— Рассказывай. — Леди Поинелли уселась рядом с Таиселлой, и вопрос вроде бы задала ей, но уставилась она на меня. — Моя душа жаждет подробностей! Я обожаю любовные истории. Мальчик остался стоять. Почему его не представили, я не понял, но тут это в порядке вещей, исключать кого-то из разговора, не представив другим. — Так ты же была знакома с Сетиной, моей подругой. Вот её дочь, Криста. — Только теперь Криста подскочила и поклонилась. — Её мама попросила меня приглядывать за девочкой иногда. Я никак не могла пройти мимо новой влюблённости дочери подруги, решила познакомиться. Ты разве не знаешь, что я представляла баронета на Балу Межсезонья? — Что-то такое слышала. — Небрежно ответила Поинелли, всё так же не спуская с меня глаз. — Говорят, там был какой-то скандал с родственником графа де Трайна, виконтом де Элонки. Его даже за это услали в его имение вместе с кузеном, запретив появляться в столице. Надо же. Общественности преподнесли легенду, что виконта услали, а не потеряли. Как удобно. — Они оскорбили дочь моей подруги! — Очень громко и, по мне дак, не очень естественно, возмутилась леди Таиселла. — Я сама выгнала их с бала. — Тогда правильно, что граф решил их отослать. — Закивала матрона, переведя взгляд на неё. — Баронет, скажи, ты давно в столице? Чем планируешь заниматься? — Странная тётка. Задаёт вопрос мне, а смотрит не на меня. А до этого было наоборот. — Недавно приехал, собираюсь учиться в Академии. — Стараясь говорить ровно и вежливо, ответил я. Как себя вести с ней, я ещё не определился. Бесило, что для меня все эти «де такая-то» ни о чем не говорили. Я помню размер Имперского списка потомственной аристократии, который я как-то смотрел. Себя я нашёл, а вот остальных только пролистал, прочитав поверхностно про семью императора. Да я этот талмуд и за всю жизнь не выучу! Почему бы им не представляться сразу по значимости, что-то вроде «вторая любовница двоюродного брата графа такого-то, это тот, что отвечает за такую-то деятельность». Я хоть бы знал, как к этому человеку относиться. Вот эта женщина — «кузина леди Таиселлы». Кузина родственницы императора — обязательно сама родственница императора, это понятно. Но какое там родство — не понять, они же все кузины и кузены. Хоть двоюродные, хоть седьмая вода. — Мальчик одарённый жизни. — С гордостью, как будто это её заслуга, заметила леди Таиселла. — Магистр Статос его проверял, говорит, что баронет — будущий архимаг. А вот этой информацией я бы предпочёл не делиться ни с кем, но понимал, что поздно. Тот чернокнижник заявил это при куче свидетелей, а дворец — деревня. Слухи разносятся моментально. — Так ты будущий маг! — С громким театральным восхищением и лёгкой заинтересованностью посмотрела на меня женщина. То, что эта информация раньше не была ей известна, понятно. Кто я такой, чтобы обо мне знала близкая родственница императора? Зато теперь она расплылась в откровенной улыбке, а не в той, что была раньше. — Да ещё и любитель искусства. — Она оглядела смущенную Петелу. — Тогда мне понятен твой выбор исполнителя. Молодец, в таком возрасте и быть меценатом. — Она покачала головой в условном восхищении. — Да, я считаю, что людям искусства надо помогать. Особенно талантливым. — Сделал вдохновлённое лицо я. Нет, я не старался, чтобы тётка поверила в мою «одухотворённость». Она посчитала, что Петела — моя любовница? Так пусть дальше так считает. Леди Поинелли удовлетворённо кивнула, поднялась, огляделась. — Не буду вам мешать, мне нужно ещё кое с кем поздороваться. — И, коротко кивнув мне и леди Таиселле (каждому достался отдельный поклон). — Встретимся после конкурса. Желаю выиграть. — И она быстро ушла. Действительно быстро, а не с видимым трудом, с каким подходила. Секунд тридцать мы сидели молча, потом я не выдержал. — Кто это был? — Спросил я у леди Таиселлы, которая, похоже, собралась молчать до последнего. — Двоюродная тётка императора. — Удовлетворённо ответила мне она. — Всё, мы точно участвуем и сидим с императором. Если бы она попросила снять наше участие, мы бы не смогли отказаться. По вопросам культуры император полностью полагается на её мнение, даже герцог де Ретолио с ней никогда не спорит, хотя и отвечает в герцогском совете за культуру и общественное мнение. — Получается, с императором ты не поговоришь? — Не хотелось бы нарушать свое обещание. — Раз скандала не получилось, ему будет нечего улаживать. — Наоборот. — Расплылась она в победной улыбке. — Твой скандал на входе показал, что ты уверен в себе и своих правах прямого вассала. Потому её и позвали, как голос императора, понимая, что герцог да Аэри тут не поможет. Федосиний теперь точно не откажется от разговора со мной. Он не любит выяснять вопросы родственников через других. По его мнению, в семье всё решается без посторонних. Теперь я понял, почему маэстро Видуро задумался, когда я заявил, что кроме императора мне никто не указ. И побежал он жаловаться не к герцогу, а вот к этой леди. Посидели молча ещё несколько минут и появился этот самый маэстро. Свой проигрыш в нашем конфликте на тему «сам император пусть мне скажет» он вынес стоически. Точнее, он сделал вид, что ничего не произошло, попросил Петелу пройти с ним, к другим выступающим. При этом предупредил, что девочка будет выступать первой, как наименее именитая. Логично, тут я придраться не мог, хотя и знал, что запоминается (и выигрывает), обычно, последний участник. Посидев и поговорив на отвлеченные темы, мы всё же отправились к выходу, через который можно попасть на подиум, хотя император ещё не появился. Перед самой лестницей расстались с Кристой и Наталиной, которых посидеть с императором не пригласили. Криста уже увидела своих подруг, так что аж приплясывала от нетерпения. Точно, ей же платьем похвастаться надо, а мы тут какие-то конкурсы, императоры. Махнул рукой, разрешающе, и она быстро утащила богиню, ухватив ту за локоть. Повторился тот же вариант с коридором, со сканирующими нитями и магами, досматривающими меня отдельно. Два мага были незнакомые, а вот третьим оказался знакомый чернокнижник, магистр Статос. Новенькие усердно пытались просунуть в меня водяные и воздушные магические нитки, а чернокнижник стоял и улыбался. Ему явно понравилось то, что его коллеги ничего со мной сделать не могут, потому что в его комментариях дважды проскальзывало упоминание о неверующей молодёжи. Подозреваю, что ему не поверили, поиздевались, а теперь его очередь. — Этого человека подпускать к императору нельзя. — Наконец сделал вывод воздушник. — Он опасен. Хорошо, что Наталина осталась в зале, не то двойной облом эти люди бы не выдержали. — Император с ним уже встречался. — Не убирая легкого ехидства из голоса, как будто в сторону, заметил чернокнижник. — Но в его теле явно какой-то непонятный амулет, блокирующий любую магию. Скорее всего, в нем ещё какие-то амулеты. — В его теле нет никаких амулетов. — Уже открыто, не скрывая презрения, заметил чернокнижник. — Этот мальчик — одарённый жизни. Это сканирующие заклинания его тело не пропускает, а атакующие или диагностические — вполне. Его уже проверял магистр жизни, тело мальчика не имеет усилений, амулетов или проклятий. Случай редкий, но ничего необычного. Воздушник переглянулся с водным магом, затем оба пожали плечами. Мне надо научиться пропускать или блокировать сканирование по своему желанию. Каждый раз устраивать такой цирк не очень-то и хочется. Стол, за который нас проводили, был человек на десять. Таких столов было два, по бокам от стола императора метрах в двадцати, и чуть-чуть сзади. Стулья у столов стояли только с одной стороны, так что никому не нужно будет смотреть на выступление, оборачиваясь через спину. Столы были пустыми, а я уже есть хочу. Как у них тут всё долго! Повторился момент с вставанием императора в позу «смотрящего в будущее», и объявлением глашатаем начала театрального бала. Судя по эху и волне восторга за окном, данное объявление было слышно и на улице. И только после этого начали подавать еду. Справа от меня за столом сидела леди Таиселла. Ту, что слева, мне представили, но её имя мне ни о чём не говорило. Где там мой друг — призрачный граф? Тот всех помнил. Оглядел всех остальных соседей по столу. Тут, смотрю, придерживаются принципа рассадки «мальчик — девочка». Не зря сюда приглашают только «мецената с сопровождением». Конкурс исполнителей шёл первым номером этого театрального приёма. Сверху было хорошо видно сцену, но вот самого исполнителя будет видно не очень. Расстояние от нашего стола метров сорок, не меньше. — Это конкурс исполнителей, а не танцоров. — Ответила мне леди Таиселла пару дней назад, когда я озвучил ей одну из своих идей. — Оценивают то, как менестрель поёт, только это. Эх, отсталые тут люди. Не знают, что такое шоу поп исполнителя. И я просто предложил парочку движений, ей же не надо из рояля вылезать, или на коньках со скрипкой в руках кататься. — Образ исполнителя создаётся из звука и картинки, а не только звука. — Снова начал я свои объяснения. — У неё хорошие внешние данные, но голос так себе. Значит, надо отвлечь внимание от голоса и переключить его на внешность. Для этого надо, чтобы девушка подвигалась и ноги позадирала. — Показывать голые ноги выше колена — верх бесстыдства! — Тут же пожала губы пожилая леди, которая сама мне когда-то демонстрировала свои колени, сидя нога на ногу. — Нас выгонят за такое, и будут правы. Хм… А если… — А если её ноги будут одеты? — Чулки, вот чего не хватает этому миру! — В чулки. — Хотя, уже сообразил, что поторопился радоваться новому открытию, это слово в местном лексиконе уже есть. — Тогда ей нужно будет другое платье. — Тут же заметила Криста, которая внимательно следила за нашим разговором. — Но у меня нет тёмных. Должен заметить, что платье для выступления нашлось именно в гардеробе моей любовницы. Оно было светлым, с белыми рюшечками, а чулки в этом мире тёмные, плотные, чуть выше колена, потому что являются зимней одеждой. Эдакие длинные носки с начёсом. Честно говоря, волосатые темные ноги, на мой взгляд, выглядят отвратно, но вот такая мода. Или не мода, а практичность? — Тогда нужно заказать. — Отреагировал я на её слова. — Но не новое платье, а новые чулки. Не тёмные, а под цвет тела. И не тёплые, а тонкие. Сознаюсь, сам я большой любитель чёрных кружевных чулок, но для выступления этот вариант точно не годился. Мы же не варьете с канканом устраиваем. Чулки сделали в магической мастерской за полдня. Материал был, конечно, не нейлон, а кожа какого-то животного. Очень тонкая, беловатого цвета, и неплохо тянулась, так что я одобрил. Местные тёплые чулки держались с помощью шнурков выше колена, а тут пришлось позвать мастера-мага, который и сращивал куски ткани, обеспечивая быстрое производство всех нарядов. Он и придумал на верх каждого чулка пришивать ленту из кожи какого-то животного. Кожа хорошо держала магический рисунок на основе воды, и прилипала к ноге, не мешая движению. Из-за материала и двух артефактор цена на чулочки вышла немаленькая, но тут от меня возражений не последовало. Не мне же платить. Замечу, что сам процесс подачи заказа и мои корректировки заслуживают отдельного рассказа, но не буду углубляться. Я много спорил, доказывал, а некоторые вещи даже продавливал фразой «я так хочу». Пришлось даже придумать легенду, что такие чулки — это специальная одежда благородных леди «для ожидания любимого». Что это не для «выхода в люди», а именно «интимная одежда». У нас как раз была выбрана песня под эту тематику. Криста тут же заинтересовалась чулочками, а когда узнала, что мне этот аксессуар очень нравится, заказала себе. Правда, после моего объяснения, чуть не случился обратный эффект. Она отчего-то решила, что какой-то там менестрель не может носить вещь, которая только для благородных, и что самое неприятное, её поддержала в этом и леди Таиселла. С трудом уверил их, что это только на выступление, ведь носят же артисты одежду королей. Только тогда они успокоились, строго приказав Петеле чулки потом вернуть, хотя на платье Криста сразу же махнула рукой, сказав, что дарит его менестрелю. Главное, сделали то, что я просил. Бельё Петеле тоже пришлось купить, иначе задирать юбку ей было точно нельзя, а предполагалось использовать вариант «быстрого засвета». Для этого настоял, чтобы панталоны сделали покороче, оставив полоску голого тела от чулок до белья. Слова местных мастеров «никто так не делает, это неприлично» меня не впечатлили. Отмёл уже придуманным заявлением, что это одежда только для глаз любимого, и к общественной нравственности никакого отношения не имеет. Песню подбирали долго. Девушка знала порядка двух десятков, но все были очень похожи, да и больше подходили для кабаков, а не высшего общества. Сначала я хотел замутить что-то весёлое, но, как и предполагал, все весёлое было жуть каким прошлым. Остановились на романтическом страдании женщины, ожидающей своего любимого с войны. Ждала она, ждала, но не дождалась. Тут не Голливуд, трагические концовки бывают в песнях довольно часто, но я сказал, чтобы она не пела последний куплет. В нем говорилось, что девушка вышла замуж за другого. Нет, пусть в нашей песне будет недосказанность, хотя я и предполагал, что эту песню другие менестреля знают. Но выступление будут смотреть не только профессионалы, а и простые обыватели тоже. Решил сделать упор на них. Вышел маэстро Видуро. Он поприветствовал всех присутствующих, отдельно императора, отдельно его жену и отдельно принца. Сказал о том, что в этот раз выступают самые лучшие, упомянул, что первой будет представитель баронства Летоно и свалил со сцены. Петела вышла, поклонилась, поздоровалась. Мужчины зашевелились, не все были в курсе, что одна из исполнительниц женского пола. Женщины наоборот, как-то замерли. Скорее всего, именно женский пол является основным меценатом местного искусства, иначе, почему такая мода на слащавых, но безголосых? Девушка села на стульчик, провела рукой по струнам. Звук эхом раздался на площади: это заработали магические усилители, которые не включали при речи маэстро. Петела встала, достала два магических светильника. Один имел направленный свет, он должен подсвечивать её фигуру снизу, придавая некую неестественность и загадочность. Я долго его двигал и подбирал, чтобы освещение было наиболее выгодным. А второй светильник был небольшим, он изображал огонь в камине, к которому она и обращалась, страдая. С её вокалом мне тоже пришлось поработать как следует, хотя я и не специалист ни разу. Эти местные завывания меня жутко бесили, а нормальное выделение голосом каких-то значимых мест не практиковалось. И они никогда не шептали, все же менестрели обычно не используют магические усилители, вот и орут, как коты по весне. Ещё хочу рассказать, как тут голосуют. Тут нет голосов «за», только голоса «против». Если тебе не нравится выступление, ты рукой прикрываешь глаза. Почему не уши, не знаю, возможно, потому что это практиковалось именно при просмотре театральных постановок.