Стоило, конечно, посмотреть на встречу родственников, порадоваться за обоих, но тут Саиль вспомнила наставления провидца. Ей придется сидеть в засаде! Вот, сейчас досточтимый господин Номори поведет гостей в крепость, и тогда… Саиль пошире распахнула глаза, изобразила на лице дебильно-восхищенную улыбку и храбро заступила дорогу колдуну, намылившемуся между делом пошуровать в караулке. – Дяденька, а вы сильный? – Да ты шо, коза, в натуре? Я крут как горы! – Не может быть… Сильнее гор?!! Рудничная лампа горела едва-едва, будь в шахте хотя бы малейший сквознячок, ее наверняка задуло бы. В зачарованном синем пламени то и дело проскакивали тревожные оранжевые искры. Тимар сидел, пристально глядя на огонь, и пытался понять, когда в первый раз совершил ошибку. Выбор жизненного пути от Тимара зависел слабо – все его предки в четырех поколениях (вести родословную дальше простолюдинам не дозволялось) были мастеровыми. Клятва императору… Крупные цеха и гильдии тоже требовали подобных клятв, зачастую на гораздо худших условиях. Нет, ему намекали, что от высокой чести можно откупиться, но первый ученик, не получивший золотой метки на халат, неизбежно привлек бы внимание, а Храм последние годы лютовал… Да и предложение то было «с душком», это даже дед заметил. Шаг за шагом жизнь Тимара проходила у него перед глазами, и нигде в ней не находилось той самой заветной развилки. Так, словно едва родившись, он уже был обречен умереть в горах. «Надо было Олека отослать». Но для поступления в училище у старшего сына мастера не вышел срок, да и слухи про Дира-харам пошли нехорошие. А потом сменился Главный смотритель, и молодежь вообще перестали отпускать из Кунг-Харна на сторону, словно молодые саориотцы из граждан превратились в племенной скот, который не следовало уступать соседу. Теперь же стражник-печатный и вовсе не имел шансов продолжить семейную традицию. «А Юри учиться не хочет, того и гляди в проходчики загремит». Впрочем, а где младшенькому учиться? В школу при Храме Тимар его сам не пустил – пастыри близко, боязно. Кто разберет, что они там удумают! Мастерские все на ладан дышат – наставников нет… Мелодичный бряк карманных часов оторвал Тимара от размышлений, он встал и перенес подстилку (сложенный вчетверо халат) на два шага в сторону – дальше не позволяли размеры освещенного пятачка. Вот он, главный недостаток подобной защиты, – тени. Лулуши, помнится, заартачился, демонстративно устроился спать, а через час его более проницательный товарищ молча ткнул пальцем – по контуру человеческого тела камень заметно изменил цвет. Грязные разводы на полу складывались словно бы в морозный узор… и Тимар невозмутимо описал подозрительное место. Тоже в некотором роде соленая вода. Теперь безопасное время отсчитывали часы – настоящее спасение для попавших в ловушку людей. Но нельзя ведь двигаться непрерывно! Человеку надо спать, пару часов в сутки – точно, а это слишком долгий срок… Впрочем, темнота все равно придет раньше, чем кончатся силы. Именно поэтому непременным атрибутом проходчика является острый, изогнутый серпом нож. Собственно говоря, Лулуши уже давно мялся и тяжело вздыхал. А по началу хорохорился «наши придут, наши не отступятся!». Тимар не пытался вразумлять товарища. Да, в прежние времена горняки могли скинуться «по пятьдесят» и уговорить изгоняющего рискнуть шкурой в обход Уложения, но если сюда полезет тот же Калич, то жертв у ночных гостей станет три. Никого, способного им помочь, в Кунг-Харне не имелось. Они ступили на путь без возврата и небесные врата уже распахнулись перед ними. Это было понятно еще наверху, об этом знали каторжане, знал пастырь, даже дочь Тай’Амиши что-то такое знала (и заботливо наполнила свой мешок бутылками осветительного масла). К концу вторых суток Лулуши допил из фляги последний глоток, смирился и начал делать намеки, которые Тимар упорно игнорировал – он пока не был уверен, что сможет зарезать человека. Все верно, нет смысла длить агонию, но это не повод терять достоинство и суетиться. Алхимик назначил себе срок – один палец масла, внимательно наблюдал за прозрачной колбой светильника и готовился совершить то, что должно. Твердости духа очень способствовали тени, колышущиеся за границей освещенного круга, – бурлящая, насыщенная движением темнота, жадная и бездумная. Словно где-то отдернули невидимый полог, и все, о чем человек не желал даже знать, открылось потрясенному взору. Тимар как раз решал, следует ли им произнести заупокойную молитву о самих себе (Лулуши должен знать такие тонкости), когда ствол шахты сотряс гулкий удар. Клеть дернулась и пошла вверх, обломив выросшее еще на пару сантиметров гнездо пильщиков. Лулуши покачал головой, а Тимар даже дергаться не стал – он уже успел насмотреться на останки горняков, решивших положиться на удачу. Лучше уж ножом по горлу! Наверху подъемник задержался ненадолго. От предостерегающих воплей Тимара удержал ровный голубой свет – клеть опускалась вниз как падающая звезда. Источником свечения служила не лампа, а человек. Незнакомый изгоняющий в добротной фуфайке с множеством кармашков что-то экспрессивно высказал затаившимся пильщикам, а потом одной алой вспышкой вынес из этого мира и их, и засевшего под вагонеткой жерляка и саму вагонетку, мягко осыпавшуюся кучкой рыжего праха. – Однако! – выдохнул Тимар. Первый раз в жизни он стал свидетелем чего-то подобного. Не так ли выглядят легендарные оперативные проклятия? Это не означало, что они спаслись, просто будущее разом утратило определенность. Тимар лихорадочно пытался сообразить, что теперь делать, а замороженные ожиданием смерти мысли упорно сопротивлялись. Например, если колдун не понимает особенностей работы в закрытом пространстве… Одно неосторожное проклятие, и – здравствуй, обвал! Но потеть почтенного мастера заставляло другое: где же его хранитель? На шее пришельца вместо плотного ошейника болталась какая-та желтая цепочка совершенно не волшебного вида (ну не нужно столько золота для волшебства). Именной амулет, что-то для высоких рангов? Откуда вообще этот тип взялся? Лулуши приплясывал от нетерпения и теребил алхимика за рукав: – Это что, императорский рыцарь, да? Ты же в Ори рос, наверно, их видел, да? – Какой такой рыцарь? – вяло удивлялся Тимар. – Без мундира! Хотя мысль о посланцах императора тоже приходила ему в голову. Иначе откуда в Кунг-Харне взяться лишнему магу? Но лезть к работающему изгоняющему с расспросами даже Лулуши не рискнул. На людей пришелец обратил внимание минут через сорок, после того как обошел всю пещеру, попутно истребляя сонмы прячущихся в ней чудовищ, зажигая лампы и расписывая стены сложными геометрическими узорами, одна половина которых начала светиться, а другая – окуталась ядовитым дымом и погрузилась в камень. Добравшись до горняков, колдун скептически осмотрел свою находку. Тимар обнаружил, что Лулуши ловко спрятался у него за спиной. – Э-э… Прохладного дня, досточтимый воитель? До ответа их спаситель не снизошел, просто махнул рукой (поднимайте задницы!) и направился к подъемнику. Тимар первым сделал шаг за пределы спасительного круга. Потом смотрители объяснят, что это была ре-клам-на-я-ак-ци-я, но до столь сложных метафизических понятий никто из горняков еще не дорос. Будут двери клети, распахнувшиеся в свет, Лулуши, ползающий на коленях и целующий ядовитую рудничную землю. На Тимара с пронзительным криком «Дядя!» налетит племянница, чувствительно боднув головой в живот и едва не опрокинув. Боль сдвинет что-то внутри и на лице алхимика расцветет глупая улыбка. – Живы… Глава 4 – …и было их только восемь, хотя с утра висело тридцать шесть! А на землю ничего не падало! Номори тяжело вздохнул. Его временное назначение правителем постепенно превращалось в постоянную должность. Если бы не советы учителя, шансов на благополучный исход не было бы, а так удавалось как-то выкручиваться. – Не рассчитывай, что ситуация стабилизируется сама собой, – настойчиво повторял мастер. – Напротив, нам надо ожидать новых катаклизмов! В Михори светлорожденные трижды удерживали ситуацию на грани хаоса и не спаслись. Шахты, защита, это все слишком просто. Кто или что нас невзлюбило, я пока сказать не могу, но странные стечения обстоятельств происходят слишком настойчиво. Непрерывно ищи подвох! В частности, наставник посоветовал завести кабинет и ежедневно выделять час времени на прием посетителей. Вдруг люди первыми заметят нечто важное? Угу, заметят они! Скорее уж насочиняют. – Уважаемая, скорее всего, вашу шелковицу обирают соседские дети. Сами знаете, в околотке четверо сирот без присмотра растут, еретики малолетние, прости господи, никому покоя от них нет! Но если вы, паче чаяния, обнаружите на дереве колдуна, пожелайте ему приятного аппетита и считайте ягоды жертвой на общее благо. И почтенная матрона отправилась домой, караулить воришек с розгой в руках. Оставшись один, Номори выудил из-под лакированного столика чашку с мятным отваром, отхлебнул и помассировал точки на ушах и запястьях. После близкого общения с почтенными горожанами ингернийские боевые маги уже не казались ему чем-то ужасным. По крайней мере, колдуны не требовали от него сочувствия, не рассчитывали, что все, положенное им по Уложению, материализуется из воздуха «прямо щас», и не городили вселенских заговоров вокруг обобранной шелковицы. Иноземцы были энергичны и оптимистичны, единственное, что требовалось при общении с ними: четко сформулировать задачу и вовремя оплатить результат. За дверями кабинета Номори терпеливо дожидался прежний правитель Кунг-Харна. Ана’Тулле отвесил новому владыке глубокий поклон, взгляд он отводил (если вспомнить, в каком виде застал его Номори…), но виноватым себя явно не чувствовал. И старейшина вынужден был признать: интуиция светлорожденного сработала великолепно – сам себе вручить пайсу Ана’Тулле не мог, а способных правильно воспользоваться приездом наемников среди горожан были единицы. Но это не значит, что можно не работать! – Что я могу сделать для пользы города, досточтимый господин? – В голосе чиновника звучало искреннее уважение, однако Номори отметил, что сентенции о благе империи и воле Храма тот пропустил. Старейшина удавил в себе порыв к ритуальному словоблудию: – Попробуйте привести в чувства Тай’Келли, возможно, к вам он прислушается. – Чем на этот раз недоволен старший пастырь? – поднял бровь чиновник. – Калич хранитель засветил, – мрачно сообщил Номори. – По Уложению, он еще ученик и не может нести полной ответственности за содеянное, к тому же ворожить не пытался, да и я своей волей вправе отпустить ему грехи, но… Ана’Тулле понимающе покачал головой и поморщился: – Проявлять понимание наш добросердечный пастырь не способен. Скажем прямо: Зирону он нужен был в качестве безотказного исполнителя и палача. Но я постараюсь что-нибудь сделать. – Объясните ему требования Уложения (о законе он знает понаслышке), а лучше – зачитайте нужные главы вслух, – предложил старейшина. – Если не поможет, поищите возможность его по-тихому… Номори прикусил язык на слове «притравить», а Ана’Тулле невозмутимо кивнул. Да, вот так вот светлорожденные и решают свои затруднения. Правда, в этом случае город останется без старшего пастыря – назначить нового может только верховный иерарх (все равно что ангел с неба). Впрочем… К дэвам Храм! Возвращение империи в Тималао – событие почти нереальное, а добыть средства на еду и наемников обитатели Ожерелья могут и сами. Без преданных делу пастырей в городе будет даже спокойней. Номори твердо посмотрел в глаза чиновнику: – Мой старый друг Ли Хан весьма приличный травник. Ана’Тулле едва заметно улыбнулся. А старейшина заторопился прочь – через полчаса ему предстояла встреча с руководством наемников, и на ней он собирался сделать то, что никогда себе не позволял в присутствии тронутых порчей: признаться в слабости и попросить совета. Но, если сейчас, после всех немыслимых Господних милостей ситуация пойдет кувырком, он себе этого никогда не простит! Пришло время обменять содержимое сейфов на жизнь. Разве это – не выгодная сделка? – Вас что-то беспокоит, досточтимый господин Номори? – проницательно заметил господин Мерсинг, единственный среди наемников неодаренный, с явными способностями исповедника, но без выраженного желания их применять. – Да, господа мои, – не стал отпираться Номори. – Вы ведь заметили уже, что в городе проблемы с продовольствием? Линия чугунки разрушена. Мы снарядили в Алякан-хуссо караван, но… Как вы думаете, сколько времени у них займет дорога? – А какой транспорт? – деловито поинтересовался капитан Ридзер (определять его возможный статус по са-ориотской иерархии старейшина боялся даже мысленно). – Гонцы уехали верхом, надеюсь, телеги и быков они смогут купить на месте. – В таком случае дней десять – минимум. Это если наши следы пылью не занесет, а то еще и застрянут, – постановил колдун. Должно быть, охватившее Номори отчаяние отразилось как-то на его лице. – Руководство города не знало о возможных проблемах? – прищурился господин Мерсинг. – Или не сочло нужным что-либо предпринимать? Номори покачал головой: – Ни то ни другое. Думаю, для наших светлорожденных даже решение о закрытии трактов неожиданностью не стало – на складах Главного смотрителя скопилось совершенно несуразное количество долгохранящихся припасов. Но… Не изволите ли взглянуть? К усадьбе Главного смотрителя ехали на иноземном грузовике, от одного вида которого ночные гости должны были уходить за грань добровольно. Дэвовы агрегаты! В первый раз Номори их просто толком не рассмотрел, а когда пришлось в кабине сидеть, дорогу показывать… Разве нельзя ехать чуточку медленней?!! Собственно говоря, туда и пешком дойти можно было – усадьба отлично просматривалась с окраины Кунг-Харна, но полдня, проведенные на солнцепеке, еще не сгладились из памяти старейшины. – Шикарный форт! – заметил водитель. Ну… Да, усадьба высокого чиновника – это ни в коем случае не дворец. Четырехэтажная прямоугольная коробка с закрытым внутренним двором, плоской крышей и узкими прорезями окон. Вокруг – трехметровый забор из кованных прутьев, взобраться по которым неспособен оказался даже вьюнок. Точно такие же ворота, приветливо распахнутые. Вокруг – ни души. Ингернийцы предусмотрительно остановились в ста метрах от ограды, на границе полощущихся белых флагов. Номори нехотя вылез из машины – вид усадьбы вызывал у него отвращение.