— Да, как ты догадался? — удивленно переспросил «строитель». Картинка окончательно сложилась. Совет не отправил нас на поиск доказательств терроризма «Милитеха». Нас послали на зачистку этих доказательств. Нас — просто списали. Остальных — отправили на уничтожение данных и сведений о проблемах внутри компании. — Уроды! — выругался я, подключая штекер к дата-джеку Линки. Это было уже третье последовательное подсоединение к серверу. Я совершенно не был уверен, что все получится правильно. В конце концов — я не айтишник. В их делах совершенно не разбираюсь. Но сейчас крайне важно добраться до сознания серферши. «Линка, ты меня слышишь?» — спросил я, когда левый глаз стал видеть лишь полную темноту. Я не терял сознания, находясь одновременно в соединении и снаружи, но и применять никакие программы не мог. Даже погружаться глубже в вирт. Приходилось выбрать одно из двух. Выругавшись, я активировал погружение. Чернота медленно обрастала белыми нитями, формирующими пространство. Не уровень или этаж — целый город. Найти тут что-то важное было почти нереально. К счастью, я присоединился не к ключевому узлу, а к точке, ближайшей к Линке. На крышу одного из небоскребов, засаженную деревьями. Я не видел розовую лису, но легко различил ее путь по оставленным в Сети следам. Мир вокруг сильно отличался от привычного вирта. Не изнанка программного кода, визуализированная интерфейсом и подсознанием. Больше напоминало игру, симулятор или интерактивный фильм. Вот только… никто и никогда не станет тратить ресурсы на создание того, что никто не должен увидеть. Но куда больше меня смущали ощущения. Вернее, их наличие. Я чувствовал. Едва улавливал запах цветущих деревьев. Слышал шелест листвы. Даже тепло от ламп. Помотав головой, я избавился от навязчивых мыслей. Не до них. В первую очередь — предупредить Линку. Пол пружинил под ногами, когда я помчался вперед. Следы пунктиром вели меня по лабиринту сада. Вниз. В унылые бездушные помещения корпорации. Офисы, залы для совещаний и переговоров. Множество однотипных помещений, зачастую едва обозначенных парой штрихов. Но чем дальше, тем больше я натыкался на поломанные части. Обрывы коридоров, уходящих в стороны. Огненные стены и заслонки. Линка продвигалась с боем. Оставляла после себя разорванные соединения и подавленные защитные программы. Даже оставшиеся в работоспособном состоянии боты не обращали на меня никакого внимания. Шары летали, внимательно рассматривая стены, я же все ближе продвигался к серферше. Быстро нагоняя ее, я бежал по ярким свежим следам. Пока не выскочил к гигантской шахте. Я попытался затормозить, инстинктивно подогнув колени и упав на спину, но инерция оказалась слишком велика. Я летел в пропасть. В последний момент зацепившись воротником за что-то, я остановился. Оглянулся. Идеально ровный пол. Цепляться здесь было не за что. И все же я удержался в сантиметре от края. От края бездонной шахты. Она скрывалась в темноте, без возможности различить что-либо. Дыра, диаметром в несколько десятков метров, тянулась вверх и вниз, насколько хватало зрения. В ней, словно в невесомости, парили островки странного вида. Присмотревшись, я выругался. Это были не островки — останки. Людей, зверей и машин. Всех тех, кто пытался спуститься. Сотни аватаров навсегда оставшихся в этом мире изнанки парили. Чем ближе к краю бездны — тем больше. Чем ближе к центру и ниже — меньше. До середины добирались единицы. Но самое поганое — что следы Линки перескакивали с тела на тело и скрывались в темноте. Она явно использовала погибших как висящую в воздухе дорогу. — Куда ты так стремишься? — пробормотал я, пытаясь высмотреть безопасный маршрут. Я не невесомая лисичка. Во мне одного мяса под сотню кило… стоп. Какой, к черту, вес? То, что меня глючит — не значит, что окружающее хоть сколько-нибудь реально. Я — аватар. Невесомый и даже не дышащий воздухом. Стоит как следует разбежаться — и я допрыгну куда угодно… во славу Нео! Пять секунд — полет нормальный. Я оттолкнулся от первого тела. Нет, оно не могло полететь вниз. Я невесомый… Но, блин, полетело! Я чувствовал, как оно сдвинулось. Не оглядываться. Прыгать. Я не Марио. Куда мне до водопроводчика под грибами. Но прыгать! Дальше, быстрее! Не останавливаться ни на секунду. И я несся вперед, подгоняемый инстинктом самосохранения. Спускался все ниже, держась в водовороте тел. Уровень, с которого я начал, исчез в темноте наверху. Следы лисички становились все четче. Из точек и пунктиров они превратились в толстый канат. Еще немного, и… — Твою мать! — я выругался, поняв, что впереди нет ничего. На сотни, а может, и тысячи метров. Канат вел вниз. В пропасть. А я не глядя рухнул вслед за Линкой. И вскоре догнал. Хотя такого я точно не хотел. Рухнув сверху на Линку, я огляделся. Тысячи едва заметных нитей разрывали лисичку на части. Растаскивали по кускам. — Пошли прочь! — не задумываясь о последствиях, я рубанул ребром ладони по нитям. И они порвались. Нас дернуло в сторону. Натяжение стало неравномерным, и мы почти ударились о край бездны. Сотни щупалец потянулись ко мне со всех сторон, но в этот момент очнулась Линка. — Выход! — крикнула лисичка и замерцала, но черные щупальца не отпускали. Выругавшись, я начал их рвать руками. Линка не стеснялась использовать зубы. И когда половина тела уже освободилась, нас отбросило от края в самый центр. Теперь мы летели вместе. Вертикально вниз. — Что это? — спросил я, глядя на оставшиеся позади препятствия. — Центральный маршрутизатор сервера, — ответила Линка, прижимаясь ко мне. — Отсюда можно попасть в любой блок данных. Проблема в том, что он односторонний. Вернуться по нему не выйдет. Все это — одна большая ловушка. — Ищи решение. С ним же как-то работали. Значит, и ты сможешь, — возразил я. — Я гениальна, но не до такой степени. Против аппаратной инфраструктуры не попрешь. Мы можем только выбрать, куда нам двигаться, — не слишком весело усмехнулась серферша. — Я уже выцепила ключевые пакеты. На этом и попалась. Но если свернем… что тебя больше интересует? Оружие, схемы, разработки? Или опять отчеты? — Мы пришили сюда, чтобы доказать свою невиновность. Здесь был Николай, а значит, и его планы тоже должны остаться. Хотя бы остатки его следа. Видео записи. Голограммы. Все, что связано с его действиями. Его аватар выглядит как девочка-волшебница. Со скипетром — волшебной палочкой. — Девочка-волшебница Николай? — удивленно переспросила Линка. — Хорошо. Попробую построить ассоциативный ряд. Она замолчала почти на минуту. В разные стороны от лисы разлетались искры. Они не гасли в темноте, а, долетая до стен, возвращались назад, каждый раз чуть меняя свой цвет. Наконец серферша что-то заметила. Она резко дернулась в сторону, увлекая меня за собой. Казавшаяся сплошной стена разошлась, обнажая короткий коридор. — Здесь, — коротко сказала девушка. Сомнений, что перед нами нечто ценное, не оставалось. Синий куб, по которому бежали иероглифы, со всех сторон охватывал кракен. Гигантское чудовище с тысячей щупалец переливалось сотней цветов. Оно хаотично менялось. Агрессивно било по стенам вокруг, но до нас не доставало. — Черт! Псевдо-ИИ. Такую штуку не прошибить, — разочарованно проговорила серферша. — Если мы переступим порог финального соединения — окажемся в такой же ловушке, что и я раньше. Нас просто сожрет. Перегрузит нервную систему, и все. С концами. — Ты хотела использовать труп серфера-первопроходца, — напомнил я. — Уже. Если бы не приманка и твое появление, я уже была бы мертва. Но второй раз этот фокус не сработает. Все подделки будут уничтожены его аналитической системой, — ответила Линка. — Нет. Дело почти безнадежное. Даже с твоим новым сетевым аватаром. Кстати, откуда у него такая детализация? — Не знаю. Может, внешний дата-джек от «Полиамеда» шалит, — ответил я, всматриваясь в монстра. Мне показалось, или его щупальца расположены неравномерно по комнате? — Так. А если выпустить обманки и рвануть напрямую? Пока все сносит, пока разбирается, что настоящее… — У него хватит многопоточности, чтобы проверить сразу все, — возразила Линка. — Но в целом… думаю, если объединиться и использовать их как прикрытие… Один из нас может добежать. Я скопирую тебе программный пакет. Все стандартно. На «дух машины» не сработает, но… пару секунд может выиграть. А больше нам и не надо. Как только прикоснешься к кубу — кричи «выход». Я заложу программу экстренного изъятия. А уже потом, зная точный адрес и протокол, я войду другим путем и все скопирую. — Хорошо, — кивнул я. — Удачи. Перед глазами появились знакомые иконки, только теперь у них не было ограничителя в цифрах. Хорошо. Я примерно помнил, как и что нужно делать. Водой тормозим, огнем и камнем отгораживаемся, молнией пытаемся бить. Из нового появилась дверь и двойной человек. Очевидно, создание копии. Глубоко вздохнув, я прыгнул вперед. Активировал одновременно волну огня и молнию. Вспышка электричества прошла сквозь щупальца, словно их не существовало. Огненная стена сработала, задержав противника. На доли секунды. Стены? Толку отгораживаться, если мне нужно вперед? Все бесполезно? Нет! Я вспомнил, как тяжело было идти против потока данных. И потоки воды ударили мне в спину. Я почувствовал, как моя одежда мокнет. Как холод пробирается сквозь рубаху. Глупость! Это всего лишь аватар! Но, черт возьми — меня вынесло вперед! Я едва успел увернуться от толстого щупальца. Нырнуть под следующее. И, хватая ртом воздух, прикоснуться к кубу. — Выход! — мы выкрикнули с Линкой одновременно. Она оказалась чуть дальше, не успела добраться до данных. Но, увидев мой успех, решила не бороться. В следующее мгновение мы уже сидели в реальности, стараясь сдерживать рвотные позывы. Экстренное возвращение из вирта давалось нелегко. Мозг был дезориентирован. Пытался найти себя. Определить свое место. И даже пройдя через эту процедуру в третий раз, я не мог сказать, что стало легче. Нет. Каждый раз как первый. Тошно и плохо. Хорошо хоть, Линку в этот раз не вырвало — уже прогресс. Но в целом картина не лучшая. — С возвращением! — радостно окрикнул нас Терьер. — Вы как раз вовремя. У нас начинается дискотека. — Твою мать! Что еще? — держась за раскалывающуюся голову, спросил я. Шагнул в его сторону и чуть не упал, успев ухватиться за стену. Дальше меня не пустил уже напарник. Он контролировал угол, спрятавшись за штурмовым щитом. — «Милитех» наконец решил, что дроны лучше людей справятся со штурмом, — невозмутимо ответил Терьер. — Уже четвертая волна идет. Андроиды-аватары заняли позицию в соседнем коридоре. Без хорошего прикрытия нам не выбраться. — Жопа, — прокомментировал я, глядя на остатки разбитых дронов. — Эй, строитель. Как вы планировали выбираться? — Прикрываясь вашими трупами, — невесело усмехнулся раненый в углу. — Эвакуация уже закончилась. Никто не прилетит. Поздно. — Постойте. У меня есть идея, как вам отсюда выбраться, — сказала директриса, перекатывая в ладони кубы с данными. — Вы нашли что-то ценное? — Возможно, — неопределенно ответила за меня Линка. — Тот, кто создавал защиту — очень умный. И он знает это. Единственная проблема — он очень самонадеянный. Слишком. Он считает себя художником среди серферов. Настолько зазвездился, что оставляет подписи на своих творениях… Есть! — Что у тебя? — спросил я. — Эм… я не уверена, — нехотя призналась серферша. — Данных очень много. Они разрозненные. Все будто смешали в одном гигантском ведре. Словно не в каталог данных смотрю, а в… — Голову человека? — спросил я, уже зная ответ. — Слепок личности? — Это дикость, но, кажется, да. Черт, я думала, что такое запрещено! — сказала ошарашенно Линка. — А вот это уже действительно проблема, — покусав губу, заметила Мария. — Если наше отделение в Союзе занималось созданием псевдо-ИИ на основе слепков личностей людей… ты можешь доказать свои слова? — Да. Все на кубах, — ответила серферша. — Я сделаю резерв. Просто на всякий случай. Чтобы не повторилась ситуация, как в прошлый раз. — А что было в прошлый раз? — уточнила директриса. — Меня пытались убить, выдрали из шеи дата-джек и убили любимую, — ответил я за Линку. — Создание искусственного интеллекта, особенно неподконтрольного — тяжелейшее преступление. За это можно лишиться лицензии. «Милитех» выгонят с рынка Союза. А возможно, и в Штатах возникнут проблемы. — Ну и отлично! Одной корпорацией меньше! — довольно сказал Терьер, выпуская в коридор несколько коротких очередей. — Оу, революционер-коммунист? — усмехнулась Мария. — Какая прелесть. Но меня такие расклады совершенно не устроят. Я связала всю свою жизнь с этой компанией. — Это легко исправить. Одна пуля — и никаких проблем, — напарник обернулся, зло улыбаясь. — За коридором следи, — напомнил я, приходя в себя. — Я с ним не согласен, но, если тебе нечего предложить, так и поступим. — Ну почему же нечего… — мило улыбнулась женщина. Она наклонилась, показывая в расстегнутой до третьей пуговицы блузке аппетитную грудь. А затем, резко поднявшись, выставила вперед руку с пистолетом. Я среагировал мгновенно, наведя на нее ствол. Женщина выстрелила быстрее. Но не в меня или напарников, а в «строителя». — Ты что удумала? — спросил я, когда директриса демонстративно подняла руки. — Отблагодарить своих спасителей, естественно! Вы же мои умнички. Не только перебили нападавших, но и спасли последнего живого управляющего с допуском к тайне, — улыбнулась директриса. В ее глазах плясали шальные огоньки. — Думаю, за столь храбрый поступок несколько десятков низовых сотрудников можно и списать. Верно? — Чертовы корпораты! — сплюнул на пол Терьер. — Нет в вас ничего человеческого. — Разве? — все так же мило улыбаясь, спросила Мария. — Может, не вы покромсали десятки охранников по дороге сюда? Или вас мучает по этому поводу совесть? Нет? А то я что-то не заметила. И не нужно мне говорить «это другое», вы те же хищники. Просто глупее. Ну или честнее, как вам угодно. — Закончили, — сказал я, отбирая у директрисы пистолет. — Хочешь показать свою полезность, так самое время. — Погоди, ты что, ей в самом деле веришь? — удивленно спросил Терьер. — Она же продаст нас за горсть серебра. Да что там — бесплатно сдаст! — Тогда ей не видать повышения. Мы можем действовать независимо. Знаем исполнителей и заинтересованы в их поимке, — ответил я, пряча оружие. — Конечно, она может нанять и стороннюю команду. Вот только как ей объяснить, что она ищет преступников, которые, работая на ее компанию, совершали теракты и готовили ИИ? — Да, это несколько осложнит ситуацию, — признала Мария. — Все должно быть сделано тайно. По возможности быстро. Я могу позволить некоторую утечку данных о сотрудничестве с бандами. Но не терроризм. — Сведения о зачистке дома в вашем районе. Так, чтобы мне не пришлось оправдываться в теракте, — сказал я. — Сейчас и в общую Сеть. — Хорошо, — не моргнув глазом, ответила директор. Поправила прическу, застегнула блузку. — Прямой эфир, заявление от администрации «Милитеха». Я прикрыл один глаз, войдя в Сеть. Найти сайт «Милитеха» не составляло проблемы. Трансляции видео на нем не прекращались. Ведущая как раз рассказывала о захвате здания «террористами». — Мы прерываем трансляцию ради срочной новости, — сказала девушка. — Считавшаяся погибшей исполнительный директор «Милитех-технолоджи» выходит с нами на прямую связь. Добрый день, Мария. Как вам удалось выжить в этом аду?