Кстати, именно в том бою большинство из нас без раздумий пустило в ход те заклятия, за использования которых Орден Истины сразу бы отправил любого мага если не на костер, то в подземелья точно. Что до меня – я-то давно уже на подобные тонкости плюнул, поскольку усвоил, что жизнь дороже условностей. Но та же Магдалена или Агнесс – они даже здесь, в Халифатах, поначалу придерживались правил и канонов, вбитых в них с детства. Магия крови – нельзя, она неугодна богам. Магия смерти – ни в коем случае, это величайший грех, живое к живому, мертвое к мертвому. Чушь это все. Хороша та магия, которая даст тебе шанс остаться в живых, а после помочиться на труп того, кто тебя хотел убить. Все остальное – труха. Да и потом – кто нас теперь за это накажет? Орден Истины? Другие маги? Смешно. Если мы попадем к ним в руки, то использование запретных видов магии будет самым безобидным из тех обвинений, что нам предъявят. Вот и сейчас я собирался припечатать флагманский корабль визитеров из свежеиспеченной Империи сразу парочкой заклятий из числа тех, о которых благонравный маг даже помыслить не имеет права. Первое – «Огненная дуга» из арсенала магии крови. Не высшего порядка заклятие, но близко к тому, для первого удара самое то. К тому же потом у меня на него может просто сил не хватить – ни своих, ни заемных. И что еще очень важно – огонь, что оно даст, не обычный. Его не потушишь водой, и он не перекинется на другие корабли. И жечь будет в полную силу, без послабления, поскольку порожден кровью, а не жаром земных глубин. А на закуску в гости к команде флагмана пожалуют гости из-за Грани. «Серые тени», порождение злокозненных разумов некромантов прошлого. Меня ему с полгода назад научил Ворон, в индивидуальном, так сказать, порядке. Он периодически работал с каждым из нас один на один, заранее предупреждая о том, что увиденное и услышанное на этих занятиях для чужих ушей, пусть даже и уже почти родных, не предназначено. И, что удивительно, никто, даже болтушки вроде Фриши или Эмбер, никогда не рассказывали о том, что именно они услышали, увидели и выучили в ходе этих приватных уроков. Меня лично Ворон натаскивал именно на боевую некромантию, объяснив это тем, что работа с кровью и работа со смертью очень близки. По сути – две стороны одной монеты. Правда, ни первое заклинание, ни второе, я до нынешнего времени в ход не пускал, случая не предоставлялось. Но когда-то надо начинать? Можно сказать, мне даже повезло, что я попал в такую ситуацию. А то знания есть, а попробовать их в деле все как-то не получалось. Тут же вон какое поле для практики. Флагман, команда которого спешно убирала паруса, почти достиг того островка, о котором говорил Равах-ага. – Магда, начинаем – я размял пальцы, расстегнул верхние крючки камзола, чтобы те не стягивали горло, а после достал кинжал – Но помни – не исчерпай себя до дна! – Не переживай, я все помню – девушка погладила меня по плечу – Сам не перегни палку. Если ты умрешь от истощения сил или от отката, де Фюрьи меня живьем съест. И это сейчас не фигура речи, а вполне реальная будущность. Капитан и старшие офицеры его команды стояли рядом, и жадно наблюдали за нашими приготовлениями. Каждый из них, похоже, кое-что слышал о том, на что мы способны, но одно дело рассказы, и совсем другое – увидеть все своими собственными глазами. – Пора, маг – отрывисто произнес Равах-ага – Я уже говорил, что если они минуют Черепашью отмель, то получат возможность маневра. «Черепашья отель». Как романтично и поэтично. Как видно, там местные большие зеленопанцирные черепахи закапывают в теплый песок яйца. Кстати, вполне себе съедобные. Я пробовал яичницу из них – не хуже куриных. Да и сами черепахи недурны на вкус, особенно в вареном виде. В супе, например. Какая же чушь лезет в голову, ужас просто! И, главное – как ко времени. Задержав дыхание, я полоснул ладонь кинжалом. Хорошо полоснул, потому как крови мне надо много. Но не глубоко, чтобы не повредить в ладони нерв какой. Не дожидаясь того момента, пока первые ее капли упадут на палубу, я начал плести формулу заклятия, с радостью убеждаясь, что по крайней мере пока все происходящее полностью совпадает с тем, о чем я читал в учебнике. Кровь превратилась в ярко-красное небольшое кольцо, парящее в воздухе прямо надо мной, и постепенно увеличивающееся в диаметре. Этот прирост обеспечивала моя кровь, все еще текущая из руки. Собственно, только выносливость и благоразумность мага ограничивала конечную мощь «Огненной дуги». Чем больше себя в нее вложишь, тем больше вреда нанесешь врагу. Главное – не перестараться, а то победа может стать поражением. Противника-то уничтожишь, но и сам от обескровливания к Престолу Владык отправишься. В книге такой случай был описан. Я не поскупился, и огненный росчерк, стремительно отправившийся к флагманскому кораблю Империи, получился изрядного размера. Кстати, он по-прежнему напоминал колесо, а никак не дугу, и это меня немного беспокоило. Может, я чего напутал? Маги древности не дураки были, могли кругляш от дуги отличить. Когда мое творение достигло цели, я получил ответ на свой вопрос. Правда, как раз тогда же меня настиг откат, который, хоть и был немного смягчен трудами Магдалены, добросовестно накачивающей меня своей магической энергией, но все же оказался ощутимым. Я пошатнулся, и чуть не выронил платок, которым перетягивал рану на руке. Багровое колесо разделилось на две части, которые подобно радугам устроились аккурат над кораблем – одна у носа, вторая у кормы. Взорвались они одновременно. Именно что взорвались. Разлетелись на миллионы ярко-красных брызг, которые моментально превратились в пламя, пожирающее корабль, его команду и, казалось, даже окружающее его море. И – крики! Ох, как орали люди, сгорающие заживо! Я много чего слышал за последний год, и предсмертные крики для меня были не в новинку, но это… Тональность, что ли, другая? Не знаю, не знаю. Но одно ясно предельно – второе заклинание тут ни к чему. Первым управился. А вторым я замыкающий корабль угощу. Это не огонь, нашим он не помешает. А вот помочь – сможет. И заклятие крайне подходящее. Если чем и отвлекать команду, так это обитателями мира теней, моряки, как известно, все как один суеверны. Пусть познакомятся с серыми тенями. – Эраст, не тяни! – попросила Магдалена – Скоро их маги нас обнаружат. Знаю, девочка, знаю. Но тут спешить нельзя, цена ошибки очень велика. Огонь, вода, воздух – это все стихии, они легко управляемы и предсказуемы. Если ты ошибся в формуле, то в большинстве случаев у тебя просто ничего не получится – не пойдет дождь, не загорится костер, ветер не размечет крышу дома, в котором засел твой недруг. А вот с тенями все куда сложнее. Если ты ошибешься, то они все равно пожалуют в наш мир, но не по душу твоих врагов, а конкретно к тебе в гости. Мертвым все равно, с кого получать плату за беспокойство. Нет цели? Ей будет тот, кто их вызвал из небытия. И тогда ты, живой, позавидуешь им, мертвым. Светился в воздухе магический круг, начерченный лезвием кинжала, и в нем один за другим загорались добавляемые мной знаки из раздела самой мрачной волшбы, что есть в Рагеллоне – магии Смерти. Заключительную формулу я не вписывал в круг, а выкрикнул, указав лезвием кинжала, которое светилось алым, прямо на тот корабль, который я наметил себе в качестве жертвы. Золотистая полоса протянулась от меня до палубы обреченного судна, магический круг, так и висящий в воздухе, тоненькой струйкой втянулся в нее, и как щепка по весеннему потоку, двинулся в путь. А после к крикам моряков с флагмана добавились вопли тех, кого навестили серые тени, состоящие из полубесплотного тела, более всего напоминающего драный дешевый плащ и головы, на которой кроме огромного зубастого рта и двух круглых желтых глаз ничего не имелось. Вот только – призраки-то они призраки, но зубами этими орудуют будь здоров как. И всегда рады закусить человечинкой. Одно плохо – золотистая полоса абсолютно точно выдала наше местоположение магам вражеской флотилии. Про такое побочное действие мне Ворон ничего не рассказал, а жаль. Если бы я знал, что так выйдет, то и использовать это заклятие не стал, чего-нибудь другое использовал. Понятно, что маги-имперцы сразу сообразили, с кем имеют дело. Не в смысле, что именно с нами, разумеется. Имеются в виду собратья по цеху. Но, судя по тому, что в нас еще не летели огненные шары и прочие изыски боевой магии, обнаружены мы не были. Ясно, что это все был вопрос пары минут, но в бою этот вроде бы малюсенький отрезок времени – почти вечность. Пару ударов я бы еще точно нанес. А это – два корабля, на палубе которых, пусть и ненадолго, но возникнет хаос. И друзьям моим подмога, и для нас хоть какой, – но шанс. А теперь – все. Так и вышло. Пока я снова сдергивал с руки повязку, изрядно напитавшуюся кровью, и прогонял в голове форуму очередного заклятия, враги начали действовать. Сначала молния, грянувшая с ясного неба, снесла одну из мачт «Луноликой Лейлы». После огненный шар чудом миновал наш корабль и вскипятил воду у его бортов, заставив часть экипажа заорать от ужаса. И, наконец, огромная волна, появившаяся буквально ниоткуда, подняла оба наших судна и со всего маху бахнула их о скалу, которая в этот миг перестала быть нашей укрывательницей, и чуть не стала причиной гибели. Точнее – бахнула она соседний с нами корабль, да так, что от него в разные стороны полетели щепки. Нам повезло, мы только кормой чуть приложились о камень, а после, лихо развернувшись, соскользнули с гребня волны прямо в спокойные воды моря. – Маг, наши жизни в твоих руках! – крикнул Равах-ага, уже стоящий за штурвалом – Ну же! Долго маневрировать не получится, корабль поврежден! Как видно, неверно я оценил последствия удара. Да и одну мачту у нас сбили. Фррррр! Еще один огненный шар просвистел над кораблем и канул в пучине вод, превратившись в столб пара. Удачно вышло. И в нас не попало, и корабль, с которого этот подарочек нам отправили, я успел приметить. А получи-ка, маг-имперец, ответный дар. Повязку с руки я сорвал чуть раньше, так что крови в согнутую «ковшиком» ладонь набралось немало, часть даже запятнала палубу рядом со мной. «Багровая ржа». Заклинание не самое сложное, но если применить его в нужной ситуации – очень эффективное. Для человека оно не опасно, но зато для твердых поверхностей вроде металла и, особенно, дерева, крайне губительно. Кровь превращается в нечто такое, чему и название не подберешь сразу, и разъедает эти самые поверхности, как ржавчина сталь, только гораздо быстрее. Правда, на таком расстоянии и среди воды я его никогда еще не использовал. В прошлый раз все было проще, я таким образом уничтожил створ ворот одного поместья, хозяин которого отчего-то не желал платить подати Зеймуру. Серьезное, к слову, было поместье, у нас в Королевствах такие «замками» называют. Но там-то я подобрался к воротам ночью, под «пологом невидимости» и впечатал ладонь в дерево ворот. А тут вон как далеко, сработает ли вплетенная в формулу «Багровой ржи» левитация? Да еще качка эта! Я выкрикнул заклятие, выкинув руку вперед, и брызги крови отправились в полет к своей цели. В этот же момент корабль подпрыгнул, как смертельно раненый заяц – в него ударила молния. Нет, маги-имперцы чрезвычайно однообразны в выборе методов ведения войны. Молния и огненный шар – это все, на что они способны. Как видно всех тех, кто обладал фантазией, изобретательностью и смелостью, уже сожгли на кострах, остались только посредственности, действующие в рамках, предписанных Орденом Истины. Даже осознавая, что на кону стоит их жизнь, в сторону вильнуть боятся. Но в меткости им не откажешь. Попали в нас, есть такое. Хорошо хоть, повреждение не критичное. Откуда знаю? Равах-ага сквернословит не зло, а, скорее, залихватски. Ну, и под воду мы не уходим. А вот я не промахнулся. Брызги моей крови врезались точно в нижнюю часть борта корабля, намеченную мной для удара. Врезались – и тут же начали действовать. Боги, боги мои, ни одному обычному человеку не понять той радости, которую испытывает маг, созерцающий результаты своей работы! Особенно, если это и не маг даже, а обычный подмастерье, вроде меня. Заклинание легло настолько удачно, что уже через полминуты моему взору была явлена изрядных размеров брешь, в которую немедленно хлынула вода. Корабль дернулся, при этом нос его задрался вверх, а корма опускалась все ниже и ниже. Вот и славно, теперь магам, находящимся там, точно не до меня будет. – Ааах! – раздалось сзади, пальцы Магдалены, держащие мое плечо, разжались. Все-таки загнала себя! Предупреждал же! Девушка снопиком повалилась на палубу, из ее ноздрей стекали две тоненькие струйки крови. Плохо. Помочь я ей не могу, на это нет времени. И, что совсем скверно, теперь я остался один. – Маг! – заорал Равах-ага – Делай что-то! Гляди, гляди! Ох ты! Неправ я оказался, кто-то из имперцев все же решил разнообразить набор заклинаний, и спустил на нас «грозового дракона», крайне эффектное и очень редкое атакующее заклинание из числа особо запретных. Оно представляет собой средних размеров черное облако, напоенное ядом вражды и внешне напоминающее дракона. Если эта дрянь осядет на нашем корабле, то на ближайшие пять минут все, кто подпадет под ее действие, будут ненавидеть всех. Проще говоря – перережем мы тут друг друга, потому как наш разум любое живое существо будет воспринимать как личного и особо ненавидимого врага. Это что же там, у них, за мастер такой? Ворон, например, формулы этого заклятия не знает, он нам сам про это говорил, когда в одной из лекций его упоминал. Еще тогда, в замке. И он не врал, какой ему в этом смысл? Зато учитель знал, как его нейтрализовать, и я все сказанное тогда наставником, запомнил. На нашу с командой «Луноликой Лейлы» удачу. Одно плохо – силенок у меня маловато осталось. На блокирование этого заклятия все без остатка придется отдать, и дальше Раваху-аге придется выкручиваться самому, потому как откат следует ожидать просто чудовищный, и он почти наверняка лишит меня сознания. То есть увидимся мы с ним в следующий раз, скорее всего, уже в очереди к Престолу Владык. Я буду стоять в ней чуть ближе к тому месту, где умершим выносят последний приговор, а он чуть дальше. Хоть какая-то радость. А, нет – радостей две. Рози в ту очередь почти наверняка попадет еще нескоро, и не сможет на меня по своему обыкновению наорать. «Грозовой дракон» стремительно надвигался на нас, в черных сгустках его смертельной туманной составляющей то и дело проскакивали крохотные золотистые искорки. А еще, когда я посмотрел на эту тучу, действительно напоминавшую древнюю рептилию, мне померещился ехидный старческий смех. Точь в точь похожий на тот, что издавал мастер Гай после удачно завершенного дельца. Что, если он – здесь? Что, если это его рук дело? Додумать эту мысль я не успел, времени не было. Еще пара десятков ударов сердца – и будет поздно, «дракон» опустится на «Луноликую Лейлу». Заклятие, сплетенное из огня, воздуха и моей жизненной силы тугой пружиной ударило в подбрюшье тучи, зависшей над нами, на секунду застыло в ее центре, а после, ярко сверкнув, словно солнечный луч, разодрало ее в клочья, разметало в синеве неба и вернулось ко мне обратно в виде отката. Неимоверная боль, немота и слепота – вот что выпало на мою долю сразу после того, как с радостью осознал, что вышел из этого короткого поединка победителем. Меня словно огромным гвоздем пробили от затылка до пят, я замычал, так как кричать не мог, а после ноги отказались меня держать и я рухнул на палубу, только боли от падения даже и не ощутил. Она была ничтожна по сравнению с той мукой, что меня уже терзала. После в венах вскипела кровь, меня выгнуло в дугу, а разум стал милосердно погаснуть. Но все, частью еще не ушедшего в небытие сознания, я все же успел услышать радостный вопль марсового: – Наши идут! Вон они! И все. И темнота… Когда же я снова ощутил себя собой, то сначала решил, что на самом деле оказался в зале, что является преддверием Престола Владык. Просто после всего произошедшего, вероятность того, что я все еще жив, казалась ничтожной. Вот только чего мне так мокро? Может там, по ту сторону бытия, вновь прибывших сначала моют? Так сказать – смывают грехи былой жизни? Тогда меня сразу надо в термы вести и щелоком оттирать. Очень уж много всего накопилось за последние годы. Тут тебе и убийства, и корыстолюбие, и сладострастие, и богохульство. Я уж молчу про то, что вообще чужой жизнью живу. – Еще ведерко ему на голову! – весело гаркнул Равах-ага – Давай-давай. – Так он магик – с сомнением произнес чей-то юный голос – Они, эта, может, как по-другому оживают? – Маги – те же люди. Да сам гляди, у него уже ноги дергаются и ресницы дрожат. Вот-вот в себя придет.