Лючик вздохнул: – У Саиль здесь дядя, она за него переживала. – Ну и что? Неужели нельзя было успокоить девчонку как-то по-другому? Лючик помялся: – А если я скажу, что меня позвала Судьба? Отлично, он еще и мистики где-то нахватался! – В следующий раз посылай ее ко мне. – Так ты тогда уехал уже! – А ей не пофиг место? Можно подумать, что богиня пойдет за мной пешком! Ну не эмпат я, не эмпат, как бороться с приступами временного помешательства, характерного для белых, не представляю совершенно. Лючик подозрительно прищурился: – Ты считаешь, что с Судьбой можно встретиться лично? Так. Это что, он МЕНЯ за психа принимает? Остановил его, внимательно посмотрел в глаза: – Брат, совершенно не важно, кто с кем встречается. Главное, если начинает свербеть – идешь ко мне. Понял? Он очень серьезно кивнул: – Да! Вот когда нужен совет, вокруг – ни одного специалиста. Хана, что ли, потеребить? Вдруг что умное скажет. Под разговор мы незаметно дошли до окраины, и с одного взгляда стало ясно: жрец вообще ни разу не врубился в глубину своих проблем. Услышав, что половина приезжих – одаренные, я естественно предположил, что вторая половина – не черные, а оказалось – еще и не мужики. Женщины в бесформенных хламидах, дети всех возрастов, от взъерошенных подростков до вопящих младенцев, до кучи – полтора десятка белых (белых!). И все – тощие, оборванные, пыльные и вонючие. Натурально – орда. Понятно, от чего градоправитель так всполошился! Больше сотни новых нахлебников, а горожане и так не шикуют. Капитан и куратор взирали на ходячий кошмар в немом оцепенении. А потом они вспомнят, что эти оборванцы ищут Томшу, и скажут, что Тангор опять во всем виноват. Настроение сразу испортилось, желание крутить политесы издохло. И я поставил вопрос ребром: – Че надо? Глава 8 И ведь подозревал же Никар – не в ловцах дело! Если старые маги, знавшие секрет хранителей, не рвались на свободу, значит, не стоила она того. Пару дней эйфории, а потом свободная жизнь повернулась к беглецам тылом: ухаживать за лошадьми приходилось каждый день, ставить периметр вокруг лагеря – тоже, а за чистотой мисок и одежды следить даже внимательней, чем раньше, – целительством в отрядах занимались белые. И фиг лишь было зачинаться? Разочарование действительностью пока носило пассивный характер. Передвижение каравана с каждым днем становилось медленнее, побудки – неторопливее. Душу Никара наполняла томная заторможенность, вязкое нежелание напрягаться, ленность мысли. Зачем суетиться? Возможно, эта поездка станет самым счастливым моментом их жизни. Это мысль явственно читалась на лицах у всех, хотя то, что до благополучного завершения побега еще далеко, было понятно даже Джочу. Свирепый Коси и чокнутый Шарг метались вдоль каравана, поддерживая порядок и направляя движение, а переправа через Сокер-Дани вообще едва не привела к расколу отряда – часть беглецов желала двигаться вдоль потока, потому что так дорога выглядела проще (Никару потребовалось усилие, чтобы напомнить себе – само по себе движение вперед не означает приближение к цели). Но до той стадии деградации, когда самое простое и необходимое действие вызывает взрыв агрессии, дело не дошло – большой мир жестко напомнил о себе. Проблемы начались, естественно, с пастырей. Караван нехотя тащился по проселочной дороге, натоптанной в сторону Сакер-Дани скотоводами. В одну сторону – степь, в другую сторону – степь, но земля внезапно оказалась тесна для смертных. Пыльный шлейф от несущейся навстречу повозки вожаки заметили заранее, а потому успели согнать караван в кучу, отмобилизовать бойцов и даже худо-бедно распределить обязанности. В том, что летом посреди пустоши может объявиться странствующий торговец, беглецы оправданно сомневались. Спустя четверть часа из-за обглоданных овцами островков акации показалась легкая кибитка подозрительно знакомого вида – все эти гирлянды сушеных цветов, ленточки, замысловато переплетенные шнурочки… Ну так и есть! Даже на таком расстоянии Никар узнал в вознице Тай’Мапаи. Ха! Решил отличиться? Сейчас ему тут покажут, как лягушка делает «ква»! Обнаружив засаду, пастырь остановил возок. Надо сказать, не без труда: упитанные серые лошадки роняли с морд пену, тяжело поводили боками, но вперед рвались, словно скаковые жеребцы. Из кибитки выглядывали пассажиры – целая куча белой малышни от семи до четырнадцати. Что могут две дюжины неопытных пастырей против сотни изгоняющих, уже почувствовавших пьянящий запах крови? Исход встречи представлялся Никару совершенно очевидным. Употребить подарок судьбы по назначению хотели многие, но поперед всех вылез Джочу. А ведь он (на минуточку) обязан был прикрывать тыл! – Остынь! – одернул его мрачно-задумчивый Коси. – Ты че, им родич? – ощетинился нахал. – Молчать!!! Бояться!!! – мгновенно разъярился старик. – О жреце что, один я помню?!! Что он нашепчет некроманту, если узнает о расправе? Да, о жреце все как-то дружно позабыли. Джочу сообразил, что рискует стать крайним, и ловко затерялся в толпе. Иерархия была восстановлена. Но с пастырями нужно было что-то делать. – Пойду-ка пну старого знакомого, – решил Коси. Вот так и должен действовать настоящий вождь – резко. Подойти и сказать все, что думаешь! Интересно, что ему ответят? И все собравшиеся (конные и пешие) нестройной гурьбой повалили следом. Вблизи серые лошадки выглядели заморенными, их гладкие шкуры запылились, вплетенные в гривы ленты – перепутались. Тай’Мапаи стоял, загораживая своей субтильной фигурой кибитку (очень вызывающе), а вожжи держал старший из учеников, на которого приближение агрессивно настроенной толпы действовало гипнотически. Никар даже загордился. Неужели они настолько суровы? Или это противник такой… гм. Что характерно: от пастырских балахонов светлые успели избавиться, а среди изгоняющих большинство даже нашивки с мундиров не спороло. – Кого я вижу! – гадостно улыбнулся Коси. – Это какие же нужды общества привели тебя в земли, столь отдаленные? Теряюсь в догадках. – И вам прохладного дня. – Тай’Мапаи нервно зыркнул на тех, кто огибал кибитку с флангов. – Я забочусь о будущем! Вот решил пристроить молодежь к надежному мастеру. – А нынешний чем плох? – хмыкнул Коси. (Шарг вертел в пальцах заточку. «Ловко!» – отметил про себя Никар.) – Нынешний?!! – потерял самообладание Тай’Мапаи. – Четверо!!! Четверо, подряд! У всех на глазах замучить детей и остаться наставником! Шарг только плечами пожал (в Школе Темного Истока процент выживших тоже был… не особо). – Нас и так совсем мало! – пытался оправдаться пастырь. – Я собирал учеников по всему Тималао, готовил их к служению Свету! А теперь мне приказывают отдать их этому… словно щенков! – …и все рассуждения о долге отправились к еретикам в пекло, – понимающе покивал Коси. – А как дышал-то, как дышал! Пастырь обиженно насупился (ну как же, его благородный порыв не оценили), а вот изгоняющие довольно заулыбались (ха-ха, этим тоже досталось!). – Если их никуда не посылали, то и искать не станут, – непрозрачно намекнул Шарг. – Можно, мы поедем? – осторожно предложил Мапаи, оглядывая лица подобравшихся ближе колдунов и не находя в них сочувствия. – А что это за мастер, к которому вы собрались? – внезапно заинтересовался Коси. – О! – Страх за собственную жизнь и желание поделиться новостью боролись в Мапаи. – Это великий учитель! Один из патриархов Храма. Когда я узнал о его возвращении из-за моря, то сразу понял – вот наш шанс! Никар даже присвистнул от удивления. А Коси-то реально крут! Так точно угадать суть проблемы мог лишь настоящий вождь. Что, если белые заранее договорились со жрецом о своем приезде? – Ага, – кивнул своим мыслям Коси. – Почему же ты едешь за своим мастером в ту сторону? Поведение белых волшебно изменилось: Мапаи смертельно побледнел, держащий вожжи ученик оглянулся в диком ужасе. Никар даже опешил. Оказывается, светлые могли бояться кого-то сильнее, чем одичавших подопечных! – Там – Серая Смерть, – нервно сглотнул Мапаи. – Она гонится за нами! – истерично запричитал ученик. – Мы едем, едем, а она все ближе!!! – Да иди ты! – не поверил Чатах и пришпорил коня, чтобы первым посмеяться над придурками. Правильно, мало ли что пастырям примстилось! – …резюмировал увиденное Тарки, добравшийся до места вторым. Смерть ждала их за тощим строем обреченных акаций словно за занавесом – вкрадчиво-безмолвная. Масштаб постигшей Тималао катастрофы потрясал воображение, покрытое серой пылью пространство тянулось до самого горизонта. На глазах черных придорожный куст опрокинулся и канул в зыбкое облако тлена, словно в воду ушел. Коси подъехал на фургоне, растолкав конных, бросил острый взгляд на проклятую землю и положил конец разговорам: – Разворачиваемся к реке! Белые едут с нами. Господь оборони кого отстать – придушу! Появление вечного врага временно примирило враждующие фракции. Черные вообще не склонны к панике, а сталкиваться с Серой Смертью изгоняющим было не впервой (не такой крупной, конечно) – все знали, что целенаправленно преследовать людей эта дрянь не способна. В общем, караван просто двинулся назад по своим следам, в кои-то веки – в хорошем темпе, останавливаясь только для того, чтобы напоить лошадей. Пастырей с мстительным удовлетворением заставили ехать последними. Вечер принес новшество – Шарг ходил вдоль повозок и каждому талдычил: – Вещи не разбирать! Лошадей накормить, но не распрягать, людям выдать сухой паек. Мы должны быть готовы сняться с места мгновенно!