Вопросы жгли человека изнутри, но задать их клановцу он не мог. По крайней мере, прямо. – Мне нужен подробный отчет, – приказал Арон, чувствуя, как знакомый внутренний холод стягивает лицо в бесчувственную маску. Тьма осторожно коснулась разума, предлагая Силу, и он принял, позволив ей напитать огненную стену, горевшую на границе сознания. – Говори. Часть вторая Интерлюдия 2 Постепенно вещи вокруг стали наполняться смыслом, обретая имена и признаки. Существо уже вспомнило, что круглый белый огонь наверху называется солнцем, воздушные волны, приносящие так много запахов, – ветром, а синий свод – небом. А еще глубоко, очень глубоко, на самом дне памяти Существа хранилось правильное имя для маленьких двуногих. Быть может, сумей Существо позвать их как следовало, маленькие двуногие сразу бы откликнулись… От Горы вниз вела извилистая тропа, выложенная гладким белым камнем, и Существо все скользило и скользило по ней, иногда замирая и поднимая голову, с надеждой вслушиваясь в тишину. Потом ветер принес звуки, похожие и одновременно не похожие на голоса маленьких двуногих. Эти звуки не шептали, они были слишком звонкие, слишком пронзительные, но Существо все равно обрадовалось. Как только маленькие двуногие поймут, как должно говорить, они обязательно исправятся. Но сперва Существу следует найти их. И Существо заспешило… Глава 1 В жизни случаются дни, когда прежде незыблемое исчезает, словно лопнувший мыльный пузырь. Тогда реальность превращается в кошмар, от которого невозможно проснуться. Кошмар, в котором нужно научиться жить. Или не научиться… Альмар съежился, плотнее обхватил себя руками, не пытаясь согреться – безнадежное занятие без огня, пытаясь хоть немного отогнать холод. Они сказали, что у него Темный Дар, его пытались убить именно за это. Тогда почему он не в силах зажечь огонь? Мальчик столько раз видел, как это делали младшие ученики магов. Столько раз слышал, будто это самое простое… Полыхнула молния, разорвав небо. Громыхнуло. Моросящий дождь сменился ливнем. Капли били по темным кронам, текли, занесенные ветром, по отвесным стенам пещеры. Альмар отодвинулся от входа, прижавшись к противоположной стене и поджав ноги, чтобы на них не попадали брызги. Расползутся от влаги сапоги – и что тогда? Это деревенские дети бегали босыми до первого снега, сын столичного дворянина на такие подвиги способен не был. Он вообще мало на что оказался способен. Хотелось плакать – от жалости к себе, от голода, второй день сводившего живот, от холода, без преград проникавшего под тонкий плащ и еще более тонкую рубашку. От общей несправедливости судьбы. Лес был тих – все зверье попряталось от дождя. Тих и безлюден. По крайней мере, мальчик очень надеялся на его безлюдность. Он устал убегать от ищеек, посланных отцом, устал от постоянного страха. Хотелось почувствовать себя в безопасности, вновь поверить, что мир прекрасен, а люди добры… А еще хотелось спать, очень. Прошлой ночью удалось заснуть едва ли на час, потому что они почти нашли его, и он вновь бежал по лесу, затем брел босиком по дну ледяного ручья, сбивая со следа собак. Спать… Мальчик свернулся на жухлой прошлогодней листве, покрывающей пол пещеры. Поспать хоть немного… …Храм Каира Солнечного. Прозрачный купол, мощные колонны из белого мрамора, вокруг люди его отца, сам тар Мэлгон стоит чуть в отдалении. Жрецы. Один из них, седобородый старик, протягивает руку в сторону Альмара, благостное лицо искажено гневом. – Выродок! Темный! Скверна пред ликом бога! Отец разворачивается к нему, меч вылетает из ножен, ложится в отцовскую руку. Блик на лезвии, занесенном для удара, ослепляет. – Не надо, – шепчет Альмар, а потом кричит: – Не надо! Пожалуйста! Но клинок все ближе и ближе, вот сейчас… Мальчик всхлипнул, выныривая из кошмара, оперся дрожащими руками о пол. Нет, на самом деле все случилось не так быстро, жрецы не сразу поняли суть его Дара. И отец не успел нанести удар, потому что перед Альмаром встал, закрывая собой, один из воинов. Почему он сделал это? Альмар не знал его имени, лишь помнил лицо. Зачем этот воин выступил против своего господина, защищая чужого ребенка? Выступил и, наверное, погиб… Альмар не помнил, чем закончился их поединок. Он вообще, как ни пытался, не мог вспомнить случившееся потом. Словно бы реальность прервалась, чтобы продолжиться вот в этом лесу. Солнце здесь светило почти до полуночи, а потом недолгие ночные часы бросало на небо белесый свет из-за горизонта, не позволяя прийти настоящей тьме. Как он оказался так далеко на севере? Как они нашли его? Мальчик видел преследователей только однажды, вчера вечером – незнакомые люди, все верхом, и бегущие рядом серые псы. Он заметил их издали и ушел, сперва по бурелому, потом по ручью, затем через болото. Здесь кругом были болота, перемежающиеся островками леса, каменистыми пригорками и даже небольшими горами. У подножия одной из них Альмар и наткнулся на эту пещеру. Желание спать, спугнутое кошмаром, вернулось. Он вздремнет пару часов, до рассвета… – Ты кто? Что здесь делаешь? Альмар вздрогнул, не понимая, продолжается сон или уже началась реальность. Чужой голос прозвучал совсем рядом. Недовольный голос. Его обладатель стоял в паре шагов. Светловолосый подросток немногим старше Альмара. Правая ладонь незнакомца лежала на рукояти длинного охотничьего ножа, пока оставленного в ножнах. Альмар медленно сел – затекшее за ночь тело повиновалось с трудом. Чужак предусмотрительно отступил на шаг, выдергивая нож. Мальчик замер, боясь спровоцировать удар. – Я Альмар, – проговорил он осипшим со сна голосом. – Что ты делаешь во владениях моего господина, Альмар? – повторил подросток. – Кто он, этот господин? Губы чужака презрительно искривились. – Господин Тонгил, глупец. Ты разве не знаешь, где находишься? – Я слышал только об одном господине Тонгиле, – осторожно сказал Альмар, не отводя взгляда от ножа. – О наместнике северных провинций, Темном маге. – Верно. Итак? Альмар сглотнул. Человека с худшей репутацией, чем Тонгил, нужно было поискать. Хотя родители Альмара редко упоминали это имя, от слуг и сверстников он слышал достаточно. – Я заблудился, – сказал мальчик первое пришедшее в голову. Подросток выразительно поднял брови. – Пешком до ближайших человеческих поселений две недели пути. Не похоже, чтобы ты блуждал так долго… Только если через Врата. Ты маг? – Я… нет, я не умею колдовать, – выдавил Альмар. – Значит, кто-то тебя перебросил. Только зачем? Очередное покушение на господина? Может, ты из клановцев? Хотя нет, не похож. Так или иначе, находиться здесь ты не должен. Мальчик промолчал, не зная, что сказать. Абсурдное обвинение, логичный вывод. – Видишь ли, – почти дружелюбно продолжал подросток, – у нас есть правило – не оставлять врагов живыми. Он еще не договорил, а тонкий клинок уже летел в Альмара. Мальчик успел лишь вскинуть руку, прикрывая лицо… – …Значит, маг, – после паузы произнес подросток. Альмар отвел ладонь, его взгляд остановился на пятне расплавленного металла, блестевшем на полу пещеры. – Это… я сделал? – спросил он ошеломленно. – Ну не я же. – Белобрысый хмыкнул. – Так ты Темный? Альмар молча кивнул. Казалось, пока он не произнес крамольные слова вслух, еще можно было что-то изменить. – Почему сразу не сказал? – укорил подросток. – Тогда я не пытался бы тебя убить и не испортил бы кинжал. Темные нам не враги. – Как ты понял? – Альмар поднялся на ноги.