Выступление началось. Сначала всё шло прилично: страдающая девушка обращалась к огню, разговаривая с ним и рассказывая о горе. На эту «статик паузу» я отвёл два начальных куплета, благо, песня была не такой уж и маленькой. А вот потом пошли мои заготовки. Первая из них была пауза в середине куплета. Да-да, тут не замолкали перед чем-то важным в песне. Так как тут не аплодировали, то я не боялся, что кто-то испортит такой акцент. И судя по тому, как некоторые вздрогнули от того, что песня продолжилась, нужный эффект был достигнут. Вторая заготовка — движения в следующих паузах. Девушка крутила головой, «ища любимого», потом встала, сделал несколько покачивающихся движений в такт. Смотрю, некоторые тоже покачивают головой. Третья заготовка — разный темп. Увеличение скорости перед кульминацией, а затем БАЦ! Пауза перед последней строкой куплета. И допеть его тихо и медленно. А следующий куплет — снова скорость, метания по сцене. Вот тогда и пришло время мелькания взметнувшейся юбки и кусочка голого тела на ногах. Резкие развороты, даже спиной к основным зрителям и императору, когда она обращалась «к богам». В конце песни девушка упала на колени, отставив инструмент в сторону, и как будто заплакала, уронив голову в юбку. Тишина стояла с минуту. Так как в песне была парочка пауз, да и песня без последнего куплета, то все, вероятно, ждали продолжения, но его не было. Петела встала, поклонилась, поблагодарила за то, что её послушали, а затем повернулась и поклонилась публике снизу, той, что на улице. Это я сказал ей так сделать, замечать тех, кто внизу, было не принято. Вот тут, как я и ожидал, её ждало настоящее признание. Такого одобрительного вопля толпы никто не ожидал! Сидящая рядом со мной женщина, даже шумно вздохнула в себя воздух. Петела смутилась, но потом, как я ей и советовал, низко поклонилась ещё раз толпе, показав императору симпатичную попку. И только после этого она развернулась к «судьям», открыто улыбаясь во весь рот. А ведь она не верила, что стоящие внизу её поддержат. Говорила, что повернувшись туда, увидит только прикрытые лица. Быстро оглядел местную публику. Несколько дам прикрыли лица, но все из пожилых, которых смутила пошлость мелькнувших голых ног. Остальные зрители были задумчивы, некоторые выглядели иронично, но почти все смотрели в мою сторону. Только сидящие за столом императора на меня не смотрели, подозреваю, потому что наш стол всё же немного сзади, а оборачиваться — не уместно. Вышел маэстро, затем следующий исполнитель, и я наконец-то перестал быть центром внимания. Леди Таиселла зашевелилась и медленно выдохнула. Может, это не на меня смотрели, а на неё? Очень надеюсь. Глава 6 После выступлений менестрелей было театральное представление, которое меня даже не удивило. Такое ощущение, что театр тут — продолжение песен. Пьеса о том, как король, лично(!) попёрся убивать чернокнижника, наславшего проклятие на его королевство. В процессе спас какую-то замухрышку, оказавшуюся в плену у злодея, которая внезапно оказалась дочерью какого-то благородного. Бедного, но гордого. Любовь, хеппи энд. — Молодой человек, я рад видеть Вас в добром здравии. — Подошёл к нам герцог Вассен де Фрель. Я видел его за вторым столом, он единственный из герцогов посетил это мероприятие. Вообще, приём вроде как императорский, но император, посмотрев выступление, свалил домой, а остальные пошли вниз веселиться. Особенно меня расстроило то, что после выступления пришлось сразу же вставать и выходить, жрать предполагалось во время песенок и театрального выступления. А я-то не знал! Мне казалось, что есть во время выступления — неуважение к исполнителю. Вышел голодным. Смотрю, в нижнем зале тоже все столы убрали, так и не принеся на них еду. Печалька. Мы потусовались возле одной из колонн, здороваясь с различными знакомыми леди Таиселлы. Некоторые были теми же, что встречались с нами на прошлом балу, но таких было мало. Моя основная задача была оттенять свою спутницу молчаливой статуей. Тоска, в общем. И вот, к нам сам подошёл местный министр иностранных дел. — Я тоже рад Вас видеть. — Слегка поклонился этому хитрюге. — Я жив, здоров, чего и Вам желаю. — А-а, я уже стар, это Вам, молодым, нужно здоровье. Мне оно не так важно. — Театрально отмахнулся он. — Я хотел Вас познакомить с мужем своей дочери, виконтом де Станико. — И он показал ладонью на молодого человека лет тридцати. — Я готовлю его себе на смену. Теперь я понял, что значит его «познакомить». Дочь и её мужа я уже видел на балу в честь межсезонья, но тогда герцог не назвал мужа дочери своим преемником. — Приятно познакомиться. — Кивнул я и виконту. Местная система вежливости ещё на первом балу ставила меня в тупик. Тогда леди Таиселла представила меня герцогу, а не его семье, с ним мы и разговаривали, как будто остальные являются только фоном. В любой группке людей есть старший, который начинает разговор с другими. Начал он разговаривать с кем-то, будь тот хоть с кем — разговор идёт только с ним, остальным даже здороваться не обязательно. Задали вопрос кому-то другому — всё, он участник разговора. Можно поздороваться с ним, хотя до этого мы могли рядом стоять уже минут десять. — Баронет, я представляю Вам свою жену, леди Калинис. — Вот ещё один нюанс. В первую очередь она жена, а потом уже дочь там, или сестра, потому зять герцога сам её и представляет. В общем, система достаточно хитрая, и я рад, что Наталина мне в общих чертах её описала ещё перед прошлым балом. Но пока сам не столкнёшься, не поймёшь. — Приятно познакомиться. — Поклонился я в ответ. Прикосновения к чужим женщинам тут не приняты, за поцелуй в запястье, как было у нас в средневековье, могут и прибить, о чём меня тоже сразу же предупредила бывшая богиня. Большинство местных амулетов защищают от проклятий или ядов, делая непроницаемой ауру, а при прямом прикосновении ты эту защиту можешь игнорировать. Девушка напряжённо улыбнулась и поклонилась. И не скажешь, что дочка самого сильного политика в империи. Мне казалось, что эта особа должна вести себя ну очень по-другому. Возможно, отец её подавлял своей харизмой в детстве, вот и привыкла жить в тени. Далее пошёл разговор ни о чём, к которому присоединилась и леди Таиселла. Чтобы включить её в обсуждение, мне было достаточно уточнить у неё один вопрос, а потом я постарался постепенно выпасть из разговора. Обсуждалась только постановка, на рассмотрение выступления менестрелей словно наложили табу. Мне вот были интересны результаты, выиграл я или нет, но это станет известно только после бала, а вручение вообще могут назначить на завтра. При этом решающее слово будет не за императором, а за наследником. Прошлый конкурс судила старшая принцесса, но теперь она даже сам приём не посетила. Когда герцог всё же попрощался, я решил, что с меня хватит. Я есть хочу, а мы тут встали около одной из колонн, и общаемся с проходящими людьми. Это «одиночество на плацу» меня уже достало. — Пошли, поедим. — Я уже узнал, что столы для остальных были перенесены в другой зал, и там устроена система питания, снова по системе шведского стола. Гляжу, местные не любят застолий с посиделками. — Иди. — Согласилась леди Таиселла со снисхождением в голосе. — А мне ещё надо поговорить с некоторыми людьми. Я жду сообщения от императора, как только они там решат, кто выиграл. — И чего это она насмехается? Да, я хочу есть, но это же не преступление. — Где и когда встречаемся? — Развлекайтесь с Кристой и её подругой без меня. Я сама не знаю, как надолго мне будет нужно тут оставаться, я ещё не со всеми переговорила. Возможно, награждение будет уже сегодня, это от решения наследника зависит, тогда я тебя сама найду. В обеденном зале почти не было пожилых и взрослых. Наоборот, тут оказалось какое-то детское царство, возраст большинства осаждающих столы не превышал и десяти лет. Они шумели, толкались, два парня, смотрю, даже подрались, и их никто не бросился разнимать. Чувствуя себя немного странно, я всё же решил перекусить, и направился к ближайшему столу, возле которого было народу не так много. — Привет, а ты кто? — В меня чуть не врезались две девочки, резко перекрывая мне путь. Одна чернявенькая, вторая с каштановыми волосами. — Ты недавно приехал? Деткам было едва ли лет по тринадцать, но они уже пытаются кокетничать. Одна из них теребила подол, а вторая чуть не отрывала одну из кружевных рюшечек на своём платье. — Я — Ганнидар. — Представился этим двум шустрым, поклонившись, как взрослым. — Да, я недавно приехал в столицу. — А ты маг, да? — Чернявая обернулась на группу деток, от которой они отделились, когда кинулись мне наперерез. — Хочешь к нам? Да, я низкий ростом. Но не настолько, чтобы выглядеть таким ребёнком, как они! Почему это они решили меня позвать, что мне делать в этом детском саду? — Не могу, занят. — Сделал вид, что очень сожалею и пожал плечами. Эх, не судьба мне поесть. Кто ж знал, что тут такое. Понятно, почему пожилая леди сюда идти отказалась, и чего так усмехалась. — В другой раз. И быстренько завернул в следующую дверь. Возвращаться в первый зал на глазах девочек было глупо. Это был зал танцев, относительно небольшой. Оркестрик из трёх музыкантов, место для самих танцев, диванчики по стенкам. Из этого помещения было сразу три выхода, но куда они идут, непонятно. Огляделся. Вот тут как раз тусовались, в основном, мои ровесники, плюс лет десять. Прищурившись, пробежался глазами по залу, находящемуся в полутьме, но своих женщин не обнаружил. Интересно, а куда Криста с Наталиной подевались? В театральном зале их нет, в обеденном одни дети, и тут тоже их не вижу. Вот когда пожалеешь об отсутствии сотовой связи. — Баронет, приветствую Вас. — Ко мне подскочил мой знакомый с прошлого бала, Илмир де Ремье. — А Вы сегодня один? А где леди Криста? Вид он имел достаточно цветущий, думаю, не последней причиной для этого была симпатичная девушка, вцепившаяся в его локоть. Краем глаза я видел, как они только что танцевали, танец ещё не закончился, но этот великовозрастный ребёнок решил прервать танцульку и поприветствовать меня. По моему скромному мнению, спрашивать про другую женщину, имея такой паровоз, висящий на твоей руке, невежливо, но кто знает, какие тут правила. — Она с мейлу Наталиной отошла на несколько минут. — Не мог я не напомнить, как оставлял его с богиней. — Представь меня своей девушке. — Это моя кузина, леди Паута. — С некоторым раздражением глянул тот на свою спутницу. — Приехала несколько дней назад. Мама назначила её моим сопровождением. Ясно. Родственница приехала покорять столицу, а мамочка приказала ему вывести девочку в люди. Девочка не особо именитая, раз в её имени нет «де Ремье», как у самого парня. К тому же, родственница — это не объект сексуальных фантазий подростка, вот он и не особо рад, что с ним рядом такая симпатюлька. А я думал, что это из-за любви к Кристе так страдает и не обращает на неё внимания. — Красивая у тебя кузина. Я тебе уже завидую. — Решил я побыть немного галантным. Мне ничего не стоит, а девочке приятно. Главное, говорить комплименты не самой девушке, иначе это будет откровенный флирт. Оно мне надо? Мои слова произвели впечатление. Нет, девочка не застеснялась. Она отпустила руку Илмира, и, кажется, нацелилась сменить место причала. Перестарался, пора бежать! — Баронет де Летоно? — К нам подошёл пожилой слуга, как только я собрался распрощаться. Так как я был в своих цветах, то спутать меня с кем-то довольно сложно, да и найти среди других легко. — Да, это я. — Быстренько перевёл я на него взгляд. — Чего хотел? — Просили передать, что Вас ожидают две леди. — Поклонился тот в ответ. — О, вот и мои женщины объявились. — Повернул я радостное лицо к парню с девушкой. — Всё, убегаю. — И помахал рукой, как Брежнев с мавзолея, хотя этот жест тут почти не принят. — Где они меня ждут? — Позвольте, я Вас провожу. — Ещё один низкий поклон, и слуга развернулся в сторону одной из дверей. Проведя по длинному коридору, привёл он меня к двери, а потом, поклонившись, быстро ушёл. Дверь оказалась очень интересной, на ней, словно наложенное с противоположной стороны, проступало очень знакомое заклинание. Точно такое же было наложено на стенки кареты леди Таиселлы, позволяя видеть всё вокруг, как будто стенок почти не существует. Стучаться тут не принято, меня с той стороны двери уже и так видят, так что, я смело дёрнул на себя дверь и вошёл. Почти пошёл, потому что резко застыл в дверях, даже не закрыв их за собой. — Ах! — В комнате меня встретили две девушки.