В следующее столетие Белианд, чем только не занимался. Сначала, закончив учёбу на алхимика, он открыл свою лавку, но сидение на одном месте быстро наскучило. Попробовал пойти в армию, но там почти сразу поругался с одним командующим из благородных. К тому времени, Империя Меноран уже больше ста лет, как перестала вести захватнические войны, армия давно стала формальностью. Воевали только пограничники, вот и набирали в остальные войска за взятки, а не за мозги или умения. Во время глобальных завоеваний, тогда ещё король Менорании, желая привлечь в армию магов и благородных, ввёл определённые правила, которые действовали до сих пор. За сто лет мира в армии скопилось множество тех, кто думал не о деле, а о деньгах и званиях, зарабатывая их, подставляя других. После определённого количества лет на высоких должностях давали наследные титулы, и вот за них случались такие закулисные драки, что он почти сразу понял: ему ничего не достанется, даже прослужи он в армии ещё лет двести. Конфликт тогда дошёл до дуэли, но того хлыща вовремя спасли. Опасаясь мести, он ушёл, решив, что надо не выполнять приказы, а их отдавать. И решил пойти в большую политику. Несмотря на совершенно неблагородное происхождение, при позапрошлом императоре ему удалось добиться должности придворного мага, на которой он и работал до самой смерти нанявшего его. Следующему давать клятву он отказался, оставшись только консультантом. При отце нынешнего правителя у него возникли некоторые проблемы с другими придворными магами, сплошь благородными, и он ушёл из главного дворца окончательно, перед этим познакомившись с предком нынешнего герцога де Аэри. Тот сумел переманить магистра земли в свою службу наказующих, назначив командовать остальными боевыми магами, и пообещав, что скучать на этом месте ему точно не придётся. Так и случилось. Наказующие всегда были в деле. Даже когда не случалось заговоров, магические преступления всё равно время от времени происходили то тут, то там, так что, постепенно Белианд увеличил своё подразделение с четырёх подчинённых, до десяти, организовав две полноценные пятёрки, а сам оставил себе только руководство в самых масштабных или секретных операциях. Во время одной из них, он и узнал одну тайну нынешней императорской власти. Итоги он докладывал императору лично, и тогда же маги наказующих получили самые широкие права по устранению лиц, мешающих власти. По сути, вся нынешняя магическая служба империи была полностью его детищем, а стража полностью перестала заниматься случаями, в которых присутствовали маги или артефакты. Они сами выслеживали, сами находили, сами допрашивали и сами казнили, если дело нельзя было предавать огласке. Чернокнижники, иностранные маги, практикующие тёмную магию, разбойники, использующие запрещённые артефакты… Все эти противники уже давно стали для него рутиной. Семью он всё же завёл, пусть не так и давно, но единственного ребёнка так и не смог по-настоящему полюбить. Он чувствовал чудовищное разочарование, когда узнал, что магических способностей сыну не досталось. Конечно, его жена не могла похвастаться своим происхождением, вот и не получилось ему передать свои способности будущему поколению. Внучка вышла замуж, родила ему правнука, но и он магистра не смог порадовать. Возможно, потому он, внезапно для себя самого, всерьёз занялся воспитанием ребёнка, родившегося в семье нынешнего герцога, как только узнал, что у той нашли способности. До этого девочка была под негласным наблюдением по приказу самого императора, но после обнаружения способностей, наблюдение было приказано снять. За год почти каждодневных занятий, девочка стала ему близка, почти как дочь, возможно, даже ближе. Он поил её эликсирами, какими поил его в своё время старик-алхимик, пусть этот способ и считал опасным для здоровья и психики. Ничего, эта алхимия помогла ему, поможет и девочке. Жить она будет долго, здоровье постепенно наладит. Девочка, до этого времени бывшая тихой и романтичной, постепенно становилась волевой и упрямой. Не только от эликсиров. Он всячески поддерживал её, когда она чего-то пыталась добиться, уговаривал герцога уступить, создавая впечатление у ребёнка, что стоит только захотеть — и всё получится. Герцог спокойно относился к тому, что девочка подвергается каким-то опасностям. В его планах она была только запасным вариантом для передачи титула, заниматься воспитанием девочки он не хотел. Его жена, мать девочки, вообще свою младшую дочь не любила, так что, Белианд мог заниматься с будущим магом чем угодно и сколько угодно. Все эти игры в замужество, передачи титула герцога, магистра интересовали мало. Сам он так и не купил себе титул, хотя при нынешнем императоре вышел закон, что купивший поместье, имеет право на аристократическое звание. Ерунда, пусть эти короткоживущие кичатся своими званиями, предками, эти игры не для него. Сейчас он растил сильного мага, который переживёт всех мужей и этих смешных политиков, если будет сильной и независимой. Временами, смотря на то, какая стала Литессия в последний год, он гордился проделанной работой. Но недавно понял, что немного перестарался. В последние дни девочка смотрела на него, как на врага, и момент, когда так сильно поменялось её отношение, он пропустил. Теперь и не понять, в чём причина такой откровенной ненависти. Ничего, маги живут долго, они успеют не раз помириться или поссориться. Лет через сто он расскажет ей, почему без него она не стала бы сильным магом. А вот с его эликсирами, и с теми тренировками, которым он её обучил, она вполне может и его обогнать по силе. Первая женщина архимаг. А он — её учитель, к которому она будет испытывать правильные чувства. Эти чувства ещё предстоит в ней воспитать, но у них будет достаточно на это времени. Вот кто когда-нибудь родит ему нужного наследника. Это и была сейчас главная цель в его жизни. Человека, сидящего перед ним, до этого времени он никогда не видел, хотя слышал о нём многое. Всего лишь каких-то пятнадцать лет назад, (смешная цифра для долгоживущего мага), этот человек прибыл в столицу, будучи, в то время, никому не известным вором. Как его зовут на самом деле, никто не знал, но он просил называть его «Учителем». Белианд подозревал, что этот «Учитель» имеет какие-то магические способности, пусть и небольшие. Иначе непонятно, почему за это время сидящий перед ним совсем не постарел, а до сих пор выглядел лет на тридцать максимум. Хотя, может это только внешнее омоложение. — Мне передали, что у Вас есть ко мне какое-то дело. — «Учитель» воров, произнеся эту фразу, слегка улыбнулся. Он не выглядел напряжённым или испуганным, словно не видел опасности в сидящем напротив него магистре магии. Почему — непонятно, но Белианд решил просто принять это как факт. — Да, я давно хотел с тобой встретиться, но всё как-то не мог найти на это время. — Его немного напрягало соседство трех неизвестных человек, стоящих за спиной, и собственное обещание не применять магию. Конечно, при защите своей жизни он наплюёт на это обещание, но сейчас пришлось снять все щиты, которые он всегда носил, отключая только, когда спал. Без них он чувствовал себя, как без оружия. — У меня есть для тебя информация. Конфиденциальная. Возникла пауза. Вор обдумывал фразу, а Белианд ждал решения. Если, сидящий перед ним, настоит, он может выдать информацию и так, пусть «Учитель» сам разбирается со своими «учениками», которые услышали лишнее. — Какого вида информация, и что Вы за неё хотите? — Не стал выгонять лишних людей из комнаты хозяин дома. Похоже, среди этих троих и находится тот, кто позволяет вору чувствовать себя хозяином положения. Надо бы поймать момент и обернуться, чтобы запомнить лица и посмотреть розыскные листы. Простыми ворами Белианд не занимался, а столица большая. Возможно, после похода к стражникам и просмотра рисунков, ситуация для него прояснится. А пока что, он пришёл только подкинуть информации для размышления, а не нападать. — Я слышал, что у тебя есть сын. И что на него кто-то совсем недавно совершил нападение. Учитель никак не показал, что данная информация его как-то заинтересовала. Он всё так же сидел, ожидая продолжения. Ну-ну. А если вот так? — Я могу намекнуть, кто был рядышком во время этого нападения, и, скорее всего, ответственный за него. Интересно? — Возможно, я бы купил у Вас эту информацию. — Да, информаторы не врали. Вор всё ещё не знает, кто организовал покушение на сына одного из самых влиятельных людей преступного мира столицы. — Если буду уверен в её правдивости. — Конечно, я предоставлю доказательства. — Сделал Белианд оскорблённое лицо. На самом деле, доказательства были очень зыбкими, но он был уверен, что тут достаточно посеять сомнение, а потом вор всё равно попытается выяснить, что случилось на самом деле. В столице всем известно: нападение на благородного — верная смерть. Как только парня захватят для разговора, больше никто его не увидит. — И сколько Вы хотите? Вот тут наступил скользкий момент. Ничего не попросить — вор будет уверен, что это ловушка. То же самое, если попросить мало. Всё же, Белианд — магистр, и всем понятно, что из-за пары сотен золотых не будет самолично бегать по воровским притонам. А много попросишь — информацию откажутся купить. — Думаю, парочка тысяч монет меня вполне устроит. — Решил он, что лучше назвать сумму поменьше. Вор переглянулся с кем-то, стоящим позади мага. — Хорошо, я Вас слушаю. Отлично. Теперь не спешить. — До меня дошли описания кольца, которое было на твоём сыне. Мой информатор назвал его «кольцом наследника». И вот, совсем случайно, я обнаружил это кольцо у одного странного и непонятного человека. Тут Белианд сделал паузу, чтобы отследить реакцию на свои слова… Но пауза оказалась бесполезной. Никто из присутствующих не переспросил его, не попросил, чтобы продолжал говорить, выказывая нетерпение. Все ждали. — Это же оно? — И Белианд достал кольцо, которое нашёл у старшего охранника Красного Лотоса. Протянул вору, но тот даже не шевельнулся. Сзади к нему подошёл один из «свидетелей», позволив Белианду всё же обернуться. Это оказалась молодая девушка приятной наружности. Одета, как наёмник, остальные двое тоже в похожей одежде. Понятно, вор нанял пятёрку, чтобы его охраняли, видимо, какой-то конфликт с конкурентами. Запоминать этих людей бесполезно, в розыскных листах их точно нет. Девушка взяла кольцо, осмотрела, отдала назад второму наёмнику. Тот мельком глянул, утвердительно кивнул. Только после этого вор посмотрел на мага. — И у кого Вы нашли это кольцо? — При этом, он снисходительно улыбнулся и добавил, явно чтобы уколоть. — Не беспокойтесь, две тысячи золотых мы Вам заплатим в любом случае. Тот старший охранник сказал, что нашёл кольцо у баронета, осмотрев его при первом захвате. Сейчас переспросить не представляется возможным, по приказу мага всю охрану храма Красного Лотоса тут же казнили. — Сам я взял кольцо у одного преступника, который организовывал похищения благородных людей на территории Империи. — Открыто врать Белианд не хотел. Как магистр, он мог заблокировать действие почти всех видов амулета правды, но щиты пришлось отключить. Да и зачем рисковать? Любую информацию можно подать так, что она будет правдой. — Сейчас тот преступник казнён, но перед своей смертью он утверждал, что забрал кольцо у баронета Ганнидара де Летоно. Тот хранил у себя это кольцо спрятанным, явно не решаясь носить открыто. Пауза, возникшая после его слов, была какой-то нехорошей. Такой, словно он должен был сказать что-то ещё, кроме названного имени. — Значит, Вы утверждаете, что этот самый баронет и есть ответственный за нападение? — Наконец заговорил вор. По его голосу было не понять, поверил он в это или нет. — Кольцо точно забрали у него? — Сам я при этом не присутствовал. — Осторожно продолжил маг, понимая, что прямо заявить о виновности баронета будет ошибкой. — Но парень явно что-то знает, раз носил кольцо при себе. Ему наверняка было известно о том, что это за кольцо. Ха, заинтересовался. Да я сам на его месте хорошенько расспросил бы этого парня. — Где теперь можно найти этого баронета? — Кольцо ему не вернули, да Белианд и не ожидал этого. — Он уже приход учится в Магической Академии. — Он маг? — Впервые вор проявил заинтересованность, которая проявилась в немного приподнятых бровях. Э-э, не-ет, эта информация будет лишней. На одарённого они могут и не рискнуть напасть. — Учится на артефактора. — Предпочёл он уйти от прямого ответа. — Живёт там же, но не будет же он сидеть за стенами вечно. — Добавил он одно из своих любимых выражений. — Мы благодарим Вас за предоставленную информацию. — Что-то обдумав, вор коротко кивнул, не вставая. — Вас проводят. Белианд встал, и, не кланяясь в ответ, вышел из комнаты. На выходе из дома ему вручили несколько мешочков с золотом, но он отнёсся к этому равнодушно. Сейчас его мысли были заняты не таким банальными вещами, как какое-то золото. Сам визит к одному из глав гильдии воров оставил стойкое ощущение, что ему не поверили, хотя он говорил только правду. Конечно, Белианд и не рассчитывал на ясный и конкретный результат, но всё же было обидно, что такую вещь, как кольцо наследника, пришлось отдать всего лишь за золото. Если бы не спешка, он бы скорее обменял его на какую-нибудь услугу. Ладно, первый вариант всё равно сразу был намного надёжнее, а этот он оставлял только для подстраховки. Долгая жизнь приучила его всегда иметь запасную лошадь. Два дня назад магистр встретился с человеком, которого послал барон де Летоно. Передал информацию о баронете, место жительства, с кем общается, где бывает. Передал специальный амулет поиска, а также несколько стрел с иголками берика, которые так удачно приобрёл в обход учёта такого вида оружия. Амулет показывал местонахождение баронета, а точнее, его амулета против стрел, на который Белианд повесил своё заклинание метки. Проблем с нахождением и убийством баронета у его отца возникнуть не могло. Барон не знал, кто передаёт ему такую информацию, считая, что просто покупает её у кого-то из преступников. После допроса «благородного разбойника» Алетиса Шелестовского, Белианд узнал, что первое нападение на баронета организовал его «формальный» отец — барон де Летоно. Тогда же и решил придержать эту информацию, считая, что прямой вассал императора в должниках — неплохое вложение. Денег или власти у барона де Летоно нет, это известно всем, а вот само баронство — лакомый кусочек.