Я лишь хмыкнула в ответ. Она встала и отряхнула штаны от рыжей шерсти. – Ну, если с фамильяром мы все решили, то собирайся! – Куда? – За покупками. – В такой дождь? – Я с ужасом посмотрела на окно. Струйки воды стекали по стеклу, словно змеи. – Подруга, если в Йоршаде ждать, пока дождь закончится, можно весь год просидеть дома! Ровно через десять минут, топая за новоявленной подругой по лужам, я понимала, что просидеть весь год дома было не самым плохим решением. Эль бодро неслась по лужам, разбрызгивая грязь, я понуро брела следом, кутаясь в насквозь промокший плащ. К воротам мы все равно подошли одновременно. Когда я впервые проходила через них, створок не было: они как раз были отправлены на магическую профилактику. Теперь я могла полюбоваться воротами во всей красе. Высокие ажурные чугунные прутья напоминали лицо. При виде нас прутья дрогнули, чугунные брови нахмурились. – Кто желает покинуть эту обитель скорби? – металлическим голосом спросили ворота. Я даже забыла про дождь и одобрительно взглянула на артефакт, настолько слова были созвучны моим мыслям. – Их много лет назад забрали из какого-то храма, и иногда их клинит на прошлом, – вполголоса пояснила Эль, после чего добавила громче: – Это мы, несчастные преподаватели, вынужденные весь год терпеть нерадивых адептов! – Терпение – главная добродетель, – проскрежетали ворота. – Зачем вы хотите выйти в жестокий мир из храма науки? – Чтобы попытаться сделать его лучше, – пробурчала я. – Ха-ха-ха, – проскрипели ворота, оценив мою шутку. Створки со скрипом распахнулись. – Удачи! Последнее прозвучало издевательски. Эль хмыкнула и подхватила меня под руку. – Мы не задержимся! – сообщила она воротам. – Главное, к лекциям успейте! – По всей видимости, период ностальгии у чугуна закончился. – Не беспокойтесь! – Эль послала воротам воздушный поцелуй, и мы направились к видневшимся впереди городским стенам. В прошлый раз город показался мне каким-то враждебным. Настороженные взгляды, которыми коренные жители провожали незнакомку, шепот за спиной, казавшийся змеиным шипением… С Эль все было по-другому. При виде радужной головы эльфийки прохожие улыбались, а продавцы в лавках приветливо махали рукой. – Похоже, ты пользуешься здесь популярностью, – пробормотала я. Подруга пожала плечами: – Ну… они просто знают, что я готова потратить немного денег… Судя по тому, как она смутилась, «немного» было весьма растяжимым понятием, в чем я и убедилась чуть позже. Подруга оказалась транжирой. Она не успокоилась, пока не потратила последний медяк в кошельке. После этого мы, уставшие, но довольные, договорились о доставке наших покупок и направились в лавку гоблинов, где, по словам Эль, подавали самый изумительный кофе. Я готова была ей поверить, торт действительно был вкусным. Лавка располагалась в старом квартале. Улицы там были очень узкими и темными: дома, как правило, имели надстройку на втором этаже и почти примыкали окнами друг к другу, совершенно лишая прохожих солнечного света. Хотя как можно лишить того, чего и так нет? В полумраке лица прохожих казались особо зловещими. Людей почти не было, зато все больше встречались северные народы: орки, гоблины и снежные эльфы. – Эль, дорогуша! – Высокий орк отделился от компании. Серо-зеленая кожа свидетельствовала о том, что он был уроженцем Северных гор. Белые родовые татуировки на лице пересекало три шрама – наверняка следы от когтей горгульи. Вкупе с черной кожаной курткой с железными накладками, которые защищали от укусов местной фауны, орк выглядел угрожающе. Я невольно насторожилась: в столице выходцев из Северных гор считали бандитами. И вот теперь один из них направлялся к нам. При виде грозного горца эльфийка замерла, ее глаза прищурились, но она моментально справилась с чувствами. – Больг! – Радостная улыбка заиграла на лице, и Эль буквально впорхнула в объятия. Повисла на шее, демонстративно подставив губы, чем орк не замедлил воспользоваться. Поцелуй был настолько страстным, что я невольно потупилась. Кто-то присвистнул, а несколько зевак начали шумно подбадривать страстно целующуюся парочку. Над нашими головами распахнулось окно: – Эй, потише! Молния проклятия ударила рядом с целующимися, заставив их прервать свое увлекательное занятие. – Все, хватит! – скомандовала Эль, отстраняясь от орка. – Ты разбиваешь мне сердце! – Он сверкнул ослепительно-белыми клыками. – Как можно разбить то, чего нет? – отпарировала эльфийка. – Все такая же дерзкая! – Стараюсь. С чем пожаловал на этот раз? – С чего ты решила, что мне что-то надо? – Брось, Больг, я же тебя знаю. Ты не слишком жалуешь город! – Это верно. – Орк усмехнулся. Из-за шрамов показалось, что он скалится. – У нас с ребятами дела неподалеку. Он кивнул в сторону своих приятелей, все еще наблюдавших за нами. Эль фыркнула: – Скажи лучше, что охотничий сезон закончился, и ты приехал сбыть незаконную добычу! – Не без этого! – вновь ухмыльнулся орк. – Кстати, я и тебе кое-что привез… Зайдешь? – Я с подругой, – эльфийка кивнула в мою сторону. – Человек? – Два горящих золотых глаза уставились на меня. – И южанка… – Орк брезгливо скривился. – Добрый день, – холодно кивнула я, невольно заражаясь надменностью знакомого эльфийки. Признаться, постоянные упоминания, что я неместная, порядком надоели. – Может, и добрый. – Орк вновь повернулся к моей спутнице: – Мы остановились у Борха. – Я запомню, куда не стоит соваться, – дерзко улыбнулась она и подхватила меня под руку: – Трикс, пойдем! – Откуда ты его знаешь? – поинтересовалась я, когда компания орков скрылась за поворотом. – Больга? – зачем-то уточнила эльфийка. – Да. – Да так, было дело, – отмахнулась она. – Знаешь, как бывает в юности…. Тогда бандиты и браконьеры кажутся романтическими героями… Я хмыкнула, вспомнив свои радужные мечты о Брайане… Хотя лучше бы он был браконьером или бандитом – это могло бы хоть как-то оправдать его. А главное, меня саму в моих глазах. Но… Никакого криминального прошлого за моим бывшим женихом не было. Он просто привык получать все, что захочет. Интересно, как он отнесся к тому, что я пропала? – Ты чего приуныла? – Эль заметила мою задумчивость. – Неужели из-за этого орка? – Нет. – Я покачала головой. – Твой знакомый абсолютно ни при чем. Так просто… вспомнилось. Давай вернемся? – Прямо сейчас? – Эльфийка с тоской оглянулась на рыночную площадь. – Если хочешь, можешь остаться, – храбро предложила я, понимая, что подруга должна полностью опустошить свой кошелек. Признаться, после встречи с северными головорезами на узких темных улочках старого города я не чувствовала себя слишком уверенной. Эль это поняла. – Давай так: мы пьем кофе, я провожаю тебя к воротам и возвращаюсь, – тоном, не терпящим возражений, заявила она. Мне оставалось только улыбнуться: – Идет! После кофе, который действительно оказался вкусным, Эль вывела меня к воротам академии и, послав воздушный поцелуй воротам, вновь убежала в город. Я хмыкнула ей вслед. Чугунные створки угрожающе скрипнули, приняв это на свой счет. – Назовите имя и должность! – потребовали они официальным тоном. – Младший преподаватель Патриция Флоу. Ворота вновь нахмурились, потом завитки разбежались, изображая улыбающееся лицо: – Вы узнаны! Добро пожаловать в Йоршадскую академию, мисс Флоу!