик в уютном углу, подальше от окна, и зажгла свисающий над ним светильник-шар. - Я сделала бутерброды, - сообщила хозяйка, разливая по чашкам чай из круглобокого чайничка. - Есть еще фрукты и мои фирменные пирожки с ежевикой. Но они пока в духовке, нужно подогреть. - А деньги-то! - встрепенулась Даша. - Напишите мне номер карты, я приеду в гостиницу и сразу переведу… Наталья Антоновна замахала руками: - Дашенька, я ведь сказала: кафе закрыто! Теперь вы не посетительница, а моя гостья. Разве воспитанные люди позволят себе брать плату за еду с дорогих гостей, которые заглянули на огонек? Не зная, что ответить, Даша пробормотала слова благодарности и села за стол. Взглянув на румяные персики, крупные сливы и гроздочки винограда, на аппетитные сэндвичи, разложенные по тарелкам, она почувствовала, что зверски голодна. Вместо обеда они с Димой перекусили кое-как, гуляя по городу, а ужина она и вовсе лишилась. - Вот эти - с сыром и ветчиной, а вот тут - с копченой курицей, маринованными огурчиками и зеленью, - угощала Наталья Антоновна. - Я налила нам чаю, но, возможно, вы предпочли бы кофе или сок? Даша, которая уже принялась за бутерброд, уверила старушку, что чай будет в самый раз. Бутерброды оказались исключительно вкусными: булочки слегка поджарены, соус в меру острый, мясо тает во рту. Неудивительно, что посетители, побывав здесь однажды, спешили прийти снова. - Мне очень нравится ваше кафе, - с чувством сказала Даша и, не сдержавшись, добавила, хотя не собиралась этого говорить: - Единственное, что мне вообще понравилось в этом городе. Сказала - и укорила себя: Наталья Антоновна, очевидно, всю жизнь прожила в Петербурге, это для нее лучшее место в мире, а она полезла со своим непрошеным мнением! Однако Наталья Антоновна, судя по всему, ничуть не обиделась. - Петербург - необычный город. Непохожий на остальные. Призрачный и зыбкий, он ускользает от вас, открывается не сразу и не всем. Поворачивается к человеку парадной стороной, ошеломляет - и тот либо восхищается, благоговеет, либо стынет от ледяной красоты и бежит прочь. А душу свою, скрытую за нарядными фасадами, площадями, мостами, город прячет и бережет… - Она помолчала, теребя уголок скатерти. - Петербург напоминает мне оперу: одни любят ее до самозабвения, с первой услышанной ноты и на всю жизнь, у других она вызывает жгучую неприязнь и непонимание. Те и другие имеют право думать, воспринимать как хотят. Наталья Антоновна сделала маленький глоток чаю, положила в рот виноградину. - А как же вы попали сюда, Дашенька? Почему оказались в одиночестве, поздно вечером? В глазах ее светилось живое участие, спрашивала она не из праздного суетного любопытства, но желая помочь, утешить. Даша сразу поняла это, и ей захотелось рассказать обо всем, поделиться с незнакомым, но мудрым и добрым человеком. Возможно, это было неправильно - вот так, между прочим, за едой, рассказывать о себе и своих отношениях с Димой, но Даша говорила, не испытывая неловкости и чувствуя, что на душе становится легче. - Но теперь-то вы, конечно, жалеете о том, что наговорили? Вам хотелось бы все исправить, вернуть обратно и помириться с Димой? Принять кольцо и выйти за него замуж? - Нет, - быстро ответила Даша, толком не обдумав сказанное. - То есть мне, безусловно, жаль, что все вышло так… жестоко. Он очень хороший, любит меня, предложение сделал, а я… Я хотела, чтобы все было по-другому, чтобы мы поговорили и поняли друг друга.