– Мои клинки защищены от Светлой магии, чары накладывал сам господин Тонгил. Хотя, – подумав, добавил подросток, – архимаг бы отбил. Но на архимага ты не тянешь. Ладно, спрашиваю еще раз: как ты здесь оказался? Альмар потер лицо, пытаясь найти правильный ответ. – Не знаю, – сказал наконец. – Честно не знаю. Отец отвел меня в храм для подготовки к посвящению, но жрецы Солнечного разглядели Темный Дар и… – …велели тебя убить? – договорил подросток, когда Альмар замолк на полуслове. – Знакомая история. Наместник Митрил рассказывал: из-за жрецов Солнечного все меньше Темных доживает до совершеннолетия. Как ты спасся? – Не знаю. – Альмар беспомощно пожал плечами, потом вспомнил события предыдущего дня. – Отец отправил сюда ищеек! – Сюда? – недоверчиво переспросил белобрысый. – Я их видел вчера! Всадников с серыми собаками. – Ха! Да, это ищейки, только не за тобой! Скажешь тоже, собаки… – Не за мной? – Нет, конечно. Это я им нужен. – Подросток махнул рукой, словно отметая досадную неприятность. – Они хотят тебя убить? – Альмар не представлял, как можно быть беззаботным в такой ситуации. – Убить? Вот еще! Хотя, если поймают, – выпорют. – Подросток недовольно нахмурился. – А Торис опять начнет читать нотации… Даже не знаю, что хуже, порка или его занудство. Считает, если родственник, то имеет право указывать. Кстати, я не представился, – добавил он, коснувшись левой рукой лба и слегка наклонив голову: – Кирумо. – Очень приятно, – неуклюже проговорил Альмар, повторяя жест своего неудавшегося убийцы. В столице все чаще, особенно среди молодежи, ограничивались при знакомстве приветственным кивком. Церемонные жесты были приняты при королевском дворе и на официальных приемах. Должно быть, здесь, на севере, было иначе. – Да, – согласился подросток. – Мне тоже приятно. Для человека с Даром ты выглядишь вменяемым. – Вменяемым? Разве все маги безумны? – Я этого не говорил. – Кирумо качнул головой. – Просто они, как бы сказать… – Страшные? – подсказал Альмар. – Это тоже. Еще непредсказуемые. И опаснее любого человека или оборотня. Ты только не подумай, – спохватился подросток, – будто я не уважаю господина Тонгила. Просто больше не хочу… то есть вообще не хочу попадаться ему на дороге, особенно когда у мага плохое настроение. – Понятно. – Альмар кивнул. – А почему тебя ищут? Ты что-то сделал? – Ушел без разрешения. – Белобрысый поморщился. – Пусть их, все равно не найдут. Я знаю эти леса лучше любого взрослого. Пойдешь со мной? – Куда? – Альмар заморгал, не зная, как реагировать на неожиданное предложение. – В Радогу. Это город на юго-востоке. Мне там нужно… отдать один долг. – А я тебе зачем? – Вместе веселее. К тому же ты маг, вдруг пригодишься. – Кирумо пожал плечами. Радога. Конечно, Альмар слышал об этом городе, одном из крупнейших речных портов страны. В памяти всплыло все, вбитое в него наставником: количество людей и нелюдей среди обитателей, важнейшие товары в торговом обороте, именитые рода, владевшие там усадьбами. Вспомнилась даже карта – схематичный рисунок с крестами на месте главных храмов, паутина улиц… – Хорошо, – согласился он. – Мне все равно куда идти. Глава 2 – Значит, отец хотел тебя убить? Разместившись на травяном пригорке, Кирумо деловито ощипывал жирную утку. Альмар пытался делать то же самое со второй, но получалось плохо. Перья не выдергивались, а ломались, птичья тушка неловко болталась в руках. – Да, как только жрецы сказали, кто я. – А в родне у вас есть кто-то из магов? Из Темных? – Нет! – Альмар решительно мотнул головой. – Я знаю всех родственников. – Может, твой род его отринул. – Кирумо закончил возиться с добычей и пристроил птицу над огнем. – Или ты уродился в дальнего предка. Магия, говорят, передается до шестнадцатого колена… Давай-ка сюда, – вздохнув, добавил подросток, указывая на утку. – Зачем ты так ее мучаешь? Все перья обломал. – Я не умею, – повинился мальчик, передавая крякву спутнику. Обеих уток застрелил сегодня днем Кирумо. Альмар чувствовал себя неловко, сознавая, что целый день его помощь ни в чем не понадобилась, и даже такое простое дело – ощипать добычу – он провалил. – Оно и видно, – беззлобно согласился белобрысый. – Сразу заметно – из благородных. Лучше расскажи, что умеешь. Небо не торопилось темнеть. По прошлому опыту Альмар знал, в таком белесо-сиреневом состоянии оно останется еще несколько часов. Но в любом случае это был уже поздний вечер, принесший прохладу, и мальчик придвинулся к костру ближе, протянул к пламени зябнущие руки. Кирумо хотел знать, что Альмар умеет… Умеет говорить, читать и писать на нескольких языках. Знает основы математики и то, как следует проверять отчеты управляющего поместьем. Знает, какие существуют народы, кто с кем граничит, заключает союз или воюет. Может нарисовать по памяти карту империи… Но вряд ли Кирумо интересовали подобные навыки. – Умею немного фехтовать, – сказал Альмар после паузы. – Ножи метать, но хуже, чем ты. Верхом езжу, стреляю… – пожал плечами. – Но дичь ощипывать и разделывать не приходилось. – Значит, будешь учиться, – сделал вывод Кирумо. – Мне бы магию освоить, – вздохнул Альмар и поразился своим словам. Ведь это значило принять Темный Дар. И все – пути назад не будет. Хотя… его нет и сейчас, этого пути. Станет Альмар полноценным магом или нет – отец его не примет; если он приблизится к родному дому, убьет сам или велит страже. Наверное, Альмара уже вычеркнули из всех родовых книг. Не носить ему больше имя Мэлгон и титул тара. – Господин Митрил рассказывал, – сказал между тем Кирумо, – что магический Дар похож на вторую душу, которая живет в человеке и спасает его, чтобы не погибнуть самой. Поэтому маги не совсем люди, обычных людей с двумя сущностями не бывает. – Тут уже получается какой-то оборотень, – пробормотал Альмар. – Пожалуй, – согласился Кирумо. – Только у оборотня два тела, а у мага – две души. Второй вечер их путешествия не очень отличался от первого. Кирумо разложил костер, бросил в котелок почищенные им рыбины. Над остальным уловом трудился Альмар, или мажонок, как мысленно называл его Кирумо. Как и со вчерашней уткой, результат был плачевен, но мальчик не сдавался, и куча рыбы, кое-как выпотрошенной и частично лишенной чешуи, постепенно росла. Мажонок оказался не похож на тех немногих нобилей, на высокородных заложников, живших в замке Тонгила, которых доводилось видеть Кирумо. Не было в нем ничего от их надменного презрения и тщательно скрываемого страха. Спокойный, собранный, готовый учиться тому, что требуется. Впрочем, оборотень соглашался признать: ситуация отличалась. Возможно, и те подростки, даже эльф, перед всеми задиравший нос, вели бы себя иначе в другой обстановке. Кто знает. – Кирумо, как бы ты поступил на моем месте? – Альмар смотрел на него серьезными серыми глазами, на время оставив рыбу в покое. – Я бы тщательнее снимал чешую, – признался тот. Альмар покраснел и бросил виноватый взгляд на кучу рыбы. Потом, опомнившись, покачал головой. – Я не об этом, а о своей жизни. Вот если бы ты… Если бы у тебя обнаружился Темный Дар, как бы ты поступил? – Я? – Кирумо всерьез прикинул на себя описанную ситуацию. – Я бы обрадовался. Владеть магией здорово. – А потом? – Потом бы нашел хорошего мага, согласного взять меня учеником. – Темного? – Ну не Светлого же! – Кирумо засмеялся. Альмар невесело улыбнулся в ответ. – «Хорошего» в каком смысле? – спросил он. – Справедливого и не очень жестокого, – после минутного размышления ответил Кирумо. – Чтобы не гонял в хвост и в гриву, зря не наказывал. Такого, у которого не мрут постоянно ученики, а то притворяться добряками они все горазды. – Добрый Темный маг… – произнес Альмар, мрачнея. – Вот-вот, и я о том же. Сам знаешь, таких не бывает. Но без мастера магией ты толком не овладеешь. С Даром так нельзя: или ты ему хозяин, или он тебе. Слышал, наверное, что выгнанные на вольные хлеба недоучки долго не живут? В этом все дело: неподчиненный Дар сжигает их изнутри. Взрослые маги свой Дар всегда держат под контролем, но этому они долго учатся. – Ты знаешь такого Темного, справедливого и не очень жестокого? – без особой надежды спросил Альмар. Кирумо хмыкнул. – Единственный Темный, которого я знаю, это господин Тонгил, но он учеников не берет. По крайней мере, я никогда о них не слышал. – Ты служишь ему?