— Постараюсь. — Тогда буду ждать вас в кафе «Мандарин». Знаете, где это? — Да, за углом от следственного комитета. Как мы узнаем друг друга? — Не переживайте, я вас узнаю. До встречи! — Наумченко отключился первым. Лизавета вышла на балкон и махнула мне рукой. Мы с ней не уславливались об этом. Похоже, она просто решила проверить, уехала я или нет. Я подмигнула ей фарами и дала задний ход. Караулить Андрееву около дома не было смысла — «маячок» покажет, если она куда-то отправится. Я поехала проведать ее старинную подругу, которая жила в историческом центре города. * * * К нужному подъезду я подошла одновременно с женщиной лет сорока, она открыла входную дверь магнитным ключом, который заранее достала из сумки, и пропустила меня вперед. Катерина жила на первом этаже, так что через несколько секунд я оказалась около ее квартиры. Я особо не думала, кем представиться Кононовой. Просто нажала на звонок и решила, что сориентируюсь по ходу дела. Если Лизаветина подружка такая же нетипичная пенсионерка, как и она сама, то представляться ей медсестрой из районной поликлиники или социальным работником значит заранее загубить беседу. На мой звонок никакой реакции не последовало. Вероятно, Кононовой не было дома, и я решила зайти к ней позже. — Вы не спешите уходить, — обратилась ко мне женщина, которая впустила меня в подъезд и замешкалась около почтовых ящиков. — Тетя Катя наверняка дома. Пока она дойдет в прихожую… Сделав шаг обратно, я услышала лязг дверного замка. Дверь открылась без всяких вопросов. На меня смотрела седоволосая женщина, лицо которой избороздили глубокие морщины. — Наконец-то, — сказала она, отодвинула немного ходунки и, опершись на них, посторонилась, — уже который день вас жду. — Здравствуйте, Екатерина Юлиановна! — я обратилась к ней по имени-отчеству, чтобы сразу удостовериться, та ли это женщина, которую я ищу. — Зови меня тетей Катей, — предложила она. — А тебя как зовут? — Женя, — ответила я, закрывая за собой дверь. — Что ж, будем знакомы. — Бабуля приветливо кивнула мне. — Да, не держится персонал у вас. Понятно, кому охота за пожилыми людьми за такую маленькую зарплату, как вам платят, ухаживать. Ты не переживай, я не слишком требовательная. Анечка, что была до тебя, дважды в неделю в магазин за продуктами ходила и раз в неделю уборку здесь делала. У тебя аллергии на кошачью шерсть нет? — Нет, — ответила я. — Это хорошо, а то у меня три кошки, — предупредила меня тетя Катя, и в подтверждение ее слов в прихожую важно вышли три пушистых питомца. — Со стиркой у меня проблем нет, машинка-автомат с сушкой имеется. Глажу я сама, сидя. Готовлю тоже сама. Давай сначала чайку попьем, поговорим, познакомимся поближе. — С удовольствием, — ответила я. Лизаветина подружка с трудом передвигалась по квартире. Обстановка там была скромной, но при этом все было максимально приспособлено для удобства хозяйки. Никаких половиков и порожков, которые мешают передвижению, никаких подвесных шкафов, до которых невозможно дотянуться маломобильному человеку, я не заметила. Все было по уму, все под рукой. — Садись, рассказывай, где прежде работала, почему в соцработники пошла? — Раньше я занималась переводами, но сейчас это не очень востребовано. Тетя Катя, мне кажется, у вас какой-то акцент. Вы жили за границей? — я решила сразу направить разговор в нужное русло. — Жила, — подтвердила Кононова. — В Америке, но это было давно и недолго. — Я так и подумала, что американский. — Значит, ты переводчица. — Катерина поставила на стол чашки и заварочный чайник. — Принеси мне потом что-нибудь почитать. Правда, у меня очки слабоваты, надо будет к окулисту сходить за новым рецептом. — Сходим, — кивнула я, наблюдая за тем, как Кононова, опершись локтями о ходунки, высыпает в фарфоровый чайник остатки дешевого чая. — Я в Штатах так и не смогла привыкнуть к тому, что люди там абсолютно необщительные. Каждый сам по себе. Наши соседи тоже были русскими, но они приехали туда раньше нас на несколько лет и успели стать настоящими американцами. Я поначалу их в гости звала, а они спрашивали, какой повод, и очень удивлялись, что это просто так, по-соседски. Они при каждой встрече улыбались нам, спрашивали, как дела, а сами заложили нас, узнав, что мой муж нашел подработку. Его моментально пособия лишили. — То есть вы не смогли приспособиться к американскому образу жизни и решили вернуться? — предположила я. — Нам было нелегко, но мы смогли, потому что обратно в Россию путь был заказан. — Катерина повернулась к закипевшему чайнику. — Я налью, — вызвалась я помочь. — Сиди-сиди, я с этим сама справляюсь. — Пока старушка заваривала чай, в нашем разговоре наступила пауза. Мне не хотелось быть слишком назойливой, а она не горела желанием делиться со мной подробностями американского периода своей жизни. Я уже и не ждала продолжения, но Катерина Юлиановна, пригубив чай, вернулась к прерванному разговору. — Сейчас уже можно об этом говорить. Мой муж сбежал отсюда из-за проблем с бизнесом. В девяностых его разорили, поставили на счетчик, сумма долга росла в геометрической прогрессии, расплатиться, оставаясь здесь, можно было, разве что продав свою почку. У меня тоже были проблемы, но другого характера. Мне пришлось оговорить свою подругу, меня в такие тиски зажали, что хоть в петлю лезь! Не буду себя оправдывать, предательство есть предательство. Мне за него пришлось очень дорого заплатить. — Извините, я не хотела разбередить вашу душевную рану, — сказала я, заметив слезы, навернувшиеся на глаза тети Кати. — Ты, Женя, здесь совсем ни при чем. Я сама разговорилась. Ко мне редко кто приходит, пообщаться толком не с кем. Кошечек вот завела, чтоб совсем одиноко не было. Анечка, которую до тебя собес ко мне присылал, работящая была, но неразговорчивая. Она все куда-то спешила, спешила, мы с ней ни разу даже не посидели, чаю не попили, не поговорили толком. Да ей и неинтересно было со мной общаться, ей кавалеры то и дело названивали. А ты, Женя, замужем? — Нет. — Ничего, успеешь еще. Какие твои годы! Я вот свою настоящую любовь в тридцать пять встретила. По правде говоря, мужчин у меня много было. С кем бы я не прочь была в загс пойти, обходили его за три версты, а кто звал туда, я за них замуж не хотела. Разборчивая была слишком, потом шоу-бизнесом грезила. — Да вы что! — я изобразила на своем лице крайнюю степень удивления. — Да, у нас группа была, я в ней пела, но потом группа развалилась, я в Москву уехала, пыталась сольную карьеру строить, но не вышло. Старовата я была уже для шоу-биза, было бы мне двадцать, я бы наверняка раскрутилась, а когда тебе за тридцать — это уже не вариант. Зато я в столице Алекса встретила, мы с ним поженились, он первый в Штаты улетел, поскольку у него виза была открыта, а потом уже я к нему приехала. У нас дочка в Америке родилась, мы с мужем шутили, что Саманта, так мы ее назвали, станет первой женщиной-президентом. Может, так и было бы, — Кононова грустно улыбнулась, — если бы она не погибла вместе с отцом в аварии. Они в тот день ехали меня с работы встречать, мы собирались отправиться на уик-энд к океану, я вышла из кафе, в котором пела, ждала их, ждала, а их все не было… Поехала я домой, а там полицейская машина стоит. У меня, как я ее увидела, внутри все оборвалось, мне без слов ясно стало, что случилось самое страшное. — Как же такое могло произойти? — Не знаю, Алекс очень аккуратно водил машину, а в тот раз почему-то вылетел на встречку, врезался в пикап с фруктами. Пикап перевернулся, водитель, правда, не сильно пострадал, но все равно мне потом такой счет выставили, что пришлось все продать. — А что, страховки не было? — Я думала, что была, этими вопросами муж занимался, но оказалось, там что-то не так, как надо, оформлено было. Когда на меня смерть близких обрушилась, я была не в состоянии в эти тонкости вникать. Это потом, когда я летела обратно в Россию, разговорилась в самолете с одним человеком, он мне сказал, что, возможно, аварию ту подстроили, что вроде в законодательстве того штата есть лазейка. Я сейчас уже толком не смогу объяснить, что там да к чему, но если в общих чертах, то выгоднее подставиться под машину, если у ее водителя есть проблемы со страховкой, тогда можно взыскать через суд с виновника гораздо большую сумму, чем по страховке. Наверное, так все и было. Скорее всего, на смертельный исход никто не рассчитывал, но в итоге моя семья погибла, я осталась без цента за душой. Моя мама, она тогда была еще жива, выслала мне деньги на билет домой. Вскоре я и маму похоронила, а потом вот со мной беда в лифте случилась… — Какая беда? — Лифт у нас в доме старенький был, ремонта требовал, то на нужном этаже не останавливался, то двери не открывались. Я им старалась пользоваться в крайнем случае, а в тот день устала сильно и поехала на свой девятый этаж на лифте. Он поднялся на несколько этажей, остановился, а потом вдруг стал падать вниз. Я чудом живой осталась. Пришла в себя только в больнице. — Надо же! Несчастья прочно привязались к вам. — Услышав про упавший в шахту лифт, я сразу подумала, что это дело рук Дэна. Меня интересовала дата, когда это произошло, не тридцатого ли августа. Напрямую спросить об этом было неловко, и я ждала подходящего момента, чтобы для начала выяснить хотя бы время года. — У меня были переломы обеих ног, хорошо, что не шейки бедра, иначе бы вообще на ноги не встала. Сначала я о смерти думала, жить мне дальше совсем не хотелось, да и не для кого было. На соседней койке женщина лежала, глубоко верующая, она меня на путь истины и наставила. Я все грехи свои припомнила, а их, надо сказать, немало было. Батюшка к нам в палату приходил, я попросила его покрестить меня. В общем, вера спасла меня. Выписалась я из больницы, квартиру решила обменять, нашла этот вариант, на первом этаже, с тех пор тут и живу. — Я тоже руки-ноги ломала, и не раз. — Это было чистейшей правдой. — Особенно летом тяжело в гипсе было, жарко, все чешется… — Наверное, но зимой тоже ничего хорошего. Помню, в больнице жутко холодно было, соседкам по палате из дома пледы да одеялки теплые приносили, а ко мне и прийти некому было. Услышав это, я поняла, что поспешила с выводами. Несчастный случай произошел в зимнее время. Или Дэн не так строго придерживается даты? Ренат Алиев осенью умер, как и его сестра. — Я вымою чашки, — предложила я. — Хорошо, — тетя Катя возражать не стала. — Я пойду пока за списком продуктов схожу. Он у меня уже давно заготовлен, лежит на столе в комнате. Надо к нему еще кое-что добавить. Еле передвигая ноги, опираясь на ходунки, она пошаркала в комнату. Прежде чем приступить к мытью посуды — в раковине лежало еще несколько тарелок, я проверила местонахождение Лизаветы. «Маячок» показывал, что она все еще у Николаса. * * * Зайдя в ближайший супермаркет, я достала список необходимых покупок. Бегло пробежав его, я поняла, что тех денег, что дала мне Екатерина Юлиановна, с трудом хватит на то, чтобы купить все продукты, разве что поступиться их качеством или же объемом упаковок. Но я не стала этого делать, напротив, в мою корзинку отправлялись самые лучшие, проверенные продукты, такие, которые постоянно покупает моя тетушка Мила. В итоге кассирша назвала сумму, которая почти вдвое превышала ту, что дала мне тетя Катя. Меня это ничуть не смутило, я расплатилась карточкой, упаковала все в пакеты, выбросила в урну чек и вышла из магазина. Вернувшись к Кононовой, я отдала ей покупки и сразу же ушла, сослалась на то, что мне надо срочно быть в другом месте. По сути так и было, времени мне едва хватало на то, чтобы доехать без пробок до кафе «Мандарин». Глава 12 Зайдя в кафе, я обвела взглядом зал и пришла к выводу, что мужчина за столиком в центре и есть Наумченко. Только он был один, все остальные обедали небольшими компаниями. Следователь взглянул на меня и зазывно махнул рукой. То ли Тимур меня хорошо ему описал, то ли он пробил меня по базе данных, поэтому имел представление о том, как я выгляжу. — Добрый день! Павел Остапович? — уточнила я для порядка. — Он самый, — Наумченко приветственно кивнул мне. — Присаживайтесь! Вот меню. — Спасибо. Я не голодна. Разве что кофе закажу. К нам подошла официантка, и мы сделали заказ. — Пять лет назад, — сказал следователь, проводив ее взглядом, — я занимался делом Веснина. Его тело было найдено у железнодорожного полотна. Эксперт установил, что он выпрыгнул из поезда самостоятельно и с большой долей вероятности остался бы жив, если бы по чистой случайности не упал на кусок торчащей из земли арматуры. Не было ничего, что указывало бы на то, что его кто-то сбросил с поезда, все выглядело так, будто он решил свести счеты с жизнью. На двери тамбура остались его отпечатки пальцев, стало быть, он собственноручно ее открыл и прыгнул. Однако близкие Веснина утверждали, что у него не было ни малейшего повода для суицида. На работе и в семье — полный порядок, со здоровьем тоже никаких проблем. Живи и радуйся! Но нет, что-то заставило его совершить тот роковой прыжок. Евгения, вы ведь знаете что-то, так ведь? — Я думаю, что это все же не самоубийство, а убийство, причем из мести. — Вот, значит, как? — Наумченко озадаченно почесал ногтем бровь. — Признаюсь, я тоже склонялся к мысли, что Михаила Веснина заставили спрыгнуть, но месть как мотив, такое мне не приходило в голову. В кармане его пиджака, оставшегося в купе, была найдена бумажка с написанной на ней датой — тридцатое августа. Почерк был чужой, и меня посетила мысль, что эта записка явилась кодом, руководством к действию. Он прочитал ее и покончил с собой. Моя версия еще более укрепилась, когда я сделал запрос на предмет похожих случаев, и оказалось, что таковые были. И вы, Евгения, знаете о некоторых из них…