Степановна крепко ее обняла: — И ты мне родной человек, деточка. Ты когда уезжаешь-то? — Завтра. — Тогда тесто на пирог поставлю, — засуетилась старушка. — С яблочным повидлом. Больно мальчики твои его любят. Лика еще раз обняла соседку и кинулась к себе. По интернету ей удалось заказать билет на утренний поезд, и женщина стала собирать сумку. Старший сын, десятилетний Кирилл, стройный блондин с фарфорово-голубыми, как у матери, глазами, подошел к ней: — Мама, ты уезжаешь? Она с улыбкой посмотрела на него, отмечая, как повзрослел ее мальчик за два года. В свои десять лет он уже считал себя главой семьи и старался помогать чем мог. — Уезжаю, сынок. — Лика отставила сумку и прижала его к себе. — Очень нужно, понимаешь? Это для нашего будущего. Кирилл вздохнул не по-детски: — Не надо оправдываться, я все понимаю. Мы пока поживем у Клавдии Степановны, верно? — Всего дня три, — заверила его Лика. — Выдержите? — Отчего же? — Мальчик посмотрел на нее своими пронзительными глазами. — Клавдия Степановна нам с Петькой как родная бабушка. И за Петьку не переживай. Я сам его буду отводить в сад и забирать. — Господи, какой же ты у меня взрослый! — Лика поцеловала его в щеку. — Как мне с вами повезло! — Просто мы тебя очень любим, — сказал Кирилл. — Пойду соберу Петькины игрушки. Ты уезжаешь утром? — Утром, солнышко. Головка сегодня не болела? — Нет. — Иногда Кирюша жаловался на головную боль, Лика списывала это на стресс, полученный мальчиком после гибели отца, к которому он был очень привязан. — Не волнуйся. Сын ушел в детскую, а Лика присела на диван, чтобы позвонить Галке. Приглашение приглашением, но нельзя же, в самом деле, сваливаться как снег на голову! Она отыскала ее телефон и нажала кнопку вызова. Подруга откликнулась очень быстро, словно ожидала ее звонка: — Привет, Анжелика без короля. — Привет, Галчонок. — Лика расхохоталась. — Рада тебя слышать. Как поживаешь? — Паршиво, — это слово будто резануло ножом. Как паршиво? Почему паршиво? Женщина приготовилась к длинному откровенному разговору, но Галя не дала такой возможности. — Лика, ты мне очень нужна. Приезжай. Я столько хотела бы тебе рассказать. Но не могу по телефону. Ты же знаешь, что мне нужно видеть глаза собеседника. Да и Сашка тут слоняется. Приедешь? — Затем и звоню. — Лика хохотнула. — Уже заказала билет. Завтра утром выезжаю. — Значит, послезавтра в обед будешь у нас, — немного помолчав, произнесла подруга. — Как здорово! Я сама приеду за тобой на вокзал. Ты будто почувствовала, как нужна мне. — Ты так и не скажешь, что у тебя случилось? — Лика предприняла последнюю попытку, но Галка была непреклонна: — Все при встрече. Пошла готовить тебе комнату. Счастливо добраться. — Спасибо. — Лика тупо прислушалась к гудкам в трубке. — Что ж, при встрече так при встрече. Галя ждала Лику в роскошном «Джипе Чероки» серебристого цвета. Лика всегда считала, что «Джип» — машина не для женщин, но Галка смотрелась в нем потрясающе. Казалось, за все десять лет, что они не виделись, подруга не только не постарела, но и помолодела: подтянутый овал лица, белоснежная кожа без морщин, соболиные брови без единого седого волоска, тщательно уложенные каштановые волосы. Обняв ее, Лика почувствовала запах дорогих духов: — Ты все хорошеешь, Галка. Будто и не было этих десяти лет. Подруга дернула плечом, придирчиво осмотрев поношенные джинсы, застиранную ситцевую кофточку и смуглое лицо подруги, обрамленное черными вьющимися волосами, в которых уже поблескивала седина. — Зато тебя жизнь не жалует, не так ли? Лике не понравился ее тон, но она промолчала, лишь коротко кивнула. Галка нажала педаль газа, и машина плавно тронулась с места. — Да не завидуй мне, не завидуй. — Она вздохнула и улыбнулась уголками губ. — Мне несладко живется. Да, деньги у меня есть, но не в них счастье. Лика откинула прядь черных волос: — С Сашкой проблемы? — Давай поговорим об этом, когда приедем, — попросила Галка. — Еще разнервничаюсь и врежусь куда-нибудь. Этого только не хватало. Как твои дети? — Хорошо. — Лика тепло улыбнулась. Воспоминания о детях всегда согревали ее душу. — Кирилл, старший, учится хорошо, старается заменить мне Виктора. Петька ему подражает. В общем, у меня отличные ребята. — Везет тебе. — Галка погрозила пальцем водителю, неожиданно выскочившему перед «Джипом». — Мой оболтус учиться не хочет. И помогать мне не хочет… А впрочем, что ему помогать? Сашка его в деньгах не ограничивает. Сын во мне не нуждается. Один раз даже заявил мне, что если мы с мужем разведемся, он останется с отцом. Дескать, я бездельница, которая за всю жизнь не заработала на кусок хлеба. «Джип» свернул с оживленного шоссе, и перед глазами Лики зарябило море. Женщина прильнула к окну. Боже, как она по нему соскучилась! — Ты везешь меня в ваш дом на побережье? — поинтересовалась Лика, не отрывая глаз от синей глади. — Конечно, — подтвердила подруга. — Мы поваляемся с тобой на пляже, вспомним наше лучшее время. Может быть, есть еще какие-нибудь пожелания? — Там, наверное, чертовски красиво. — Лика дотронулась до руки Галины. — Я целых два года не была на море. С тех пор как Витя… — Да, известие о его гибели нас подкосило. — Галка сжала полные, явно накачанные губы, чуть тронутые розовой помадой. — Особенно меня. Поэтому я и не приехала на похороны. Мне хотелось запомнить его живым. — Разве Сашка тебе не сказал, что мы хоронили его в закрытом гробу? — удивленно спросила Лика. — От падения с высоты тело было сильно изуродовано. Получается, что я тоже запомнила его живым. — Ужас, ужас! — Галка лихо свернула на проселочную дорогу. — Вот и молодец, что решилась приехать. Я постараюсь, чтобы ты об этом не пожалела. Кстати, а где дети? Почему ты не взяла их с собой? Места у нас много, за нашим Мариком присматривает гувернантка, она бы и за твоими последила. — Я ненадолго, — отмахнулась Лика. — Видишь ли, мне нужно искать работу. Брови подруги дрогнули, но она ничего не ответила. Лика же подумала, что первый камень брошен. Конечно, она могла развить тему и попросить денег уже сейчас, но ей показалось, что еще не время. Галка может обидеться, подумать, что ее старая подруга за деньгами и приехала, и отказать. Ее отказ можно было воспринять как катастрофу, ибо больше просить денег не у кого. Лика решила немного подождать. — А вот и наша хата. — Галя притормозила у высокого забора. — Вылезай. Лика вышла из прохладного салона машины в горячий воздух, наполненный звонким пением цикад, и с удовольствием вдохнула ароматы Южного берега Крыма. Арбузный запах моря смешался с пряными запахами деревьев и кустарников: можжевельника, кипариса, туи — и представлял собой коктейль самых дорогих французских духов. Женщина вытащила из багажника сумку и пошла за Галиной. — Охранников у нас нет, — пояснила та, открывая дверь. — Это наша загородная хатенка, красть здесь нечего. Лика ступила в сад и замерла в восхищении. Какому-то архитектору удалось построить для семьи Валовых мини-дворец «Ласточкино гнездо» — с такими же зубчатыми стенами, стрельчатыми окнами, уступами, поднимавшимися к круглой башенке. Это была такая удачная и забавная копия замка, что Лика захлопала в ладоши: — Как здорово! Какой красивый дом! На фотографиях вроде был другой. Ну на тех, которые ты мне посылала. — Тот мы продали, — небрежно бросила Галя. — Нам захотелось перебраться в эти края, а он был ближе к восточному Крыму. Не люблю те места. Они нагоняют на меня тоску. Да здесь и пляж лучше. Сейчас пообедаем и отправимся купаться. Я покажу тебе твою комнату. — Ну наконец-то, — белобрысый Сашка, улыбаясь, шел навстречу. — А я уже заждался. Обед давно готов. — Он был таким же добродушным гигантом, каким его знала Лика. — Дай я тебя обниму. Два года не виделись. — Да, время бежит быстро. — Лика, оказавшись в его объятиях, почувствовала, как хрустнули косточки. — Вижу, дела у тебя идут неплохо. Сашка любил говорить о бизнесе — это женщина поняла с его первых слов. Он подробно принялся рассказывать, как ему удалось создать фабрику по изготовлению соков, варенья и джемов, лучшую в Крыму. — Многие крымчане, родившиеся и выросшие в СССР, до сих пор помнят о соках той поры, — увлеченно проговорил он. — Потом местные фабрики пытались возобновить производство, да только все было не то: из-за нехватки сырья они добавляли ароматизаторы в яблочный сок и яблочный джем и выдавали их за абрикосовые, персиковые и сливовые. Но наш народ никогда не был глупым, все быстро раскусил и перестал покупать эту продукцию. Я же решил делать все по ГОСТам СССР. И, самое интересное, у меня получилось. Не скажу, что соки очень дешевые, я ничего не разбавляю, а фруктов и ягод у нас в Крыму уже не так много, как раньше, но торговля идет бойко. — Как я рада за вас! — Лика прижала руки к груди. — Хоть у Валовых все хорошо. Она с удивлением заметила, как Сашка бросил злой взгляд на жену, и Галка ответила ему тем же. — Ладно, пора приступить к обеду. — Александр взял сумку из рук Лики и поднялся на крыльцо. — Тебе нравится самая высокая башенка? — поинтересовалась Галя. Подруга кивнула. — Это и будет твоя комнатка. — Галина улыбнулась. — Она крохотная, но там есть все необходимое: ванна, туалет, компьютер, телевизор и очень удобная кроватка. Холодильник тебе не нужен, мы и в своем-то держим немного. Наша домработница Аня каждый день ходит на местный рынок и покупает самое свежее. Женщины прошли в гостиную, довольно скромно обставленную современной мебелью. Лика поежилась. В доме их друзей все было красиво, стильно, но чего-то не хватало. Подумав, женщина решила, что этому большому дому не хватало уюта, он выглядел как гостиница, служившая временным пристанищем чужим друг другу людям, и это удивляло. — Руки можно помыть там, — кивнула Галка на дверь ванной. — И скорее к столу. Обед поразил разнообразием вкусных блюд. Лика очень проголодалась и сначала старалась соблюдать приличия и есть не слишком торопливо, но потом махнула рукой и принялась откровенно наслаждаться едой. За столом говорили мало. Сашка выразил сожаление, что уже никогда не увидит Виктора. — Ты хотя бы приезжай почаще, — сказал он Лике. — Давай к нам в следующем году на месяц? И детей бери. Лика вздохнула: — До следующего года надо дожить. — И то верно. — Галка вскочила со стула, вытерла рот салфеткой и кивнула подруге: — Бери купальник, пойдем на пляж. Саша, ты с нами? Он покачал головой: