Нет, мой наряд не был самым откровенным в зале. Но ничего откровеннее я никогда не носила. И вряд ли надену еще. Мне просто захотелось сойти немного с ума. Или свести с ума кого-то. Я почувствовала себя почти отомщенной, когда блондинчик судорожно сорвал с себя камзол и шагнул ко мне с хриплым возгласом: - Прикройся! Ну-ну. Вздернула одну бровь, спокойно развернулась и двинулась вглубь залы. Сзади выругались. А плохая девочка довольно улыбнулась. Голова немного кружилась, будто я выпила вина, а внутри поселились те же бабочки, что порхала на мне. - Эрта Лили - подскочил молодой человек, смутно мне знакомый по гонке. - Позвольте вас угостить горячим напитком и может быть первый танец... - Уже занят, - Шер подхватил меня под локоть, улыбнувшись моему потенциальному кавалеру, и повел - да ладно, потащил - в сторону столов, на которых стояли огромные хрустальные чаши с бодрящими и алкогольными напитками. - Ты что творишь? - прошептал он мне. - Развлекаюсь? - я улыбнулась. А рыжий хмыкнул. - А ты молодец. Но сильно рискуешь. Кое-кто может не выдержать, и тогда не поздоровится любому, кто окажется рядом с тобой. - Кое-кто уже сделал свой выбор, - я делано-равнодушно пожала плечами. - Он еще даже не начинал, - покачал головой рыжий и налил нам в три бокала чего-то оранжевого и упоительно пахнущего. Молодые люди встали по бокам от меня, будто притворяясь стражами, но я не роптала. В обществе мне доводилось бывать не часто и сегодня было вполне достаточно прогулок между искусственными деревьями и пунша, чтобы наслаждаться вечером. Конечно, одних нас не оставили. Подходили и организаторы, и писаки, мы сами разговаривали с другими экипажами - точнее, разговаривал, в основном, Шер, обсуждая те или иные куски дороги, а блондин напряженно и многозначительно стоял рядом, недобро глядя на тех, кто обращался ко мне по тому или иному поводу. Странно, что меня это даже не злило. А может и не странно. Без них я бы чувствовала себя неуютно, а на вечер пришла больше из любопытства и женской досады, нежели ради того, чтобы познакомиться с кем-то. Поэтому, когда начались танцы, в отличие от многих девушек из самых разных слоев общества не подалась в сторону танцевального круга, чтобы быть приглашенной. Шер открыл было рот, чтобы предложить мне руку, но запнулся под взглядом Ира. Руку убрал. И просто остался рядом. Язакатила глаза. Блондинчик вел себя странно. Он ведь ясно дал понять, что мы всего лишь попутчики - так почему поступал как ревнивый жених? Но удивительно, что я будто внутренне наделяла его этим правом. Несмотря на обиду. На боль, которую он мне причинил. На то, что у нас не было ни прошлого, ни настоящего, ни будущего. Задумываться над этим не хотелось. Хотелось продолжать любоваться роскошным убранством, наслаждаться шутливыми разговорами, в которые меня время от времени вовлекал Шер, и... мужским вниманием. Я понимала, что оно больше было связанно с откровенностью наряда и необычным составом и возрастом нашего экипажа, но все равно было приятно. Очередную беседу и танцевальную мелодию прервала торжественно-струнная музыка. На балкончик на боковой стене на механической карусели начали выезжать куклы в человеческий рост и в разной одежде. Я узнала костюм городского стража, мага - целителя, горожанина, крестьянки, водителя магмобиля... Последней выехала довольно румяная седовласая кукла в сюртуке и котелке с регалиями городской головы. Замерла... И вдруг улыбнулась и помахала рукой. Все разразились аплодисментами, оценив шутку. Да и за подобный праздник стоило рукоплескать. А глава Аза тем временем поприветствовал собравшихся, поздравил с окончанием гонки, отдал дань смелости и мастерству победителей и объявил: - Совсем скоро часы начнут новый отсчет. У меня для вас несколько подарков. Мне бы хотелось, чтобы каждый из находящихся в этом зале стал весел и даже счастлив - ну а лучшим залогом будут танцы и знакомства, не так ли? Наши маги подготовили замечательное заклинание: сейчас я выпущу разноцветных светлячков, которые найдут свободных парней и девушек и приведут их друг к другу...для того чтобы станцевать следующий танец. Многие снова восторженно захлопали. Я зачарованно смотрела, как от центральных часов отделяется целое облако света, которое потом превращается во множество крохотных точек, разлетевшихся по залу. Это было немного смешно и замечательно, когда они опускались на протянутые ладони и будто настойчиво тянули куда-то тех, кто им доверился. И немного страшно, когда один завис перед моим лицом. Я дала ему приземлиться на свои чуть дрожащие пальцы. Странно... Меня светлячок никуда не вел. Мне стоять на месте? Рядом откашлялся Шер. Я с недоумением посмотрела на него, и он подергал бровями, а потом ткнул пальцем за мое плечо. Резко развернулась. И наткнулась на горящий синий взгляд. Взгляд Максира, который держал такую же искорку. И никуда не торопился. Стало обидно. Ну не хочет танцевать - и не надо. Понятно же, хотел бы, пригласил бы без всяких там магических трюков, а тут... Уж не знаю, что он прочитал на моем лице, но в глазах его вспыхнули молнии - ой-ой, я ведь иногда забываю, чей он сын - а рука уверенно обожгла талию и подтолкнула в сторону уже спешащих к танцевальному кругу пар. Мы встали друг напротив друга. Я покраснела. Великое Око, я же не танцевала уже пару лет! Учеба, практика, исследования не оставляли мне ни времени, ни желания - я даже на домашних вечерах отсиживалась в углу, а приглашенные отцом кавалеры были больше увлечены моей сестрой и ее подругами, нежели нелюдимой заучкой... Ну и ладно, отдавлю ему ноги - сам будет виноват! Первые такты вызвали у меня чувство облегчения. Танец "нуну" был простейшим, даже дети его знали, и в основном заключался в том, чтобы кружить, подхваченной партнером, а время от времени останавливаться и оборачиваться вокруг своей оси. Я положила одну руку принцу на плечо - самые кончики пальцев - а вторую вложила в его ладонь. Замечательный танец, совершенно незамысловатый, абсолютно приличный и... Ой. Про приличный я, кажется, погорячилась. Потому что в первом же повороте мужчина прижал меня к своему горячему телу так плотно, что я, фактически, распласталась по нему. Попыталась отстраниться, но блондин только поджал губы и прижал еще сильнее. А я еще сильнее покраснела. Вот чего он? Мы же все выяснили! В том смысле, что и выяснять нечего! А он... А он горел. Обжигал. Плавил мою внешнюю, отстраненно-ироничную оболочку, лавой стекал в сердце и область живота и высекал там настоящие искры. Его взгляд, от которого я не могла оторваться, проникал, кажется, в саму душу. Как я могла считать его ледышкой, неживым? В его глазах, сжатых до обескровления губах, подрагивающих, сильных пальцах было столько жизни... Я крутанулась, оторвав от него взгляд только на мгновение, и снова оказалась прижата к жесткому мужскому телу. На меня будто смотрели Око, Свет и Буря. Меня будто клеймили - раз и навсегда. Меня больше не отталкивали и... любили? Снова шаг назад. Поворот вокруг своей оси. Мое удивление - его нежность. Мое недоверие - его отчаяние. Мое непонимание - его просьба о прощении. Разве могут глаза столько сказать? Разве можно им верить? Даже словам нельзя верить. Верят поступкам. А его поступки на протяжение всего нашего знакомства говорили об одном... В синих глазах появилась требовательность и желание; и я забыла, о чем только что думала... Шаг назад. Разворот. Мы снова в общем потоке, чуть задеваемые чужими одеждами, и снова будто одни на целом свете. В собственной реальности. В собственных надеждах, которые поднимались в моей душе. Нет-нет... Я почти прошептала это. - Да, - отчетливо сказали его губы. - Лили... Музыка закончилась. Мы застыли друг напротив друга и вздрогнули от шквала радостных хлопков и криков. Я накрыла дрожащими пальцами горячие щеки и опустила веки. На глаза навернулись слезы.