- И уборщица… - продолжал Макс. - Ладно, заболтался я с тобой, а дела не ждут. - Никита потрусил баночку с жуками. - Сейчас в район поеду. Должны уже прийти результаты пожаро-технической экспертизы. Да и пальчики с канистры должны были пробить по базе. Участковый побрел к зарослям картофельной ботвы, а Макс поспешил за информацией к более разговорчивому собеседнику - интернету. Оказалось, операция, которую делали Леночкиной тете, очень щадящая, без большого разреза, и обычно, если нет каких-то осложнений, больше недели в больнице не держат. Почему же Людмила Александровна так задержалась в палате? Не связано ли это с событиями в Сёмёново? Разыскав номер больницы, Макс поинтересовался состоянием больной Егоровой. - Нормальное состояние, - ответил ему недоброжелательный женский голос. - А когда она планируется на выписку? - Это вам надо обратиться к лечащему врачу. Завтра с двенадцати до двух, - и женщина с недоброжелательным голосом с размаху бросила трубку. Может, конечно, она и не бросила, а, наоборот, аккуратно положила, но Макс явственно услышал хлопок. Он обернулся и замер - в дверях в потоках яркого света стояла Леночка. - Привет! Тебя отпустили? - Он радостно бросился к девушке, но та выставила руку в предупреждающем жесте. - Стой где стоишь! - Да что случилось-то? - Где мой рюкзак? - Он там, в гамаке. Лена! - Зачем ты сказал участковому, что это моя тетя взяла деньги и подожгла магазин? - Да нет же, это только гипотеза! Я подумал… - Подумал? Что ты подумал? Я ведь знаю, что ты уходил в ту ночь. Только я, в отличие от тебя, никому ничего не сказала. - Леночкины глаза блеснули злыми слезами. - Я думала, ты… ты… А ты просто дачник! Хлопнула дверь, отзвучали торопливые шаги, Макс остался один. - Ма-а-а! - Нет, не один. Есть еще друг, который не бросит его из-за какого-то недоразумения. Получается, Леночка считает, что это он украл чертовы миллионы! И значит, у него нет другого выхода, как найти настоящего поджигателя. Причем срочно, не дожидаясь санкций со стороны горячо уважаемого начальства. Вот только как это сделать? Пока у него в наличии несколько версий - слабых, беспомощных, но за неимением других и эти сгодятся. Ноутбук пискнул, оповещая о полученном сообщении. Макс метнулся к столу. Игорь, то самое недавно помянутое начальство, требовал срочно заапдейтить конфиг. Пришлось отодвинуть в сторону расследование и впрячься в работу. К величайшему удивлению Макса, процесс этот занял у него в разы меньше времени, чем обычно. Прямо вдохновение какое-то нашло, хотя до этого он считал, что вдохновение - это только у писателей или художников каких-нибудь. Но, похоже, в условиях жесткого цейтнота мозг функционирует по-другому, гораздо эффективнее. Даже магический триггер в виде кофе не понадобился. Надо будет непременно воспользоваться этим лайфхаком. Вдохновение повлияло не только на рабочие мысли, но и на все прочие процессы в голове Макса. Закрыв ноутбук, он обратил мысленный взор на версии, которые хотел отработать, и вдруг понял, что они совершенно никуда не годятся. Просто хлам какой-то, а не версии. Чтобы попытаться вычислить поджигателя, он должен узнать как можно больше об основных фигурантах дела - семействе Коноваловых. Напрямик соваться к ним с расспросами не стоит: это не охранник в больнице, и одним посылом в известном направлении дело не ограничится, вполне может и до рукоприкладства дойти. Следовательно, стоит попробовать обратиться к более доступному источнику информации - бабе Шуре. Есть еще, конечно, альтернативный вариант - тетя Вера, бабушка-теща участкового. - Как думаешь, нормальный вариант? - спросил Макс у Тима. - Ма-а-а-у, - отозвался кот, в его голосе и умных глазах присутствовало явное одобрение. К бабе Шуре Макс отправился пешком. Фразу о городе контрастов из старинного советского фильма вполне можно было применить к Сёмёново. Городом оно, разумеется, не было, но контрастов в наличии имелось предостаточно. Наполовину вросшие в землю бревенчатые одноэтажные домики с резными ставнями мирно соседствовали с замками, прятавшимися за высокими заборами, отличная центральная дорога, стоило лишь свернуть с нее, превращалась в грунтовку, которая осенью, зимой и весной грозила нанести средству передвижения тяжелые увечья. А люди? Та же баба Шура с подвесным ротанговым креслом, Леночкина тетушка по имени Люси (с ударением на последнюю букву), и таинственная потеряшка Мария-Луиза. Интересно, кстати, посмотреть на эту особу. Размышляя таким образом, Макс миновал кафе «Уют», где во времена его детства продавали очень вкусные пирожки с повидлом. Сейчас уютом здесь вовсе не пахло, да и вообще ничем - по причине заброшенности заведения. На дверях кафе висел амбарный замок, а стекло в одном из окон заменяла табличка с надписью: «Место остановки последнего вагона». Еще сотня метров, и в воздухе отчетливо запахло гарью - приближался злополучный «Продукт», вернее, то, что от него осталось. А осталось немало - изрядно закопченное крыльцо, обуглившаяся дверь, на которой ярко выделялась бумажная ленточка с печатью, черные стены и окна с осколками стекол. Даже крыша не обвалилась. Сам не зная, зачем, Макс подошел поближе. Наверное, этими действиями руководило то самое вдохновение, посетившее его недавно. Поковыряв пальцем ленточку на двери, Макс подошел к окну, огляделся по сторонам, поднял с крыльца неизвестно откуда взявшийся кусок арматурины и разбил остатки стекла. Он снова огляделся - никого - и нырнул в окно. Весь пол был усыпан осколками, обугленными досками, закопченными консервными банками. Впрочем, последних было немного. Похоже, мало-мальски уцелевшие продукты рачительный хозяин из сгоревшего магазина вывез. Несмотря на яркий солнечный день, в помещении царил полумрак. Глядя под ноги, Макс направился к проходу в подсобку. Он сделал несколько шагов и остановился от неясного чувства опасности. Ему показалось, что в помещении «Продукта» кто-то есть. Но кто? Кому еще, кроме него, охота бродить по мусорке, рискуя в лучшем случае испортить обувь, а в худшем… Ощущение чьего-то постороннего присутствия рядом усилилось. Макс прямо-таки ощущал чужое дыхание, причем оно было каким-то недоброжелательным. Где-то он читал, что преступник всегда возвращается на место преступления. Тогда ему это показалось бредом, каким-то штампом. Соверши он что-либо противозаконное, непременно обходил бы это место третьей дорогой. Даже смешно представить грабителя, обнесшего квартиру и вернувшегося туда. Где логика? Полная иррациональность. В этот момент громкий хруст стекла под чьей-то подошвой оборвал цепь рассуждений Макса, и в следующее мгновенье из подсобки навстречу ему вышел мужчина. Сначала Максу показалось, что это какой-то маргинал - заляпанная камуфляжная куртка с выдранным карманом, помятое лицо с недельной щетиной без признаков мало-мальски благородного вида. Со второго взгляда в глаза бросились пуговицы на куртке - не абы какие, а дизайнерские, известного бренда, и руки, если и знакомые с физическим трудом, то лишь понаслышке. К тому же мужчина смутно кого-то напоминал. - Какого хрена ты здесь шляешься? Вообще-то, он выразился более экспрессивно: если снять происходящее на видео и выложить в интернет, пришлось бы всю фразу запикать. - А вы? - спросил Макс. Может быть, это прозвучало излишне дерзко, но незнакомец ответил в той же выразительной манере: - Я отчитываться не обязан. Это мой магазин. Тут у Макса в голове все сложилось - это же Илья Коновалов, братец Николая. Бандит, сидевший по малолетке в колонии. - Я помогаю следствию, - пояснил он. - Ищу улики. - И какие это улики? Тут бы Максу заткнуться и убраться восвояси как можно скорее, но недавно свалившееся на него вдохновение не позволяло это сделать. - Улики, которые мог оставить преступник, - с вызовом ответил он и, покосившись на куртку Коновалова, добавил: - Обрывки ткани, например пуговицы… Тут Максу в голову пришла совсем уже гениальная мысль, и он, нет чтобы промолчать, тут же ее озвучил: - Восемь миллионов гораздо приятнее, чем четыре… А потом он совершил совсем уж вопиющую глупость - повернулся к врагу спиной и пошел к выходу, на ходу обдумывая пути отступления. Вообще-то, существуют два способа спасаться от хищников - убегать или замереть, притворившись мертвым. Подобный способ описан в басне Льва Толстого «Два товарища». Надо упасть и сделать вид, что умер… Опробовать метод великого писателя Макс не успел - что-то тяжелое обрушилось ему на голову. Очнувшись, он не сразу понял, где находится. Вокруг было совершенно темно, руки натыкались на что-то твердое, крошащееся под пальцами. В каком направлении двигаться - непонятно. Ясно только одно - двигаться нужно непременно. И он двигался. Извивался всем телом, пробовал ползти, натыкался на преграду, пытался оттолкнуть ее от себя, понимал, что это бесполезно, и начинал проделывать все то же самое, но в другом направлении. Наконец Максу удалось оттолкнуть от себя что-то тяжелое, и одна рука вырвалась на свободу. За ней вторая… Вокруг по-прежнему было абсолютно темно. На какое-то мгновенье Макс решил, что ослеп, и страшно испугался. Как, спрашивается, он будет жить без компьютера? Потом вспомнил, что существуют специальные программы, которые обеспечивают доступ к большинству функций без зрительного контроля пользователя. Значит, не все потеряно. Можно воспользоваться предложением Леночкиной тети - жениться… Зато слепому можно никуда не ехать - лежи себе в гамаке под яблоней и представляй, что ты где-то на островах. Через месяц настанет лето, будет в наличии и тепло, и свет, и гармония, и любовь… И яблоки к тому времени поспеют - протяни руку и рви. А бабушкины яблоки ничуть не хуже райских фруктов. Хотя стоп! Леночка же обиделась… Да и на что ей слепой муж? Макс пощупал глаза. Вроде на месте, только почему-то не открываются. Он потер их, приподнял пальцами одно веко и с облегчением вздохнул: зрение вернулось. Он лежал у стены рядом с кучей досок и прочего мусора. Очевидно, Коновалов решил, что убил его, и замаскировал труп, планируя ночью избавиться от него. Доставлять преступнику такое удовольствие Макс не собирался и попытался подняться. Мир медленно завращался, словно Млечный Путь вокруг черной дыры, к горлу подступила тошнота. И тогда Макс пополз к выходу, не разбирая дороги, прямо по стеклам и покореженным банкам. Осколки впивались в руки, но боли он не чувствовал. Ткнулся в дверь - закрыто. Он подполз к окну, через которое проник в магазин, кое-как взобрался на подоконник и кулем вывалился наружу. Тут силы оставили его вместе с сознанием. Где-то надрывно завывала «Скорая». «К кому это?» - шевельнулась в мозгу мысль, и почему-то очень захотелось посмотреть. Глаза по-прежнему не хотели открываться, и Макс помог им уже испытанным образом - приподнял веко пальцем. - Живой! - радостно заорал чей-то голос, мгновенно опознанный Максом как бабин Шурин. - Живой! Ты, Максимушка, не шевелись. Вот уже доктор бежит. Сейчас он тебя вылечит. Доктор - парень, наверное, одногодок Макса, ну, может быть, на год старше, - деловито ощупал его ноги-руки, заставил пошевелить пальцами, посветил фонариком в оба глаза, постучал молоточкам по коленкам. - Что с ним, доктор? - спросила баба Шура. - Ничего страшного. Кости целы. Порезы, ссадины. Похоже на легкое сотрясение. Отвезем в больницу, там точнее скажут. - Нельзя мне в больницу! - как можно тверже произнес Макс. Получилось малость невнятно, но доктор понял. - Это еще почему? - Кот у меня. Умный очень. Тим. Как сэр Тим Бернерс-Ли. Основатель HTTP. Знаете такого? Его сама английская королева в рыцари посвятила. - Бредит? - раздался голос участкового Никиты Прохорова. Макс закатил глаза, чтобы увидеть его, и заявил: - Это Илья Коновалов магазин поджег и деньги забрал. - Знаю я, знаю, - кивнул Никита. - Это его отпечатки были на канистре. Как только эксперты дали заключение, Егорову сразу отпустили, а Коновалова объявили в розыск. - Вот черт. - Макс попытался привстать, опершись руками, и застонал от резкой боли в ладонях. - Забирайте его, - сказал Никита врачу. - В больницу не поеду! - возразил Макс. - Я в порядке. Что хотите подпишу, но не поеду. - Ну как? - спросил врач у Никиты. - Пусть остается. Я за ним присмотрю по-соседски. Будет чудить - сам отвезу в больницу. - Хорошо, - согласился доктор. Он обработал и перебинтовал раны на руках Макса, вколол под лопатку лекарство и укатил. - Пошли, что ли, сосед, домой? - Никита помог ему подняться. - И какого лешего тебя понесло в магазин? - Преступник всегда возвращается на место преступления, - авторитетно заявил Макс. Участковый хмыкнул: - Ну разве что во время следственного эксперимента.