- Кто? - уточнила я, тоже охлопав себя, чтобы избавиться от муравьев. - Откуда мне знать? Кто-то. Оно выбрело с того самого двора и направилось в лес. - Дарлинг присмотрелся к тропинке. - Или не в лес? Мы не по этой дорожке сюда пришли? - Другой тут вроде нет, - рассудила я, тоже поозиравшись. - То есть оно на наш хутор поперло?! - напрягся дарлинг. - Это меня уже действительно пугает! Я не смогу спокойно спать, не зная, что за фантастические твари бродят вблизи нашего дома! - А зная это, ты будешь спать спокойно? Петрик задумался. Я не стала дожидаться ответа и выбралась из зарослей на тропинку: - Идем. С опушки леса тихонько посмотрим, кто это. Оно же по мосту пойдет, а он длинный, успеем его рассмотреть. К обеду мы опоздали. Пришли не просто после полудня, как велела Доронина, а почти в два часа. Раньше не вышло: слишком долго пришлось добывать информацию. Без помощи интернета это реально непростое дело! С опушки леса, хоронясь за березками, мы высмотрели на мосту удаляющуюся женскую фигуру, но со спины не смогли определить, девушка это, женщина или бабушка. Длинная юбка и платок на голове затрудняли понимание. Компанию деревенской даме неопределенного возраста составляло четвероногое - сначала мы решили, что это белый пудель, но позже, уже на пыльном проселке за речкой, увидели характерные отпечатки копыт и уяснили: это коза. Или козел. - Или братец-козленочек, - сказал Петрик, все глубже погружаясь в сказочный сюжет. - А с ним сестрица-Аленушка! - Скорее та бабка, у которой Дора утром купила козье молоко. - Я попыталась вытянуть друга из болота зыбких предположений на почву твердой реальности, но он воспротивился: - Ой, смотри, а там гуси-лебеди! Вот кого мы сейчас обо всем расспросим! - Кого? Гусей?! - Нет, Крошечку-Хаврошечку! - Петрик живо сбежал под мост - к оставшейся после весеннего половодья обширной луже. Вокруг нее с важным видом разгуливали крупные гуси. За порядком приглядывала особа лет десяти. У городской девчонки ее возраста в руке был бы мобильник, а эта крепко сжимала длинную хворостину. - Небрежно подвернутые джинсы с натуральными прорехами, рубаха с папиного плеча, панама клошара - или эта крошка успешно топит за стиль гранж в одежде, или это дитя из малоимущей провинциальной семьи, - шепотом озвучил свои наблюдения дарлинг. - Да местная она, ясное дело. - Я обошла его, застывшего в некотором отдалении, чтобы рассмотреть девчонку на берегу лужи, как художественное полотно в галерее - картину маслом «Пастушка с гусями». - Эй, привет! Пастушка отвернулась от лужи, внимательно посмотрела на нас и ничего не ответила. - Добрый день, милая девочка! Мы не помешаем тебе, если немного тут… - начал Петрик и сбился, не придумав повод. - Попристаем к тебе с дурацкими вопросами, - подсказала я ему язвительным шепотом. - Погуляем! - по-своему сказал дружище. Девочка пожала плечами и отвернулась. - Отличные гуси, - встав с ней рядом у края лужи, похвалил птичек Петрик. - Белоснежное подхвостье, акцентный оранжевый клюв и такой плавный градиентный переход серого цвета от пепельного оттенка в цинковый! - Пятьдесят оттенков серого, - сказала вдруг девочка. Петрик, явно намеревавшийся продолжить изысканный комплимент гусям, поперхнулся и закашлялся. - Кха-кхая информированная девочка, - наконец выдавил он из себя. - Ты-то нам и нужна! Скажи-ка, а кто живет в избушке за старым дубом, там, в лесу? - И он махнул рукой, указывая направление. - А вам зачем? - Пастушка осмотрела собеседника с головы до ног и хмыкнула: - А, понятно. Городские? Сначала к Никитишне идите, она очередь ведет. - Какую очередь? - Я подошла к ним поближе. - Куда? - Туда! - Девчонка повторила недавний жест Петрика, махнув за реку. - В смысле? У вас тут нельзя заходить в лес без предварительной записи? - не поняла я. - Это какой-то заповедник? - Вот вы смешные! - Девчонка захихикала, потом объяснила: - В лес можно и так, но это если за грибами там, за ягодами… Тут она оглядела меня так же, как перед этим Петрика, и, видно, решив, что в грибники-ягодники мы с дарлингом не годимся, после паузы договорила: - А кто, как вы, те сначала у Никитишны записываются. Она их и водит. - Куда? - опять не поняла я. - Так к ведьмаку же! - Пастушка поглядела на меня, как на слабоумную. Я ответила ей аналогичным взглядом. - О, так в той избушке действительно живет Дед-яга?! - обрадовался Петрик. - Ой, вы как скажете! - Девчонка опять захихикала и вдруг взмахнула своей хворостиной, как Чапай - саблей. - Все, пошли домой, солнце уже высоко! Я поняла, что это было сказано не нам, когда гуси по команде сбились в плотное стадо и с басовитым гоготом двинулись прочь от лужи. Девчонка, рассекая воздух хворостиной, ушла за ними, даже не попрощавшись с нами. - Гуси, гуси, га-га-га… - провожая их взглядом, пробормотал Петрик. - Мы свихнулись? Да-да-да! - подхватила я, актуально переиначив старый детский стишок. - Почему же свихнулись? - Дарлинг встрепенулся, как тот гусь. - Ты же слышала, девочка подтвердила: в избушке живет ведьмак! С ума сойти, как круто! Я и не представлял, что тут будет та-а-а-ак интересно! Воодушевленный, он взлетел на невысокий бережок, как на крыльях, и зашагал по проселку, оглядываясь вокруг с довольной улыбкой. Я поняла: мои тайные надежды на то, что нашему дарлингу вот-вот наскучит прозябать в деревенской глуши, пошли прахом. - Должно быть, Артурчик не случайно выбрал именно это место, - рассуждал дружище, шагая по пустой - гуси уже куда-то свернули - и поросшей ползучей травой деревенской улице. - Видно, кто-то из его деловых друзей, если не сам Артурчик, пользуется услугами Деда-яги! - Фантазируешь. - Не фантазирую, а рассуждаю логически! Ты же знаешь, это трендовая тема - магические обряды для бизнеса, у уважающих себя олигархов даже персональные консультанты и помощники такого рода имеются - гадалки, медиумы, ясновидящие, - бодро болтал Петрик. - А тут настоящий лесной ведьмак, натуральный Дед-яга! Точно, Покровскому его кто-то присоветовал. - Он вдруг резко остановился, и я едва не сбила его с ног. - А где живет та Никитишна? - Если продолжать рассуждать логически, то это должна знать Доронина, - сказала я. - Почему это? - Следи за мыслью: со двора предполагаемого ведьмака вышла дама с козой, а Доронина бегала к бабке за молочком… - А, так мы ту самую Никитишну и видели? - сообразил Петрик. И расстроился: - Эх, не проследили, где она живет, отвлеклись на девчонку с гусями… И он начал не просто поглядывать на дворы, мимо которых мы проходили, а весьма бесцеремонно перегибаться через плетни и заборы, высматривая ту Никитишну или хотя бы ее коз. Впрочем, ничего из этого не вышло. На нас даже не прикрикнул никто, чего я опасалась, подозревая, что беспардонно любопытствующих деревенские не жалуют. Некому тут нас было жаловать или нет - из десятка дворов обитаемыми выглядели только пять или шесть, и даже в них мы не увидели ни души. Хотя в малиннике на одном из участков кто-то ворочался и шуршал - возможно, коза? Проверить это предположение не удалось, потому что все наши призывы остались без ответа. - Мы просто не знаем, как правильно подзывать коз, - расстроился Петрик. - Кис-кис, цып-цып, гули-гули - это все не то, совсем из другой оперы. Я согласно покивала. Но мы все же покричали и «кис-кис», и «цып-цып», и «гули-гули» еще одному неопознанному персонажу в другом дворе. Он светлым пятном вроде гигантского солнечного зайчика промелькнул мимо темной громады дома, безвозвратно скрывшись за его углом. Мы потоптались, аукая беглеца и присматриваясь к ландшафту, но разглядели только кусочек заднего бампера автомобиля, припаркованного на заднем дворе. - По-моему, это джип! - со значением сказал Петрик. Я снова кивнула: по отдельному фрагменту уверенно судить не получалось, но похоже было, что габариты у машины внушительные. - И он белый! - продолжил Петрик. - А дорогой белый джип - это не для затерянного хутора машинка. Значит, я прав: в Тухлый наведываются крутые бизнесмены из города. И привлекает их тут - что? - Свежий воздух, нетронутая природа, деревенские продукты? - предположила я. - Да в нашем прекрасном крае полно мест, где всего этого предостаточно, - отмахнулся от моей банальной версии дружище. - Но только тут, в хуторе Тухлый, имеется натуральный лесной колдун! И он зашагал дальше с таким гордым видом, словно это лично и персонально ему принадлежала честь открытия столь редкой туристической достопримечательности. Увы, прекрасное настроение Петрика испарилось, едва мы вошли в нашу хату. - А что это за запах? - с порога с подозрением спросил наш дарлинг, пошевелив носом, как сказочная Баба-яга.