— А она не выиграет? — Не знаю, какие будут исполнители у других, но если бы я судил из тех, кого мы прослушали, девушка бы точно заняла первое место. Правда, если судить по тому дню, когда я увидел её в первый раз. Сегодня она исполнением не блистала. Сначала в таверне лениво что-то напевала, а сейчас была очень скованной. — Нет. — Уверенно заявила мне она. — Выигравшему менестрелю награду будет вручать Император. А тут такая смазливая мордашка. Ни один из герцогов это не допустит, каждый из них решит, что я предлагаю новую фаворитку Федосинию. Шансов никаких. — Ты говорила, что судить будут честно. — Не преминул я вспомнить её же слова. — А тут оценивают талант по половому признаку. Где тут честность? — Я же сказала, что не против. — Предпочла она не заметить моей шпильки. — Такой исполнитель точно заставит о нём говорить, а мы с тобой будем в центре внимания. Конкурс не выиграем, но мне это не важно. Она меня озадачила. Получается, если Петела будет участвовать, то для меня смысл в этом конкурсе теряется. Зачем мне всё это, если со стопроцентной вероятностью я не выиграю? — Хорошо, я понял. — Кивнул я на эту тираду. — А вам как? — Это я к Кристе и Наталине голову повернул. — Мне она не нравится. — Скривила личико Криста. — Где ты её нашёл? Давай лучше выберем кого-то из тех, кого утром слушали, а? — Я тебя понял, а ты, Наталина? — Богиня до этого молчала, но слушала песни очень внимательно. — Она интересно поёт. — Ответила та. — Необычно. Она тебе будет нужна, если умеет сочинять песни. — Я спрошу. — У меня появились мысли, как не проиграть этот конкурс исполнителей. — Только, сейчас что-то сочинять уже поздно, приём уже скоро. Завтра мы ещё раз её послушаем, и выберем из того, что она знает. Глава 5 И в этот раз мы подъехали к тому же входу во дворец. Снова сканирующие нитки сквозь карету, охрана на входе. Но шли по различным коридорам в этот раз гораздо дольше. Снова охрана на очередных дверях, но в этот раз не в красно-белых доспехах императорских войск, а голубовато-зелёные какие-то. — Добро пожаловать! — Встречал нас пожилой мужчина в костюме из рюшечек. В руках он держал местный струнный инструмент, название которого я так до сих пор не узнал. — Дом Аэри приветствует таких дорогих гостей. Леди Таиселла, как я рад Вас видеть! — Тон его был радушный, но равнодушный. Плевать ему на леди. — С великим удивлением я узнал, что Вы в этот раз решили поучаствовать в моем приёме. — Ах, маэстро Видуро. — Расплылась в ехидной ответной улыбке та. — А мне всегда казалось, что приём императорский. Надо будет спросить Федосиния, когда это Императорский Театральный Приём успели отдать Вам. И как могла такая новость пролететь мимо меня. Судя по чуть-чуть сжатым губам «маэстро», шпилька достигла цели. Если бы не эта пикировка, я бы тут же задал вопрос, при чём тут дом Аэри, если мы на императорский приём приехали, но в этой ситуации моё любопытство будет не к месту. Ещё обсуждая с леди Таиселлой предстоящее мероприятие, я отметил, что мы не выиграем, если не привлечём к себе внимание. Но не просто так, а устроив чуть ли не скандал. Сначала идея «скандальной популярности» её не завлекла. Они тут совсем отсталые в этом плане, не знают, что все артисты только так и становятся известными, а вовсе не за талант. Пришлось уговаривать, приводить аргументы. В конечном счёте, она пошла на поводу моего обещания разговора с императором. Мы договорились разделиться на «доброго и злого». И кому достался «злой», можно сразу догадаться, ей «чёрный пиар» был не к лицу, а мне всё равно. — Нет, что Вы, Театральный приём всё ещё Императорский, а вот Турнир Исполнителей поручили в этом году провести мне. — Искусственно засмеялся «маэстро». — Дом Аэри и я — только выполняем императорскую волю. — И он сделал торжественное лицо. Леди Таиселла ничего не ответила, только ехидно сощурилась, а расфуфыренный, не дождавшись ответа, встрепенулся, словно только вспомнив, что гости-то в дверях до сих пор. — Проходите, проходите. А ты, мальчик, проходи быстрее, не задерживай людей. Как зайдёшь, проходи в дверь направо, там все менестрели собираются. Только не ссоритесь мне там. — И шутливо пригрозил мне пальчиком. Детский сад, штаны на лямках. — Это кто вообще? — Повернулся я к леди Таиселле. — И с какой радости он мне что-то там приказывает? — Баронет, только без дуэлей, я прошу. — Театрально закатила глаза леди. — Пусть это крыло дворца и под домом Аэри, но дуэли запрещены и тут. Повернулся к мужику. — Эй, маэстро. — Нужен скандал? Так я это могу устроить. Леди Таиселла уже показала мне, что этот человек — никто. — Быстро извинился, или получишь в морду. Маэстро не испугался. Он откровенно поморщился, явно только сейчас осмотрев меня повнимательнее. А мне казалось, что серебряные нити видны хорошо. — Баронет, я ни в коем случае не хотел Вас обидеть. — С очень театральным жестом он прижал правую ладошку к центру груди в районе солнечного сплетения. Похоже, крепкий орешек, давно в искусстве. Надо выбрать другую цель. — Но скажите, а где же Ваш заявленный исполнитель? — Ослеп? — Решил я и дальше отыгрывать грубого подростка. — Вон же, с инструментом в руках. — И ткнул пальцем в Петелу. Удивились оба. — Она? — Я? — Чего это девушка-то удивляется? — Но это же совершенно невозможно! — Вскричал маэстро. Похоже, он не притворяется, а как раз из тех, для кого вся жизнь — сцена. — Я не дам портить свой конкурс. — Не решай за императора. — Тут же снова поймал я его на слове. — Сначала сходи, спроси у него. — Сделал вид, что говорю совершенно серьёзно. А что, я подросток, мне можно. — И если он будет против, то я согласен поменять участника. Маэстро почему-то не возмутился, а всерьёз задумался. Неужели, действительно сходит к императору? Мой расчёт был на то, что Федька по этому вопросу вызовет к себе родственницу. До конкурса или после — не так и важно. Я обещал, что мой план «чёрного пиара» позволит поговорить ей с императором наедине. — Я прошу Вас пока что не представлять своего исполнителя. — Пришёл он к какому-то выводу. — Проходите к гостям. — К герцогу побежал жаловаться. — Удовлетворённо заметила леди Таиселла, когда мужик скрылся с глаз. — А тот что, может отказать нам в участии? — Нет, конечно. — Удовлетворённо заметила она в ответ. Похоже, идея скандала ей самой начала нравится. — Ты или сам должен отказаться, или император своей волей может запретить, ты же его вассал. — Сеньор Ганнидар де Летоно. — Несмело заговорила Петела. — Так Вы действительно хотите, чтобы я выступила на конкурсе? — Я же тебе это говорил. — Удивило меня её удивление. — А для чего ещё все эти прослушивания, выбор песни? — Ну, я думала, чтобы Вам было интереснее. — Засмущалась она. — Маги всегда не сразу в постель ведут, им надо разнообразие, Вы же давно живёте. Мне так казалось. — Засмущалась она ещё сильнее под нашими взглядами. — Мне тоже семнадцать лет, как и тебе. — Как-то упустил, что для неё я маг, а они все выглядят молодо. — Ты споёшь на конкурсе, как я и обещал. Да, может твоё выступление и запретят. — Согласился я с сомнением на её лице. — Посмотрим. Ты ничего не теряешь. Та ничего не ответила. Задумалась, взгляд затуманился. В мечтах вся. Теперь понятно изначальное отсутствие у неё энтузиазма. Девочка считала, что ей только обещают, чтобы было интереснее в постель тащить. Такая молодая, а уже в мужчинах успела разочароваться. И когда успела? Десять дней назад она была сама неопытность. Ждать возвращения этого типа мы не стали. Леди Таиселла тут хорошо ориентировалась, прошли в общий зал. Народу в этот раз было много, большое количество детей и пожилых, кого не было на прошлом балу. Вообще, концерт с участием конкурсантов будет проходить на балконе, выходящем далеко на улицу. Выступающие будут стоять лицом к благородным, сидящим и стоящим внутри. Но и с площади каждый желающий мог полюбоваться на спину менестреля, или артистов, дающих ежегодный спектакль. Мне, кстати, понравилось такое решение. Хочешь смотреть на актёров спереди — плати. Хочешь посидеть рядом с императором — плати ещё больше. Не хочешь — смотри издалека и со спины. Это как футбол смотреть с дерева, которое растёт за стадионом. Удобства минимальные, зато бесплатно. Когда был пацаном, частенько такое практиковал с друзьями. В зале не было рядов с креслами, как я подспудно ожидал, тут стояли столы. Ложа императора тоже была уставлена столами, и была на отдельной возвышенности, туда был отдельный вход. На неё мы пока не пошли, до выступления и прихода императора заходить на этот подиум было нельзя. — Идите все за мной. — Приказным тоном заявила леди Таиселла. — И не отходите от меня. Особенно это касается тебя, милочка. — И она серьёзно посмотрела на Петелу. — Сейчас будет решаться, участвуем мы, или нет, а ты можешь всё испортить. Баронет, присмотри за ней. Отвечать ничего не стал. Даже кивать передумал, когда увидел, как к нам подлетела воздушная нитка прослушки и прицепилась к менестрелю. Ага, видел я такую уже. На первый взгляд все ниточки одинаковые, но сейчас про себя отметил, что уже могу определить, какое заклинание послало этот подарочек. Пропустил женщин вперёд, а потом, вроде как случайно взмахнув рукой, оборвал нить. Жаль, обернуться и посмотреть, откуда нить, было бы совсем палевно. Пришли мы не к столику, а к двум диванчикам. Они стояли углом, на каждом могли бы уместиться до четырёх человек примерно. А перед ними в кадке стояло дерево, похожее на то, какое я видел в прошлый раз у герцога. Скорее всего, это деревце поставлено тут не для красоты, а чтобы разговор не могли прочесть по губам. — Вы садитесь туда, а вы — сюда. — Она села с Кристой, а я с Наталиной и Петелой. — Ждём. Чего ждём — и так понятно, ждём реакции. И она не сильно и заставила себя ждать, посидели мы минут пять, не больше. — Таиселла, как я давно тебя не видела! — К нам подошла пожилая матрона. Двигалась она неспешно, словно с трудом. Лет ей было прилично, на вид я дал бы не меньше шестидесяти. Со здешней магической медициной ей может быть и все восемьдесят или даже сто. Сопровождал её молоденький мальчик лет десяти, на плечо которого она опиралась при ходьбе. — Мне сказали, что ты появилась, даже в меценатах отметилась, но я сначала не поверила. Когда мы договаривались, как будем себя вести, решили, что надо придумать систему обмена знаками. Раз я собирался периодически устраивать скандалы, то мне нужно было знать, с кем это было можно сделать без вреда своему здоровью. Мы для этого и уселись вот так, почти напротив друг друга. Условный уровень, который показывала рукой леди Таиселла, должен был давать мне представление, можно задирать собеседника, или нет. Сейчас уровень оказался максимально опасным. Эту женщину задевать нельзя, смерти подобно. — Да, совершенно случайно познакомилась с юным баронетом, который остался без опеки умных людей. — Леди Таиселла заметно напряглась после прихода этой женщины. — А теперь вот он изъявил желание поспособствовать одной девушке в её карьере менестреля. — Ах, молодость. — Матрона погладила по голове стоящего рядом мальчика. Тот поморщился, но голову от руки не убрал. — Время безумных поступков. Познакомь меня с молодым баронетом. — Ганнидар, познакомься, моя кузина леди Поинелли де Кавади. Поини, это баронет Ганнидар де Летоно. Пришлось встать и коротко поклониться. Леди снисходительно улыбнулась и чуть-чуть склонила голову. Приседания тут были не приняты, а вот поклонов было великое множество. Они даже на мужские и женские делились.