Арон вздрогнул и будто очнулся. Нет, не он был безумен, а весь этот мир, куда забросил его демон. – В одной из тех деревень жили твои родители? – Собственный голос прозвучал глухо. – Да! – Венд дернулся, словно от приступа боли. – Будь ты проклят за это, Тонгил! Будь ты проклят за то, что стал таким чудовищем! – Стал? – Это слово царапнуло слух Арона. – Разве я не был им всегда? – Всегда? – Венд усмехнулся. – Да. Но прежде ты умело притворялся человеком. Арон кивнул, словно соглашаясь, но в душе бушевала буря, и он едва сознавал, что делает. Вселенная сорвалась с места и пустилась в пляс, издевательски хохоча, а ему нужно было притворяться, будто все в порядке, все так, как до́лжно. И не выдать себя ни жестом, ни взглядом. – Надеюсь, тебе удобно здесь? – Рот Арона болезненно искривился. Впрочем, при плохом освещении это могло сойти за усмешку. – Вполне. – Узник смотрел на него как на бешеное животное. – Добавь свою голову на блюде – и я буду просто счастлив. Как и его погибший друг, этот Венд умел отвечать на язвительные подначки, но с ним не будет шуточных оскорблений, с ним все будет всерьез. – У тебя появился вкус, Венд. Неплохо для сына крестьянина. На днях я еще загляну, побеседуем, вспомним молодость… Узник на это зло оскалился. Едва выйдя из камеры, Арон, не в силах сдержать гнев, отшвырнул факел прочь. Тот покатился по полу и, сердито плюнув искрами, погас. Стражник за спиной Арона, привыкший делать все в полной темноте, запер дверь. – Подбери этот бесов факел! – рявкнул Арон мальчишке, но тот лишь беспомощно завертел головой, а потом шагнул не в ту сторону. Через мгновение бывший сотник вспомнил: мало кто из людей обладал врожденным, как у него, умением видеть в темноте. Нагибаться самому не хотелось. Арон зло мазнул взглядом по факелу, пронеслась раздраженная мысль «да гори ты!» – и в голове словно что-то щелкнуло, соединилось и встало на место. Факел вспыхнул. – Будут приказы насчет пленника, господин? – Голос стражника вырвал Арона из сумятицы мыслей. – Да, – выдавил он. – Да, кормите его хорошо. – Как на убой? – осмелился пошутить стражник. Арон вздрогнул, но тут же плотнее надел почти сползшую маску чужой роли. – Почему же – как? – и криво усмехнулся. Всю обратную дорогу господин молчал, и молчание это казалось недобрым. Риен, у которого отлегло от сердца, когда в подземелье Тонгил ограничился лишь посещением нового пленника, вновь напрягся и теперь гадал: доживет ли до следующего утра? От волнения путались мысли, и когда маг на последнем лестничном переходе спросил о чем-то, юноша просто не услышал. – …Риен! – Паж сжался от страха, когда господин легонько похлопал его по щеке. – Риен, ты и впрямь устал, если не реагируешь на вопросы. – Голос Тонгила звучал слишком заботливо, чтобы его слова оказались чем-то, кроме утонченной издевки. – Зайдешь ко мне вечером, а сейчас иди отдохни. – Вечером? – Когда господин выказывал к кому-то интерес, это было чревато, но Риен все же надеялся, очень надеялся, что обойдется. – Ты плохо слышишь? – Брови Тонгила вопросительно поднялись, и Риен отчаянно замотал головой. Глава 5 Арон сидел в кресле в своем кабинете и смотрел на горящую свечу. В свече не было ничего необычного, если не считать ее неуместности среди яркого дня… а еще того, что зажег он ее при помощи магии. Так же, как и факел – мысленным приказом. Потушить оказалось тоже легко: огонь исчез прежде, чем мысль обрела словесную форму. Северянин глубоко вздохнул и, отодвинув огарок, тяжело оперся на стол. Но долго предаваться мрачным размышлениям ему не дали – снаружи прогремело, следом послышался рев, полный гнева и боли, какой не могло издать человеческое горло. Арон подбежал к окну, распахнул, посмотрел вниз. Там, почти под самой башней, стояли трое вооруженных людей, а вокруг них вращался небольшой, примерно в два человеческих роста, смерч. Вот он приблизился к одному из воинов, и тот рубанул наискось. Если смерч обычный – бессмысленное действие. Если смерч магический, а оружие зачарованное… Вихревая воронка резко выросла, изогнулась в воздухе и обрушилась на людей, поглотив их. Мгновение стояла полная тишина, затем в земле появилась трещина, похожая на жадный рот, с довольным хлюпаньем съела смерч с его пленниками и так же быстро исчезла. Арон почти минуту смотрел на вновь зеленеющую ровно подстриженную траву, потом захлопнул окно. При взгляде на смерч его чувство опасности красноречиво промолчало, а вот на воинов… Очередные убийцы? Наемники или мстители? Если да, то уже четвертые за это лето – местный Арон Тонгил невероятно популярен! Это как надо постараться, чтобы обрести подобную известность? В дверь постучали громко, но с вежливой монотонностью. Потом, после паузы, еще раз. – Войдите! – раздраженно отозвался воин, выходя из кабинета. Сейчас ему никого не хотелось видеть. На пороге стоял эльф… так, по крайней мере, показалось Арону. Но взгляд уже зацепился за детали внешности, выдававшие нечистокровность ее обладателя. Незнакомец казался достаточно стройным, гибким и тонкокостным, чтобы издали сойти за эльфа, но лицо его было слишком жестко очерчено, глаза слишком черны и вытянуты к вискам, а в эррэ не ощущалось особой эльфийской магии, сопровождающей этот народ от рождения до смерти. Арону потребовалось меньше доли секунды, чтобы понять: он может видеть эррэ. В прежней жизни воину пришлось немало общаться с бродячими подмастерьями магов, отправленными на вольные хлеба за прегрешения либо отсутствие таланта. И это общение позволило набраться кое-каких знаний. Эррэ называли врожденный кокон Силы вокруг мага любой расы. Раньше Арон и не представлял, как можно видеть эррэ. Теперь это получилось само, без малейших усилий с его стороны. Должно быть, от еще одного доказательства собственной магичности Арона перекосило, поскольку вошедший удивленно вздернул не по-эльфийски черные брови и любезно поинтересовался: – Прежде эти покушения тебя только забавляли. Что-то случилось? Арон задумчиво смерил незнакомца взглядом, полукровка его не боялся – это стало ясно сразу. Более того, вел он себя скорее как друг, в крайнем случае союзник, поскольку Арон сомневался в наличии у Темного мага настоящих друзей. Полукровка продолжал смотреть вопросительно, и воин неопределенно пожал плечами. – Плохое настроение, только и всего. – Так я и подумал! – Черноволосый захлопнул дверь, без приглашения устроился в кресле, потом махнул рукой Арону. – Присаживайся, а то стоишь, как неродной. Воин ошеломленно посмотрел на наглеца. Поведение того никак не вязалось с почтительным страхом, к которому Арон уже начал привыкать, и он пока не мог решить, как реагировать. Как вообще в такой ситуации положено вести себя могущественному Темному магу, способному осчастливить половину империи, просто умерев? Абсурдность происходящего заставила Арона усмехнуться. Чутье на опасность при появлении полуэльфа промолчало, словно незнакомцу действительно можно было доверять. Ногой выдвинув стул, Арон сел напротив полукровки. – Что интересного расскажешь? – Как тебе младший ар-Корм? – отозвался тот вопросом на вопрос. – В смысле? – Воин склонил голову набок, продолжая изучать необычную внешность черноволосого. Тот его пристального внимания словно не заметил. – Не поверишь, но последние три месяца, стоило мне только вспомнить о его существовании, на разум тут же находила пелена. Если же я встречал Риена в замке, то отдавал первое пришедшее в голову указание и через пару секунд забывал о нем. Да и ты, отправив мальчишку в мое распоряжение, ни разу не потребовал его для личных услуг. – Полуэльф нахмурился, наклонился вперед. – У ар-Корма Темный Дар? Арон не удержался и растерянно моргнул. Темный Дар – у этого перепуганного подростка? Хотя… Однажды бывший ученик мага рассказал ему, что маги чувствуют только своих, Светлые узнают Светлых, а Темные – Темных. Якобы это ограничение в незапамятные времена установили боги, чтобы у молодых, с еще не проклюнувшимся Даром, был шанс выжить. Своих правила разрешали убивать только на дуэли, чужие считались законной добычей. Но сумеет ли Арон определить у младшего ар-Корма магические способности? Впрочем, куда важнее решить, как вести себя с нахальным полуэльфом. – Сегодня вечером проверю, – сказал Арон. – Ну, если за целый день ты ничего не заметил, то мальчишка явно Светлый, – сделал вывод полукровка. – Жаль, если придется от него избавиться, – ссориться с ар-Кормами не время. – Или мальчик может вообще не иметь Дара, – возразил воин, который вовсе не собирался убивать пажа для сохранения нежданно и нежеланно доставшейся репутации грозного Темного мага. – И это говоришь ты – само воплощение осторожности? – Полуэльф рассмеялся, но воин не смог выдавить даже кривой усмешки. – Арон, в чем дело? – Полукровка больше не улыбался, лицо помрачнело и оттого стало казаться более человеческим. – Ты на меня злишься? Мне начать опасаться за свою жизнь? – Последний вопрос прозвучал словно в шутку, но шуткой не был. Воин напрягся, но чувство опасности упорно молчало, и он расслабился. – Нет. – Арон посмотрел на чужака, как мог бы взглянуть на Венда из прежней жизни. – Нет, не стоит. Глава 6 Мэа-таэль, известный среди людей под именем Митрил, по самый подбородок погрузился в теплую ванну и глубоко вздохнул. Добавленные в воду ароматные травы не только снимали усталость, но и способствовали ровному течению мыслей, позволяли связать разрозненные нити размышлений в целостный узор. И вот теперь Мэа-таэль пытался понять, что происходит с единственным человеком, которого он мог бы назвать здесь своим другом. Поведение Арона сегодня казалось странным, напряженным и нервным, смотрел он так, словно видел Мэа-таэля впервые, говорил жестко, как с чужаком. И магия – она заполняла все пространство комнаты, вызывая у полукровки ноющую боль в костях, а не пульсировала вокруг Арона обычным плотным коконом.