В конце концов, устье реки охраняет Миронге. Какие бы проблемы ни собирались создать пришельцы, первыми с ними придется разбираться тамошним светлорожденным. Для жителей побережья приход Серой Смерти неожиданностью не стал, но от этого в некотором смысле было только страшней. Ана’Дарде до последнего надеялся, что водопады в Байолле остановят карантинный феномен. Чуда не произошло – форсировав скальный уступ, нежить начал стремительно распространяться в нижнем течении Тималао. Впрочем, пару жизненно важных для сопротивления дней они выгадали. Пока зараза распространялась только по правому берегу, но вот беда: все сады и пастбища, поля с еще несозревшим урожаем и большая часть прибрежного города Миронге располагалась именно с этой стороны реки. То есть уберечь людей от нежитя Ана’Дарде мог, а вот прокормить их после этого не получилось бы. Главную житницу побережья нужно было спасать! Для строительства защитных сооружений выбрали пустошь за храмом Абураки. Жители Миронге – и печатные, и свободные – не покладая рук рыли огромную канаву, стремясь вычистить землю до самого скального основания. Вся наличная скотина – лошади, волы, мулы и даже маленькие ослики – была мобилизована для перевозки морской воды. В жарком климате Са-Орио лужи мгновенно высыхали, покрывая дно рва тонким налетом соли, а в самых сложных местах изгоняющие чертили отвращающие знаки. И вот день испытания настал – нежить пришел, накатил волной опустошения, уперся в препятствие и послушно замер, не способный его преодолеть. Впервые за много месяцев люди вздохнули свободнее. Победа! Через два дня стал известен способ, которым тварь до них доберется, – ветер с моря заносил ров песком. Стоит всего одной тоненькой дорожке пыли соединить берега, и нежить прорвется. Не знающие страха печатные вручную мели дно канавы и смачивали водой осыпающиеся стенки, но это лишь оттягивало конец. Естественно, ситуация была понятна всем, кто хотя бы немного разбирался в потустороннем, и прежде всего – старшему городскому изгоняющему, матерому колдуну, оставленному императором догнивать в безвестности из-за одного крохотного недостатка – покалеченной в молодости ноги. – Через пару дней Смерть созреет, – многозначительно понизив голос, сообщил он градоправителю. – После чего к ней невозможно будет подойти ближе, чем на четверть лиги. Даже на том берегу будет чувствоваться давление. – Мы это уже обсуждали, – устало вздохнул Ана’Дарде. – Не прими на свой счет, но пытаться идти через горы, кишащие гулями, всего лишь с тремя изгоняющими – самоубийство. Да и захочет ли дальний юг принимать у себя обездоленных? Действия императора были весьма красноречивы. Лучше уж вплавь через море… – Попробуем подавать соленую воду по трубам! Еще одна ночь прошла в беспокойном ожидании, еще один день – в бесплодных трудах. Ана’Дарде торчал на правом берегу, вплотную к границе владений Смерти, и не потому, что не сознавал опасности – печатные могли отказаться работать без начальственного окрика, а тащить сюда амулет Уложения градоправитель не решался – запасного нет. Именно поэтому необычное явление ему пришлось наблюдать практически вплотную. Крики ужаса оторвали Ана’Дарде от тяжелых размышлений. По пустоши неслась стена зеленого пламени!!! В мгновение ока она достигла рва, ударила в небо кружевными фонтанами и осела в облако пыли. – Сай’Раблека сюда! – рявкнул градоправитель и поразился, насколько сильно и уверенно звучит его голос. Старший изгоняющий прибыл на место поразительно быстро – через пять минут (не иначе, ехал у кого-то на закорках). Походил, спустился в ров, потер землю между ладонями, понюхал и… перебрался на другую сторону! Люди замерли, пораженные смелостью колдуна. А тот как ни в чем не бывало помахал рукой: – Идите сюда, тут безопасно! Ана’Дарде не позволил себе ни секунды сомнений – вождь не должен давать спуску никому, особенно – черным. Оставленная Серой Смертью земля оказалась мягкой и зыбкой. – Нежить что, съел сам себя? – Держи карман шире! – хмыкнул Сай’Раблек. – Это была магия. Но повторить не проси. – Откуда магия – там? По сведениям Ана’Дарде, сколько-нибудь умелых изгоняющих не осталось даже в Тусуане. – Всевышний ведает! Может, с юга по тракту подошли. Наверное, Сай’Раблека тоже навестил соблазнительный образ императорских эмиссаров, в последний момент пришедших на помощь соотечественникам. Чушь! Если бы в руках императорских слуг была такая мощь, разве бросили бы они на произвол судьбы богатую и надежно усмиренную провинцию? Разве посмели бы ставить вопрос так: самого Ана’Дарде при дворе владыки готовы принять, а его многочисленную семью – нет. И ведь многие соглашались! Теперь наследники земель и титулов убирают за быками навоз, девушки из благородных семейств работают в борделях, а подчиненные считают градоправителя прекраснодушным дураком (мог, а не смылся). Да еретики с ним, этим колдовством! Впрочем, через несколько дней происхождение чужеродной магии прояснилось – в порт прибыл первый ингернийский конвой. Гостей встречали всем городским советом (почтенные мужи ревниво косились друг на друга, не иначе, почуяли выгоду). – Может, все-таки приказать зарядить пушки? – переживал комендант форта. – А смысл? – процедил сквозь зубы Ана’Дарде, не прекращая дружелюбно улыбаться. – После того как мы их сами сюда зазывали. Не прямо, конечно, но на распространение слухов градоправитель потратился изрядно. Во всех прибрежных деревнях, на каждой более-менее крупной пристани, в любом контрабандистском притоне повторяли, что Миронге нынче – открытый порт, податей императорских не взимает и происхождением товара не интересуется. Ана’Дарде до зарезу нужны были контакты с заморскими властями. И вот – оно. К причальной стенке, виртуозно лавируя между невидимыми под водой препятствиями, подошел чужеземный корабль, лаконично-величественный, словно воплощенная в металле мысль. Бывалая команда деловито орудовала якорями, швартовочными концами и лебедками – высокий борт коснулся пристани без толчка, только кранцы скрипнули (начальник порта утер обильно выступивший на лбу пот: вот навалилась бы такая махина на причал – мало бы не показалось никому). Помощи буксира гости, что характерно, не запросили. О доски ударился гулкий металлический трап, по нему на берег спустилась примечательная троица. Вперед вылез гражданский – юноша-белый с внешностью учителя каллиграфии. За ним без спешки следовали двое военных – человек и колдун (при взгляде на последнего Сай’Раблек куда-то тихо испарился). – Мы пришли с миром! – жизнерадостно заявил белый. Боевой маг принял невинный вид и устремил взгляд к небу. Ана’Дарде, стараясь говорить медленно и разборчиво, произнес приветственную речь, по советам знатоков сокращенную с получаса до четырех минут. Юноша с переводом справился (скажи он что-нибудь не так, черного первым бы перекосило). Человек представился ничего не значащей для са-ориотца должностью (разобраться с ингернийским табелем о рангах!) и дал понять, что официально дипломатом не является. Но гуманность требует от него помочь соотечественникам, чисто случайно оказавшимся на этом берегу, вернуться на родину. Это ведь правильно, это ведь хорошо, как вы считаете? Да, да, гуманизм! Забрать отсюда обнаглевших колдунов – это так гуманно! Ана’Дарде привычно произнес спич о благородстве души и чистоте намерений (взгляд юноши-переводчика поплыл) и напряженно поинтересовался, можно ли ожидать визита в Миронге заокеанских купцов. Ходят ли слухи? Ингерниец подтвердил: торговцы – будут и между делом уточнил, слухи о каких именно товарах предпочтительны. Список первоочередных нужд был у городского совета уже готов (так, на всякий случай), оставалось только разобраться, в какой валюте их оплатить. Белый, определенно, потерял нить разговора, но старательно переводил. И вот в момент, когда гармония была так близка, в разговор вмешался главный городской смутьян – Вава’Хабе: – Но первым делом надо очистить город от чудовищ! – С этого места – поподробней! – оживился боевой маг. Ана’Дарде мысленно плюнул (вот так, в лоб, заявить новым партнерам, что тут поблизости нежить окопался). – Право же, не стоит внимания! Умрун затянул жерло городской канализации. Время для изгнания упустили, а разбирать свод никто не берется – больно хорошо построено. Не говоря уже о самой идее вскрывать наполненный нежитями и нечистотами тоннель. Вон у боевого мага на слове «канализация» взгляд стал грустный-грустный. – Но ведь Серую Смерть кто-то отослал! – всплеснул руками Вава’Хабе. По тому, как ревниво раздул ноздри колдун и виновато заморгал белый, Ана’Дарде понял, что приезжие в курсе, кто тут хулиганит, но болтать об этом с посторонними не собираются. – Я готов заплатить за изгнание твари золотом! Двести, нет, четыреста золотых! Старика вежливо игнорировали. Правильно! Не все имели дико дорогие поместья с личной пристанью, прямо у реки, в которую теперь срал весь город. К сожалению, присоединиться к насмешникам градоправитель не мог: через пару месяцев проблему нечистот в бухте осознают даже печатные. – Добавлю триста от города, – вздохнул Ана’Дарде. Этого колдун вынести уже не мог. – Надо бы глянуть! – подступил он к своему начальству. – На крайняк – свод проклятиями раздолбим. – Будет лучше, если этот вопрос я согласую со своим руководством, – дипломатично отозвался человек. – Вернемся к нему завтра! Как он собирается что-то согласовывать, когда до Ингерники – многие дни пути, Ана’Дарде спрашивать побоялся. Да еретики с ним! Пусть хоть в астрал выходит, все равно. Градоправитель завершил судьбоносную встречу без неподобающей суеты и выкриков с места. Ингернийцы вернулись на свой корабль, а вот Ана’Дарде домой было еще ехать и ехать. Но он не роптал: неспешное путешествие по забитым народом улицам оставляло массу времени для размышлений. Щедро оплаченные советчики были правы: ингернийцы оказались людьми прямолинейными и падкими на золото, с одной поправкой – золота им требовалось много. Впрочем, зарабатывать в портовом городе Миронге умели, а уж теперь, сидя на единственном пути сообщения Тималао с внешним миром… Главное – угадать с товаром и не ошибиться в величине налогов. Кстати, можно и ингернийцев попроще нанять, с кораблями, а то добрые возчики хаметь начали. И не только мореходов! К еретикам в пекло формализм, который и прежде мешал деловым отношениям. Теперь-то все можно будет устроить наилучшим образом, не оглядываясь на императора и Храм. Плавно раскачивался паланкин, деловито покрикивала на горожан охрана, а правитель Миронге все глубже погружался в свои мысли, нереализованные планы, вновь открывшиеся возможности. И что характерно: надменных выкормышей юга Ана’Дарде в своем будущем не видел вообще. Да хоть бы они совсем пропади! Если удастся плотно прикормить чужеземцев, плевать в Миронге хотели на карательный флот митрополии. Протяжный гудок океанского корабля словно бы разметал в клочья невидимый полог, город начал оживать. Ингернийцы закрепились на Северной набережной, нервируя добрых возчиков обилием людей в мундирах. Боевые маги, великодушно не замечая ревниво сопящего Сай’Раблека, помогли очистить главный фарватер: наморозили вокруг неудачно затонувшей посудины немалого размера льдину, после чего обломки оставалось только отбуксировать на мелководье. Пастырей предупредили о новом табу (страшно подумать, что произошло бы на праздник урожая!). А потом к грузовому причалу подошел первый десантный транспорт, и в Миронге потянулись мародерящие на побережье отряды, которым казалось проще проехать по тракту сто лиг, чем загонять грузовики на понтон (следом топали остатки придорожных банд, жизнь которых стала совершенно невыносимой). На этом фоне еще одна группа, но прибывшая со стороны Тималао, внимания не привлекла. Когда иноземцы успели проникнуть вглубь континента? – Господь ведает! Ингернийцы, они такие шустрые. И только уважаемый Ри’Кинчир выглядел очень довольным. Он замысловато выругался и окутал себя облаками ароматного дыма: – Говорил я: этот пастырь не пропадет, даром что мелкий! Кто оказался прав? – Вы, капитан! – дружно заулыбалась команда. – То-то же! Часть четвертая Веревочка Мебиуса Цель религиозных практик – привести сознание адептов в определенное состояние, вполне достижимое без использования религиозных практик.