Толпа парней, которая всё так же окружала её персону, мешала заявить мне вслух всё, что я думаю по этому вопросу. Уж очень внимательно слушали они наш разговор, тихо переговариваясь. Хорошо хоть никто в полный голос не бросил ни одной реплики. — Я тут подумал и решил, что учиться на мага не буду. — Пришлось играть на публику, и пренебрежительно махнуть рукой. Потом будем выяснять, что она задумала. — Стану артефактором. А ты почему мне не сказала, что собираешься учиться? — Криста сказала, что нужно сделать сюрприз. — Совершенно спокойно сдала она подругу. — Что ты обрадуешься. Я говорил, что не люблю сюрпризы от девушек? Так вот, повторюсь. Я их ненавижу! — Молодец, сюрприз удался. — Кивнул я в ответ, криво улыбнувшись. — А тут ты что делаешь? Неужели собралась подписывать договор на бесплатное обучение? — Нет, сегодня пришли и те, кто учится за свой счёт. — Обернулась она на толпу. — Мне придётся дать магическую клятву не использовать полученные знания против Империи Меноран. Учиться буду в столице, но только тут есть артефакт, который закрепляет клятву. — Понятно. Ну, как освободишься, так подходи к мужскому дому безмагиков, поговорим. А пока у меня есть дело. И развернулся, уводя молчавшую всю дорогу Мелти. Трое приятелей, видя, как я повёл куда-то девушку, с уважением покачали головой, но подходить не стали. С ними я встретился уже ближе к вечеру. Оставив будущего артефактора в административном здании на попечении старшего преподавателя, вышел на улицу. Там меня уже поджидала Наталина, хотя я ей сказал найти меня в общежитии. Невдалеке стояли две группы парней, которые внимательно следили за нами, так что пришлось разговаривать вполголоса. — Рассказывай. — Буркнул я, подходя к ней. — Что это было за странное решение, стать магом жизни, и как тебе удалось обмануть приёмную комиссию. — Я могу имитировать в теле ядро любой стихии. — Напомнила она мне то, что когда-то говорила. Точно, что-то такое припоминается. — В последние дни я поняла, что ты прав. Ага. Я всегда прав. Кроме случаев, когда ошибаюсь. — Мне, как и тебе, нужен статус мага, чтобы не возникали различные ненужные ситуации. — Продолжала тем временем бывшая богиня. — Тогда я решила, что лучший вариант — пойти учиться вместе с тобой. С её стороны, довольно логично. Ей же нужно оправдание, почему она будет жить так долго, а магу жизни такого глупого вопроса никто не задаст. В общем-то, ничего страшного не произошло, пусть спокойно учится. И хорошо, что маги жизни обучаются не тут, пусть она наводит шороху подальше от меня. Вижу же, как на неё реагирует половозрелое мужское население. И как реагируют её добровольные сопровождающие на то, что она со мной о чём-то неизвестном разговаривает. Да я бы из дуэлей не вылезал, а оно мне надо? — Ну и прекрасно. — Кивнул я удовлетворённо. — Учись, становись магом. Потом будешь обучать меня заклинаниям, которые знают маги жизни, а я в это время обучусь на артефактора. Изредка будем встречаться, обмениваться полученными знаниями. — Как скажешь. — Покладисто ответила она, кивнув. Даже интонацию Кристы скопировала. Эта девочка, имеющая опыт в три тысячи лет, постоянно копирует моё окружение, не имея своей индивидуальности. Пропорции внешности и волосы — Сенилы, манеры общения со мной — Кристы. Понимаю, что это последствия «отделения от тела», но временами это жутко раздражает. — Ты уже дала клятву? Она как-то повлияла на тебя? — Мне такую клятву даватьне придётся, но хотелось бы знать последствия, для таких, как я. — Она вообще на каких принципах действует? — Клятву я дала, но действие амулета заблокировала. — Кивнула богиня утвердительно. — Боги не нарушают своих обещаний, а заклинание в амулете встраивается в ядро тела, которого у меня и нет. Для обычных магов это опасно, непонятно, зачем они используют такой артефакт. Если ты нарушишь обещание, то ядро заблокируется. Может навсегда, может на время, точно не могу сказать, это индивидуально. — Тогда я однозначно не хочу быть магом официально. — Всё больше и больше уверяюсь, что решение стать артефактором — правильное. — А вот ты учись. Всё, иди, встретимся через семь… Нет, лучше через десять дней. — Тут нет недель, только десятидневки, а я постоянно об этом забываю. — Да, я тоже одарённый жизнью, потому и говорю тебе — никаких проблем с деньгами у тебя не будет. — Наконец-то успокоил я распереживавшуюся Мелти. В одиночестве мы просидели недолго. Минут через пять в комнату заглянул какой-то парень, поинтересовавшийся, тут ли первогодки. Вид у него был характерный для бессонной ночи, не только мы отмечали начало учёбы. Минут за двадцать постепенно подтянулись остальные. Всего собралось восемь человек, плюс мы с Мелти, хотя класс был рассчитан на двадцать. Да, артефакторика нынче не очень популярна. — Ей, малышня! Все тут? — В класс вальяжно завалился парень. — Встаём и быстро на выход. Сеньор Вакатис ждать не любит. — А ты кто? — Поинтересовался я вслух. Видя, что я не встал, двое поднявшихся, тут же упали на свои места. — Можешь звать меня сеньор Матон. — Презрительно скривился тот в ответ. — Третий год обучения. Вы мои бараны, и сегодня я ваш пастух. Буду перегонять стадо с места на место. А ты, красотка, держись рядом со мной. — Это он заметил нашу единственную девушку. — Пастух таким не занимается. — С ответной ехидной улыбкой, заметил я. — Это дело пастушьей собаки. — Как ты меня назвал? — Набычился в ответ парень и шагнул в мою сторону. — Ща я знаешь, что сделаю? — Знаю, умрёшь. — Встал из-за стола, демонстративно снял шпагу с перевязи. — Я баронет де Летоно. Ты оскорбил меня, назвав бараном. У тебя есть пара капель, чтобы извинится. — Думаешь, нацепил шпагу и сразу стал благородным? — Немного нервно оглядевшись, парень начал отступать к выходу. — За убийство тебя казнят. — Роду Летоно больше трёхсот лет. — Заметил один из моих одноклассников, как будто в сторону. — Ты первый его оскорбил, мы все слышали. Убежишь — извиниться не сможешь. Вот теперь весь класс зашевелился. До этого всё замерли, непонимающе слушая конфликт. — Я прошу прощения у сеньора баронета, я не собирался Вас оскорблять. — Перестал отступать третьекурсник. Поклонился, неуверенно переступил с ноги на ногу, криво улыбнулся. — Это была шутка. — И не справившись с любопытством, тут же переспросил. — А что, ты действительно благородный? — Действительно. — Изобразил усталость от такой откровенной глупости парня. — Я тебя прощаю, но на будущее, учти: обман или повторное оскорбление — и ты мёртв. Я тебя даже на дуэль вызывать не буду, сразу убью. — Ой, да ладно! — Беспечно махнул тот рукой в ответ. — За что меня убивать? Я хороший. Пошли уже, а то опоздаем, и меня снова накажут. И так назначили на сегодня вашим куратором, пришлось даже вставать раньше. Смотрю, тут не только у первого курса первые уроки популярностью не пользуются. Приходить ко второму — для него «пораньше». Следующий урок был в подвале. Думаю, чтобы мы узнали, где это помещение находится, потому как, никаких практических занятий сегодня не было, только лекции о перспективах и условиях. Очень похоже описав систему самообеспечения студентами своих практических занятий, сеньор Вакатис, мастер-артефактор лет сорока на вид, объяснил, что на его уроках мы будем заниматься металлами. Продемонстрировал различные сплавы, говоря, что во всех мы начнём разбираться не хуже кузнецов или алхимиков. Было очень интересно, я даже начал вспоминать свои занятия по материаловеденью, которые проходил, пока учился на слесаря. Думал, всё выветрилось, а оказывается, что-то помню. Третье занятие вёл уже знакомый мне артефактор. Мы ещё в прошлый раз договорились, что не афишируем своего знакомства, так что он поздоровался со всеми и начал свой вводный урок. Снова радужные перспективы выбора профессии, условия самообеспечения. Тут была озвучена стоимость манипулятора — основного инструмента любого артефактора. Дополнительных инструментов тоже оказалось немало, целый набор каких-то штырьков, стилусов и ножей. Материалов, на которые можно наложить рисунок, назвалось великое множество, не только металлы. Различные камни, (не драгоценные, кстати), кости животных, магических и простых, кожа, которой нам было продемонстрировано где-то три десятка разных видов. Перспективы вдохновляли, так что я понимал приподнятое настроение всех учащихся со мной в одной группе. — У кого есть вопросы? — У меня. — Решил я всё же развеять возникшее у меня непонимание. — А драгоценными камнями мы будем заниматься? — Сеньор э-э-э… — Похоже, он забыл, как меня зовут. Привык, что для него я сеньор Демон. — Баронет де Летоно. — Баронет, да. Драгоценными камнями мы заниматься не будем. И вот почему. Тут есть два нюанса. Первый: драгоценные камни дороги и не оправдывают своего применения в качестве носителя магии начертания. И второй: эти камни хорошо держат ману, так что, выгоднее использовать их, как накопители, а само заклинание рисовать на простых материалах. — А есть такие, которые нарисованы прямо на драгоценных камнях? — Есть. — Кивнул он утвердительно. — Практически, все регалии или старинные артефакты такие. Есть даже не имеющие рисунка, но внутри у них всё равно каким-то образом вложено заклинание. Но это уже не ко мне, а к магам. — Я понял, вопросов больше нет. — Тогда, идите, вас ждёт сеньор Сентитон. Последний на сегодня преподаватель был алхимиком. Это сразу стало понятно, как только мы вошли в класс. Стена, уставленная бутыльками, небольшой стол. Очень напоминало тот дом, в котором я впервые появился в этом мире. — Руками ничего не трогать! — Вместо «здрасти», преподаватель суровым взглядом осмотрел учеников. — Любые действия с реактивами только в специальном помещении и по одному! Каждый год кто-то да суёт свои глупые руки к незнакомому, а мне потом полдня приходится объяснять, как это живой человек стал гнилой лужицей. Начало впечатляло. Думаю, со студентами так и надо. И со мной тоже, вечно я забываю технику безопасности. — Кто останется без руки или глаза — лечение за ваш счёт! — Продолжал пугать алхимик. — Вы будете изучать тут небольшой набор реактивов, помогающий в вашей работе, но на самом деле их намного больше! Даже отучившись, не нужно думать, что вы тут сразу стали алхимиками! Действуйте только со знакомыми составами, лучше, произведёнными собственноручно. Оглушённые такой громкой и эмоциональной триадой, мы сидели и молчали, пока он оглядел нас суровым взглядом. — Никому не доверяйте. Всё проверяйте несколько раз. И даже после этого, все манипуляции надо проводить осторожно и включив все защитные амулеты. Понятно? — А когда мы все снова промолчали, уже откровенно рявкнул. — Я спросил, понятно?! — Да, понятно. — Нестройный хор десяти человек был ему ответом. — А теперь, послушаем внимательно, зачем вам, простым ремесленникам, вообще такая сложная наука, как алхимия. Чувствую, учиться будет не так и просто. Часть Третья. Интерлюдия. Магистр земли Белианд прожил на свете уже больше четырёхсот лет. Став магистром уже в двести с небольшим, он не ушёл на покой, как большинство его коллег, достигших таких вершин магического искусства. Наоборот, он посчитал, что теперь он может заняться теми делами, которые всё время откладывал, интенсивно занимаясь и раскачивая канал ядра. Секретный способ, которым он это делал, к тому времени полностью перестал приносить прогресс, да и в последние сто лет показывал очень маленький результат. До первого уровня Белианду оставалось совсем немного, но он не расстраивался. И так от природы он смог бы дотянуть максимум до мастера. В первую очередь, новый магистр пошёл учиться на алхимика, как мечтал в детстве. Именно сосед-алхимик вовремя заметил способности мальчика и отправил сообщение в столицу, оплатив проверку из своего кармана. До сих пор Белианд вспоминал старика добрым словом, пусть со временем и начал понимать, что на нём старик ставил опасный эксперимент, сам мечтая стать магом, если эксперимент удастся. Только в конце своей жизни, старик понял, что этот способ пригоден только для тех, у кого есть хоть какие-то способности.