Дождь начался, как только я вернулась в свою квартиру. Не южный ливень, после которого природа будто оживает, а мелкая морось, которая, казалось, висит в воздухе. Капли дробно стучали по крышам, навевая тоску. Бросив взгляд за окно на промозглую серость, мне захотелось закутаться в одеяло и не вылезать до весны. – Мементо мори! – квакал Черепушка, подпрыгивая на тумбочке. – Мори! Перчика нигде не было видно: жирный котяра снова забрался под кровать. – Да уж, в такую погоду можно только умереть. – Я с тоской взглянула на окно, за которым виднелось тяжелое серое небо. Просвета не было. Как и в моей жизни. Требовательный стук в дверь заставил меня вздрогнуть. В первую минуту мне показалось, что меня все-таки обнаружили. В лучшем случае родители, в худшем… Стук повторился, потом задергалась дверная ручка. Стараясь даже не дышать, я подкралась к входу и выглянула в магический глазок. Первое, что я увидела, была радуга. Вернее, радужная голова миниатюрной эльфийки. В руках Эль держала огромную коробку. – Трикс, я знаю, что ты дома! – Стук повторился. Пришлось открыть и быстро отскочить в сторону: радужный ураган, ворвавшийся ко мне, вполне мог сбить с ног. – Ну, рассказывай! – Эль водрузила коробку на стол и выжидающе посмотрела на меня: – Вы переспали? – Кто? – Ты и магистр Ройс. – Что? – Я похолодела: неужели кто-то видел нас на постоялом дворе? – Ты же была у него в кабинете! – Эльфийка кивнула на папку на столе. – А, да… – Я вспомнила, что утром Эль меня предупреждала по поводу магистра. – «Да» – это переспали? – Эльфийка даже подпрыгнула. – «Да» – это значит заходила к нему. Отдать документы. – И? Неужели ты не почувствовала влечения? – Конечно, почувствовала! Меня так и влекло вмазать по его самодовольной физиономии и выскочить из кабинета! – Даже так? – Эль с интересом взглянула на меня. – И все? – Ну почему же? Магистр решил изучить мой диплом! Похоже, Вест-Агдерская академия его не устраивает! – язвительно отозвалась я. – Вообще не понимаю, какое ему дело до всего этого! Он не ректор! – Твой декан всегда ответственно относится ко всему. Особенно к нашей академии, – туманно пояснила эльфийка, открывая коробку. Там оказался торт. Нежный, воздушный, он всем своим видом говорил: «Съешь меня!» – О, он прекрасен! – выдохнула я. – Надеюсь, ты говоришь о торте. – Разумеется! – Я достала тарелки и поставила чайник на плиту. – О ком же еще? – О декане. Правда он душка? – Эль подцепила огромный кусок торта и переложила себе на тарелку. Я с завистью посмотрела на тонкую талию незваной гостьи – эльфы никогда не заботились о диетах, всю жизнь оставаясь стройными. – Между прочим, он завидный жених! – Неужели? – Поверь! За ним бегают почти все незамужние женщины Йоршада! Я пожала плечами: – Могу им только посочувствовать. – Неужели ты не поддалась его очарованию? – Эль недоверчиво взглянула на меня. Я сделала вид, что очень занята, перекладывая кусочек торта на тарелку, а на самом деле стараясь выбрать слова, чтобы не выдать себя: – Скажем так, декан – достаточно привлекательный мужчина, но это не повод… Эль расхохоталась. Смех звучал, как переливчатые колокольчики. – До чего же вы, южане, чопорные! Живете в современном мире и все равно слишком много внимания уделяете правилам хорошего тона! – воскликнула она. – Вместо того чтобы сказать, что магистр Ройс чертовски привлекателен и вызывает желание, ты ограничиваешься сухими фразами! – А северяне другие? – Конечно! Суровая природа, грозные враги и долгие посиделки у домашнего очага делают нас гораздо более лояльными к маленьким слабостям. – То есть ты сама спала с… – Я выразительно посмотрела на подругу. Она покачала головой так, что в глазах зарябило от радуги. – Нет, для меня он слишком… выдающийся! – Эль захихикала от двусмысленности своих слов. – Причем везде… – Не такой уж и выдающийся, – пробормотала я еле слышно и опустила голову, чтобы скрыть лицо, предательски полыхнувшее алым. Эльфийка все же заметила, что вогнала меня в краску, но отнесла это к моему воспитанию. – Вот видишь! Ты даже говорить об этом не можешь, не краснея! – Знаешь, я даже думать об этом спокойно не могу! – честно призналась я. В памяти все еще были свежи воспоминания о ночи, проведенной на постоялом дворе, и потому я была совершенно искренна. – Я же говорю: вы, южане, слишком строго следуете правилам хорошего тона! – Эль потянулась так, что браслеты на руках зазвенели. – Ой, кто это? Последние слова относились к рыжему чудовищу, которое, сообразив, что угроза посещения таксидермиста отменяется, все-таки вылезло из-под кровати. При виде гостьи кот скорчил жалобную гримасу и потрусил к столу, задрав хвост: – Мяу! – Какая прелесть! – Эль соскользнула со стула и опустилась на пол рядом с котом. – Ты и не говорила, что у тебя есть фамильяр! Но почему… Она беременна? – Кто? – Мы с Перчиком озадаченно посмотрели друг на друга. – Твоя кошка. – Перчик, признавайся! – громким шепотом потребовала я. Кот ответил возмущенным мяуканьем и картинно закатил глаза. Я шумно выдохнула: – Эль, полагаю, что это все-таки кот! И он просто жирный! При этих словах Перчик оскорбленно заворчал, но я проигнорировала. – Жаль. Я бы не отказалась от котенка… тем более такого… – Если хочешь, можешь забрать этого кота, – великодушно разрешила я и осеклась под удивленным взглядом эльфийки. – Ты так спокойно отдашь своего фамильяра? – Фамильяра? – Настал мой черед удивляться. – Конечно! Или… Не хочешь же ты сказать, что платила за проживание кота здесь? – Эль взглянула на мое смущенное лицо и снова прыснула со смеху. – Это же написано в правилах педагогического кампуса: фамильяры проживают бесплатно. Ты что, не знала? – Нет. – Я покачала головой. – Видишь ли, это не мой кот, и он попал сюда совершенно случайно… Пришлось вкратце рассказать историю появления рыжего чудовища у меня в квартире. Я умолчала обо всех обстоятельствах, препятствующих возвращению Перчика в объятия тетушки Эмилии. – Знаешь… – Эль задумчиво посмотрела на кота. – Судя по его виду, я бы его не возвращала. Твоя тетя явно закормит его до смерти! Посмотри, какой он жирный! Перчик возмущенно фыркнул. Я тоже: – И куда мне его девать? – Напиши, что прибыла с фамильяром. Уверяю, это гораздо проще, чем заполнять грузовые накладные на живого кота! Ими занимаются гномы. А ты знаешь, какие они зануды! При этом и обдерут тебя, как зайцы березовую кору! – По-моему, кто-то недавно говорил о предубеждениях… – Да, у меня они тоже есть, и я это признаю! – согласилась Эль.