Соединившись, легли в дрейф, созвав совещание командиров на борту «Орла». Заслушали доклад Егорьева о его действиях вдоль восточного побережья Кюсю, об обнаруженном и атакованном огромном конвое у Готских островов, а также безуспешном его поиске позже у южной оконечности Кореи и Квельпарта и провалившейся попытке прорыва на Цусиму, затем предложения о развитии крейсерской войны в виде рейда к Окинаве и далее к Шанхаю. Все решения, принятые командиром «Авроры», одобрили, попеняв за пострадавших при слишком рискованной бункеровке матросов и испорченные трехдюймовки, но решение принимать уголь безотлагательно при сложившихся обстоятельствах все же признали верным. Только вот задачи Егорьеву поставили другие, так что от рейда ему пришлось отказаться. Сам план движения всем скопом к островам Рюкю для пополнения запасов, с отправкой вперед разведки, предложенный капитанами угольщиков и командиром «Авроры», был одобрен. С той лишь разницей, что целью разведки теперь однозначно становился рейд Наха, единственное подходящее место на всем архипелаге для бункеровки целого флота. Учитывая, что телеграфное сообщение Окинавы с Японией или с любой другой «большой землей» после предыдущего нашего посещения еще вряд ли налажено, скрыть появление у этих берегов нашей эскадры можно было просто, предварительно перехватив суда, уже находящиеся там или поблизости. Исходя из этого, решили вовсе не отправлять тихоходный пароход. А «Аврору» – далеко не лучшего ходока, к тому же имевшую крайне ограниченный запас угля и не закончившую работы по механической части, – заменили «Богатырем», способным без переборки машин провести полноценную разведку, догнать и утопить любого соглядатая или оторваться от преследования в случае возникновения такой необходимости. Угля на этом крейсере, единственном из всех, гарантированно хватало даже для последующего возвращения на Цусиму без промежуточной бункеровки. Превосходство германского качества в постройке судов в сравнении с отечественным было просто обидно вопиющим. Впрочем, у него в недавнем прошлом был долгий ремонт в доке, а у всех остальных переход через полмира с последующим поспешным восстановлением боеспособности, так что сравнение было не совсем объективным. Определившись с ближайшими планами, штаб Рожественского затребовал точных данных о техническом состоянии кораблей и имеющихся запасах. Времени для этого дали до утра, распустив командиров по домам. Спустя всего полчаса после начала совещания было приказано идти на запад, к Окинаве. Шлюпки с офицерами расходились по своим кораблям. С флагмана постоянно шли семафоры, подчиняясь которым флот перестраивался в новый ордер, готовясь к продолжению плавания. Едва Егорьев и его старший офицер вернулись на свой крейсер, по всем его палубам прокатилось многоголосое «Ура». Его было слышно со всех кораблей. Сразу с нескольких мест на палубе и мостиках «Авроры» замелькали сигнальные флаги и просто бескозырки, разносящие семафором радостную весть об успехе осакского дела по всему флотскому обозу. Чуть позже, словно опомнившись, от имени наместника с «Орла» передали подтверждение матросского семафора, а также, что отряд Небогатова отправлен в рейд вдоль тихоокеанского побережья Японии громить судоходство. Потерь в корабельном составе нет. Адмирал изъявляет свое удовольствие и поздравляет экипажи с новой победой русского оружия. Семафоры читали на всех судах и кораблях, где тоже далеко не каждый знал, куда и зачем ушли старые броненосцы с транспортами и двумя самыми слабыми крейсерами. Так что скоро это «ура» гремело уже на всех кораблях. Силясь перекрыть его, вызванный наверх корабельный оркестр «Авроры» ударил торжественный марш, а пароходы сигналили гудками и сиренами. В общем, финал встречи получился очень эмоциональным и естественным образом перешел в праздничный фуршет, правда, короткий, без размаха. Ибо не время еще! Все работы отменили до утра. С рассветом, воспользовавшись сравнительно тихой для этих мест погодой, организовали перевозку экипажей трофейных и потопленных судов на готовящийся покинуть эскадру почти пустой «Китай», чтобы высадить их всех в Сайгоне и не засветить угольную стоянку на островах Рюкю. Шлюпки с людьми подходили к пароходу с подветренного борта и высаживали пассажиров под прикрытием корпусов других кораблей и транспорта, так что их било о корпус не слишком сильно, и обошлось без происшествий. Решив вопрос с нейтралами, окончательно оформили боевым приказом разведывательный рейд «Богатыря», незамедлительно покинувшего флот. Отправив его к Окинаве, Рожественский остался с тремя крейсерами. Но по-настоящему боеспособным из них был только один. После ухода разведки получалось, что с окончанием послепоходового обслуживания машин, то есть уже через несколько часов, «Аврора» становилась единственным крейсером при эскадре, пригодным к несению дозорной службы и ближней разведки, снабженным всем необходимым для этого. Старичок «Донской» остро нуждался в обслуживании машин и не мог дать более девяти узлов хода. «Светлана» имела отказавшую донку во второй кочегарке, неисправные котельные вентиляторы в первой и угля только на переход до Окинавы на экономическом ходу. Исходя из этого, крейсеру капитана первого ранга Егорьева предстояло взять на себя обязанности по несению дозора вокруг всего временно ограниченно боеспособного соединения. Другим важным пунктом, который обсуждался на возобновившемся собрании, был вопрос восстановления боеспособности флота после напряженного плавания и боев последних дней. Поскольку всем кораблям требовался ремонт машин и котлов, на броненосцах и оставшихся крейсерах было решено держать в рабочем состоянии по одной кочегарке и одному машинному отделению, пока механики перебирали все остальное. Малые броненосцы вообще готовились тянуть на буксирах за пароходами с полностью холодными и временами частично разобранными механизмами. В действии на них оставалось только вспомогательное оборудование и необходимые для их работы котлы, сменяемые по мере необходимости. Ремонт предстояло вести круглые сутки вахтами по двенадцать часов. Но, как вскоре стало ясно, только переборкой, притиркой и заменой прокладок между ослабшими фланцами решить все технические проблемы было невозможно. Только что мало-мальски восстановленные во Владивостоке главные механизмы броненосцев береговой обороны начинали явно сдавать. Срочно нужен был базовый ремонт. Хотя бы для этой части эскадры. Минимум на несколько суток. Третьим вопросом был «Де-Грасс». Несчастный француз уже третьи сутки шел с эскадрой в противоположном от порта своего назначения направлении. Но отпускать его все еще было нельзя. Решили выкупить у капитана, являвшегося одновременно и владельцем судна, его пароход, вместе с грузом, а французскую команду также отправить на «Китае» в Сайгон. Однако столь крупной суммы на эскадре, естественно, не было, и окончательный расчет должен был произойти уже в Сайгоне по гарантийному письму с векселем, подписанному Рожественским. С письмом отправлялась и пояснительная записка для русского посланника в Сайгоне Х. П. Кристи и его непосредственного начальника действительного статского советника Клейменова, нашего генерального консула в Шанхае. В ней обосновывалась необходимость приобретения этого судна из соображений соблюдения секретности и международного права, вытекающая из сложившейся тактической обстановки. Ни сам пароход, ни его груз не являлись значительной ценностью в военное время («Де-Грасс» был уже не новым, хотя все еще добротным и крепким судном), но дальнейшее удержание его с эскадрой грозило дипломатическими осложнениями и в перспективе гораздо большими убытками для казны, а особенно для международного престижа страны. В пакете содержались также инструкции по формированию следующих угольных конвоев, с учетом полученного опыта. Категорически предписывалось и в дальнейшем использовать пароходы только российских пароходных компаний, с обязательным назначением шкипера, знакомого с местными условиями плавания. Отмечалось, что успех миссии первого угольного каравана явился, в большой мере, заслугой помощника начальника конвоя шкипера Воронцова, бывшего до войны капитаном парохода «Амур» общества «КВЖД». Для расширения возможностей угольной станции на Окинаве или у любого другого из островов архипелага Нампо или Рюкю, или островов Бородино Ливену предписывалось озаботиться подбором и срочной отправкой в этот район нескольких неприметных пароходов под нейтральными флагами, приняв все меры для сохранения секретности[76]. Их можно будет использовать в дальнейшем в качестве разведывательных или посыльных судов для связи эскадры со следующими угольными караванами через несколько назначаемых точек рандеву с контрольными датами в пустынных районах архипелага. Поскольку пригодность архипелага Рюкю для снабжения наших эскадр, в случае сохранения секретности относительно места и времени рандеву, была уже подтверждена, признавалось возможным обеспечение через стоянку в Наха или любую другую в этом районе не только углем и продовольствием, но и прочими видами снабжения, вплоть до боезапаса. Для этого предписывалось немедленно заняться перегрузкой боевых и прочих припасов со стоявших также в Сайгоне и зафрахтованных еще в 1904 году во Владивостоке английских пароходов «Карляйл» и «Бантанг» на любое из подходящих судов[77]. Особо отмечалось, что для надежного базирования на «кочующую» угольную станцию необходимо обязательное предварительное согласование по телеграфу или другим способом связи и непременная доразведка как самой стоянки, так и окрестностей непосредственно перед приходом конвоя, с последующей охраной или выносом дальних дозоров. Как только в Сайгоне стало известно о захвате Рожественским Цусимы, по инициативе капитана первого ранга Ливена была произведена инвентаризация и проверка технического состояния груза боеприпасов «Карляйла» и «Бантанга». Все отчеты по ее итогам отправили с нарочными в штаб Тихоокеанского флота во Владивостоке, а также в Петербург. Не дожидаясь ответа из столицы, сразу после получения распоряжения наместника в Сайгоне не далеко от территории нашего угольного склада уже во второй половине июня была организована артиллерийская мастерская. В ней с соблюдением мер конспирации полным ходом шло переснаряжение груза снарядов этих судов по инструкциям, полученным из Владивостока, с использованием доставленных в глубочайшей тайне взрывателей старых типов и пороха. Далее на совещании было решено продолжить активные крейсерские операции в Тихом океане, что заметно повисит эффективность морской блокады, особенно после последнего рейда флота. О результатах действий Небогатова до сих пор сведений не имелось, но в том, что это также негативным образом скажется на японских морских перевозках, сомнений не было. Сейчас было важно сохранить давление на коммуникации, хотя бы даже простой демонстрацией флага у вражеского, а также китайского и корейского побережья. Конечно, подвоза всего необходимого морем это не прекратит, но гарантированно поднимет еще выше цену этих перевозок, что, учитывая и без того тяжелое финансовое положение Японской империи, явно будет нам на руку. Для этого к проливам Кии и Бунго было решено отправить вспомогательный крейсер «Терек», а к Токийскому заливу – «Днепр». Им обоим, несмотря на ставшее вполне адекватным вооружение и обученные расчеты пушек, предписывалось не приближаться к районам, хорошо охраняемым японским флотом, и в бой без необходимости не вступать, чтобы как можно дольше сохранять в тайне свое перевооружение. А после тридцатого числа, объединившись, идти на Цусиму. В случае невозможности достижения Цусимы по каким-либо причинам предусматривался резервный маршрут отхода уже во Владивосток через пролив Цугару. Прорыв этим проливом в темное время суток двух больших быстроходных хорошо вооруженных кораблей единодушно признавался достаточно безопасным, учитывая предстоящее смещение центра оперативной активности обоих флотов к югу в ближайшее время. От перевозки войск с отправляемых рейдеров были вынуждены отказаться, причем не столько из-за свежей погоды, сколько из-за невозможности разместить пехоту на уходящих на Цусиму кораблях. Места на «Корее» уже не было, а подселять пехоту в жилые палубы на броненосцах и крейсерах, стесняя их экипажи, было неразумно. Людям там и так доставалось, и лишать их нормального отдыха никто не решился. Оба рейдера так и ушли в новый поход с заполненными «махрой» палубами первого и второго класса. В эмигрантских помещениях складировали оставшееся тяжелое вооружение и амуницию. Этот неуклюжий экспромт, тем не менее, решили использовать для пользы дела. Кто-то из штаба предложил продемонстрировать забитый войсками вспомогательный крейсер любому нейтралу, направлявшемуся в Японию. Пусть потом в Токио гадают, где эти войска будут высаживать, и какими силами флота эту высадку прикроют. Ведь никому в голову не придет, что в военное время простая солдатня без определенной цели путешествует по океану в каютах первого и второго класса просто потому, что у флотского начальства изменились планы и не подвернулось оказии доставить их туда, откуда взяли. С пароходов-крейсеров свезли только тралы для эсминцев, передав их на «Корею». При этом один комплект потеряли. Из-за волнения моря катер, буксировавший его, не смог вытянуть против зыби и ветра, и тросы с поплавками начало сносить под корму транспорта, прямо к работающему винту. К счастью, верхняя вахта на пароходе не спала и машину застопорили. Но с катера уже дали длинную очередь, сразу на пол-ленты по поплавкам, утопив снасть в океане. Сделав выводы из происшествия, остальные комплекты таскали уже парами катеров. После окончания совещания капитаны второго ранга Скальский и Панферов получили боевые приказы и специальные инструкции, после чего отбыли на свои корабли. Сразу после этого оба вспомогательных крейсера развернулись на север и северо-восток и, дав четырнадцатиузловой ход, скрылись за горизонтом, а командующий отправился на «Де-Грасс» для переговоров. Уже к вечеру удалось соблюсти все политесы и договориться, причем наш переход в западном направлении, до отделения «Китая», французу преподнесли как обеспечивающий безопасность возвращающегося угольного парохода. Все остальные суда якобы далее пойдут прямо на Цусиму, где будет бой, потому от иностранных моряков и спешат избавиться, чтобы не подвергать их гораздо большему риску, чем короткая прогулка на шлюпке до отходящего в безопасные воды парохода. Цену изначально французы, конечно, загнули неимоверную, но в конце концов, учитывая «затраты на обеспечение безопасности», ее удалось уменьшить более чем в два раза, приблизив к рыночной. Союзники переехали на «Китай» этим же вечером, предварительно убедившись, что перевозка остальных призовых экипажей прошла успешно. Сразу после этого так и не разгруженный до конца транспорт поднял сигнал «Желаю счастливого плавания!», дал полный ход и к наступлению темноты далеко обогнал едва ковыляющую эскадру. Как только «Китай» скрылся из вида, выслали в разведку «Богатыря». Остальная эскадра продолжала неспешное продвижение в том же направлении. Океан был совершенно пуст. Ни отправленный в разведку крейсер, ни основная часть эскадры так ни с кем и не встретились. Достигнув южной оконечности Окинавы вскоре после полуночи, Добротворский осторожно обогнул остров с запада, начав осмотр рейда Наха еще в темноте. Маяк горел, но никаких огней в гавани видно не было. Как и в прошлый раз, спустили катер и осмотрели бухту с него, не обнаружив там никого. Фонарем сообщили об этом на крейсер и получили приказ опросить местных. Крейсер пока держался на чистой воде, чтобы иметь свободу маневра в случае появления опасности. Из опроса местного населения выяснилось, что японцы у Окинавы после нашего ухода не показывались, сосредоточившись, вероятно, на охране своих коммуникаций. Соответственно, телеграф все так же лежит в руинах, а замок пустует. Как только это все выяснили достоверно, попытались передать новости светограммой на «Богатырь», но из-за утренней дымки сигнал ратьера, а потом и катерного прожектора с крейсера не увидели. Тогда передачу повторили с маяка, сразу получив распоряжение готовиться к приему новых шлюпок. Добротворский немедленно распорядился дать условное радио на «Орел» и, приняв квитанцию, начал подготовку стоянки к приему флота. На горе недалеко от замка снова организовали сигнальный пост, снабдив его гелиографом, ракетами и фонарями. После того, как ветер разогнал дымку, видимость стала очень хорошей, что обеспечивало обзор более чем на двадцать пять миль вокруг. Никаких дымов или парусов поблизости видно не было. Попытались снова нанять грузчиков для предстоящей масштабной бункеровки в селении, но филиппинцев там уже не было, а аборигены на работу не соглашались. Даже отказались помочь с перевозкой некоторых грузов с крейсера на берег. Хотя никаких враждебных действий не предпринимали. В конце концов, Добротворскому пришлось довольствоваться их лояльностью. В принципе, и этого было уже немало. К вечеру 13 июля корабли Рожественского вошли на рейд Наха. Силами экипажа «Богатыря» к этому времени на пляже разбили временный лагерь с палатками, охраной и кухней, куда начали свозить всех, свободных от вахты. А на кораблях на ночь все работы прекратили. За двое прошедших суток успели более-менее перебрать машины и котлы, вспомогательные механизмы, паропроводы и запорную арматуру. Так что в случае необходимости все могли дать ход не менее двенадцати узлов. Чтобы быстрее восполнить запасы, бункеровка началась, едва обосновались в гавани. При этом грузили только пришвартованные к бортам пароходов корабли. Прибывшие с угольщиками малайцы-грузчики под присмотром вахтенных офицеров и минимально необходимых, сменяемых каждые четыре часа, бригад из экипажей сновали тут и там. Всем остальным приказали «ОТДЫХАТЬ!». Местных привлечь к погрузке так и не удалось, даже обещанием оставить им в качестве вознаграждения несколько трофейных ботов и баркасов. Со слов старосты, опасались репрессий после ухода русских. Явно кто-то провел «разъяснительную работу». Даже рыбу соглашались продавать только из свежего улова и только у дальних островов, чтобы не было видно с берега. Видимо, в селении имелись японские агенты. Прямо об этом не говорил никто, но по некоторым полунамекам было понятно. Несмотря на несколько напряженную атмосферу, палаточный лагерь на берегу быстро заполнили русские моряки и офицеры, получившие приказом командующего двое суток на отдых. Это было совершенно неожиданно для всех. Получить среди войны два дня на курорте! Правда, абсолютно забыть о службе возможности все же не было. Те, кто оставался на кораблях, сменялись вахтами, так же как и вооруженная охрана лагеря, усиливавшаяся в ночное время. И все же это был курорт! Боевое дежурство вокруг рейда посменно несли эсминцы и наблюдатели на прибрежных высоких горах. На остальных кораблях пары не разводили, поддерживая в рабочем состоянии только пародинамо и станции беспроволочного телеграфа. Находясь менее чем в пятистах милях от Цусимы, на принадлежащих Японской империи землях, российский Тихоокеанский флот чувствовал себя в относительной безопасности. Два месяца, прошедшие после Цусимского сражения, за которые была проведена большая аналитическая работа по обобщению боевого опыта, а также наработки, полученные от экипажей интернированных «Дианы», «Аскольда» и «Цесаревича», позволили достаточно хорошо изучить тактические и технические возможности японского флота, и миф о его непобедимости и вездесущности полностью улетучился. Отпечатанные во Владивостоке в большой спешке брошюры, с разбором всех боевых эпизодов, разошлись среди офицеров молниеносно и были зачитаны до дыр. Теперь все знали, что японца бить можно, и не раз видели, как это бывает, так что излишней подозрительностью никто уже не страдал, что позволяло полноценно отдыхать, когда это позволяла обстановка. Правда, начала проявляться другая сторона такой информированности. Были отмечены случаи, когда эта уверенность переходила в беспечность, с малейшими проявлениями которой боролись беспощадно. Никакого шапкозакидательства сейчас русский флот себе позволить не мог. Одна ошибка могла свести на нет все последние успехи, поэтому цена каждого принимаемого решения была неимоверно высока. «Расслабон» у берега японского, хоть и глубоко провинциального, острова беспечностью не был. Экипажам, измотанным до предела за последние три недели, был просто жизненно необходим хотя бы краткий, но полноценный отдых. Элементарные расчеты показывали, что, находясь теоретически в полностью не боеспособном состоянии у Окинавы, с одним только дозорным истребителем в море и наблюдательным постом на горе, времени для разведения паров дежурной сменой кочегаров и возвращения на корабли всех остальных будет достаточно. Правда, при условиях видимости до горизонта, что и имело место быть в данный момент. В случае появления даже одиночного дымка, которым вполне мог оказаться японский разведчик, до его приближения к рейду на приемлемое для наблюдения расстояние пройдет не менее полутора часов, чего вполне достаточно для введения в действие современных котлов. А уж на ходу японцам нас теперь ни за что не взять. К тому же от обнаружения разведчика до появления значительных сил флота противника должно было пройти какое-то время, за которое разведчик будет наверняка уничтожен или отогнан, не выполнив своей главной задачи. А наш флот успеет уклониться от боя или примет его в удобной для себя позиции. Поздно вечером 15 июля к борту «Безупречного», бывшего в дозоре в тот день и державшегося в десяти милях от порта, подошла рыбацкая лодка, с которой передали сумку с бумагами на японском языке. Бумаги и сама сумка сильно пострадали от воды. Передавшие ее рыбаки жестами и прочими средствами объяснили, что нашли это в море у перевернувшейся лодки. Но судя по тому, что двое рыбаков носили свежие повязки на еще кровящих ранах, было похоже, что перевернулась та лодка не от волн. Раненым оказали помощь, обменяв сумку на три мешка муки, кусок парусины, пенковый трос, гвозди и набор плотницкого инструмента, после чего по радио вызвали из порта связной катер, с которым отправили добычу в штаб. Лодку предлагали отбуксировать до берега, но рыбаки отказались. Когда бумаги перевели, они оказались рапортом местного милицейского начальника о пребывании русских на Окинаве, измене и соучастии жителей селения Сюри русской временной оккупации. Указывались места для удобной скрытной высадки людей недалеко от порта. К рапорту прилагался список изменников. Этот список передали в совет старейшин, посоветовав тайно увести этих людей и их семьи из города. К этому времени экипажи уже возвращались на свои корабли. На них шла приборка. Угольные ямы были засыпаны, кладовые заполнены, а эсминцы традиционно имели в перегруз по двадцать три – двадцать пять тонн. Трюмы всех пароходов-снабженцев полностью опустели, и теперь они собирались назад, в Сайгон. Грузчики, получившие солидные премии за расторопность из судовых касс флота, отдыхали и отъедались, в предвкушении скорого возвращения домой и окончательного расчета. То, что не поместилось в ямах и кладовых боевых кораблей, забрала «Корея», также отправлявшаяся с флотом на Цусиму или дальше – как повезет. На разгруженные снабженцы перевезли мешки с почтой экипажей, а также залитые сургучом и оснащенные балластом мешки штабной корреспонденции и тяжело раненных моряков и солдат, для скорейшей доставки в госпиталь. Поскольку дальнейший путь эскадры никто предсказать сейчас не мог, их было решено отправить в Сайгон, на попечение светлейшего князя Ливена и французских колониальных властей. Наиболее значимую убыль в людях среди всех кораблей имел крейсер «Светлана». Эти потери были преимущественно результатом безрассудных лобовых атак его десантной ротой японских позиций в осакском арсенале. Экипаж крейсера пополнили за счет остальных экипажей. «Де-Грасс» дальше должны были вести моряки с угольщиков. Тихоходный француз отправлялся во Владивосток вокруг Японии самостоятельно, чтобы не связывать собой эскадру, выход которой назначили на утро 16 июля. Пароход благополучно добрался до пункта назначения, где и избавился от своего груза. Вскоре после войны во Владивостоке была построена фабрика, оснащенная доставленными им станками. Назвали ее «Рожественской». Спустя много лет она трансформировалась в «Рождественскую», и уже никто не помнил, то ли потому, что открыли перед Рождеством, то ли еще почему. С рассветом начали вытягиваться из гавани. Волнение не превышало трех баллов при ветре в четыре. Сразу строились в боевой порядок. Все корабли шли своим ходом. Крейсера быстро выдвигались вперед, образуя завесу, развернутую в ширину на шестнадцать миль в пятнадцати милях впереди эскадры. Истребители держались по одному на флангах в пяти милях от броненосцев, а «Безупречный» в качестве репетичного корабля между крейсерами и главными силами. Радио не пользовались. Несмотря на обширную площадь моря, на которой развернулась теперь эскадра, никаких контактов пока не было. Небольшие парусные джонки местных рыбаков, конечно, встречались, но любопытства не проявляли и обходили колонны больших кораблей стороной. Шли экономическим ходом на север. Планировалось, достигнув путей, идущих от Шанхая вокруг Кореи и южной оконечности Кюсю в порты тихоокеанского побережья Японии, провести активный поиск японских транспортов и иностранных контрабандистов в течение следующего дня. Это была задача номер один. Имевшихся сил было достаточно для быстрого подавления охраны конвоя, если он попадется на пути, и уничтожения значительного числа транспортов из его состава. После чего, уточнив ситуацию на Цусиме и в проливах вокруг нее, предполагалось прорываться туда или сразу во Владивосток, пройдя восточным проходом безопасными глубинами. О местонахождении японского флота никаких данных по-прежнему не имелось, так же как и о результатах действий Небогатова, поэтому вероятность серьезного столкновения с противником оставалась очень большой. Эскадра Рожественского имела вполне отдохнувшие экипажи и боеспособные корабли, так что такая перспектива никого не пугала. Несколько напрягал далеко не полный боекомплект, но считалось, что имеющихся снарядов вполне достаточно для решительного боя. Утром 17 июля главные силы русского Тихоокеанского флота оказались буквально на пороге основных судоходных путей Японской империи. Чуть дальше к северу от русской разведки пролегали маршруты пароходов, шедших из Европы, Азии и Индо-Китая в главные японские порты тихоокеанского побережья. Сразу за ними не менее важная судоходная трасса из Шанхая в те же порты Японии. Причем, по прикидкам штабных аналитиков, обе эти «морские дороги» были сейчас загружены сильнее обычного больше чем в три раза, поскольку после блокирования Симоносекского пролива весь грузопоток должен идти южнее Кюсю. А еще дальше к северу, буквально смыкаясь с путями ввоза всего необходимого для воюющей страны сынов Ямато из Европы, располагались главнейшие маршруты снабжения японских армий в Маньчжурии. Вполне естественно, что эта важнейшая для островной империи артерия должна была иметь достаточно серьезную защиту. Вероятно, для обеспечения ее безопасности японцы стянули к ней все свои наличные морские силы, даже оставив без ответа наш визит на Окинаву. Рожественский ожидал активной и быстрой реакции на появление здесь наших кораблей и потому, еще до рассвета, выслал все крейсера вперед на максимальной скорости в широком веере. Так они могли захватить гораздо большую площадь и, ударив одновременно на широком фронте, иметь больше шансов на успех до появления крупных сил противника. Предполагалось, что параллельно с уничтожением судоходства отдалившиеся друг от друга на пятнадцать миль крейсера все же смогут обеспечить вполне приемлемую разведку для главных сил, хотя нарушение радиосвязи при ожидавшейся высокой плотности японских дозоров на южных направлениях считалось вполне вероятным. Для передачи сообщений планировалось использовать эсминцы. Все это подтвердилось уже в первой половине дня. Сначала крейсера с ходу и почти без сопротивления форсировали очень плотную линию патрульных судов, располагавшуюся, как позже показали захваченные пленные, от залива Кагосима на запад, вплоть до подходов к Шанхаю. При этом русские бронепалубники были обнаружены сразу четырьмя дозорными пароходами. Прежде чем их потопили, как минимум два из них отправили телеграммы открытым текстом, сообщив курс и численность нашей разведки. Из-за большой дальности обнаружения помешать передаче не удалось. Однако вопреки ожиданиям организовать перехват обнаруженных крейсеров японцы так и не смогли. Это позволило им, свободно действуя на полосе шириной более пятидесяти миль, беспрепятственно потопить в течение дня пять пароходов от 1500 до 3000 тонн вместимости с армейским снабжением, шедших из японских портов. Еще два «Мару», возвращавшихся в Японию с продовольственными грузами из Кореи и Китая, также пошли ко дну. Кроме того, «Богатырь», «Аврора» и «Светлана» успели досмотреть четыре иностранных судна, одно из которых также потопили из-за контрабандного груза. Шедшие в балласте одной колонной в юго-западном направлении два датских, три норвежских и один немецкий пароходы даже не останавливали из-за нехватки времени. Слишком много целей было на горизонте. Причем к началу второй половины дня с находившейся на восточном фланге «Авроры» многократно видели дымы спешно уходивших к японским берегам отдельных судов и даже групп транспортов, в то время как все передвижения в западном направлении прекратились. Остальные наши крейсера в центральной и западной части завесы после полудня никого не встречали. Постоянно принимались японские телеграммы, передававшиеся без кода, с распоряжениями вернуть все ушедшие в море суда в ближайшие порты. Вторжение крейсеров быстро образовало полосу пустого моря, в которую незамеченными втянулись оба броненосных отряда и охранявшие их истребители. Поскольку крейсера постоянно передавали по радио все о своих передвижениях и судах противника, командующий спокойно мог отслеживать ситуацию, оставаясь с главными силами в «тени».