– Все будет хорошо – огладил белоснежную бороду маг – Не волнуйся. Мой долг перед тобой перейдет на них. Дальнейшее произошло очень быстро. Да что там, «быстро» – это не то слово. Казалось бы, Альдин старик, ткни пальцем – развалится. Но это, как выяснилось, лишь иллюзия. Никто из нас даже уловить не смог того момента, когда он вскинул руку и пустил в ход заклятие. Не успело тело нашего учителя повалиться на пол, как Альдин вторым взмахом руки разметал нас, так и не успевших понять, что только что мы осиротели, по стенам. В прямом смысле слова. Он прилепил нас к ним, словно каких-то насекомых. Видал я такие штуки, богатеи любят всякую ерунду за большие деньги скупать, называя это «коллекциями». Вот и жуков-пауков собирают, прикалывая их иголками к страницам огромных альбомов. Мы сейчас вроде этих жуков были. Двинуться невозможно, руки-ноги как не свои, и даже говорить не получается. Хотя – о чем тут говорить? Выть только и осталось, потому как тот, кто из нас, глупых юнцов, магов сделал, сейчас недвижимо лежал на полу, и в его груди дымилась ровная круглая дыра, сквозь которую виднелся немытый пол. Дымилась как раз там, где еще минуту назад стучало его сердце. Ворон был мертв. Совсем мертв. Навсегда. А мы даже не могли покарать того, кто его убил. – Придется кое-что вам объяснить – охнув и приложив руку к пояснице, Альдин присел на стул – Хоть и не по чину мне каким-то подмастерьям что-то объяснять, ну да ладно. В память о Герхарде я это сделаю. Гелла с ненавистью замычала, из ее глаз лились слезы, вены на шее вздулись так, что было страшно смотреть. – Да, девочка, да – без тени лицемерия произнес магистр – Герхард не был моим другом, не стану врать. Да и какая может быть дружба у меня, старика, вроде меня, с неугомонным мальчишкой? Но он всегда мне нравился. При всей своей заносчивости, нетерпимости к чужим ошибкам и невероятной безалаберности он был честный, добрый и очень справедливый мальчик. Потому я и решил сделать то, что сделал. Я не хочу, чтобы его терзали какие-то грязные недоумки в черных балахонах, а после сожгли на потеху толпы. Да, он упорно шагал к своей гибели, это так. Но он заслужил легкую и честную смерть от руки собрата, а не позорную казнь у столба на городской площади. Я сейчас понятно излагаю? Не знаю, как остальные, а я попробовал кивнуть. Не получилось. – Он все понял, как только увидел меня – негромко продолжил Альдин – И был готов к смерти. Ну неужели вы всерьез полагаете, что ваш наставник, прошедший через десятки поединков, облазавший кучу старых храмов, в которых чего только не водится, и враждовавший с сильнейшими магами своего поколения, позволил бы себя убить вот так просто? Рассудите сами? Нет, победить меня он все равно бы не смог, скрывать не стану. Магия не борьба на кулачках, здесь молодость никогда не берет верх над опытом. Разве что удача может помочь… Но не в этом случае. Он был готов умереть, и умер. Причем, в свой последний миг он думал о вас, что, как мне кажется, очень показательно. Герхард был действительно хорошим наставником. Боги в таких вопросах никогда не ошибаются, кто бы что про них не говорил. Умом я понимал, что, возможно, этот старый маг и не врет. Да и зачем ему? Он, с его мощью, мог просто нас всех убить, ничего не объясняя. Умом понимал. Сердцем принять не мог. – Ладно, лучше один раз показать, чем еще десять минут перед вами распинаться – Альдин слеповато прищурился, глядя на меня – Вот вы, юноша. Вас же Эраст зовут, не так ли? Я вас помню, мы вместе путешествовали. Вот что. Времени у нас, увы, не так и много, а ваша компания не перестает меня сверлить ненавидящими взглядами. Поэтому, если вы пообещаете вести себя пристойно, то я верну власть над телом, и кое-что покажу. Кое-что очень, очень важное. То, что всем вам поможет меня услышать. Кивнуть не получилось, но моего мычания Альдину было более чем достаточно. – Я верю вам – веско произнес он, и вслед за этими словами я рухнул на пол, ударившись об него всем телом – Не сильно ушиблись? – Нет – просипел я, раздумывая – сразу его атаковать или все-таки послушать? – В окно гляньте – посоветовал мне магистр – Только аккуратно, так, чтобы вас не заметили. Мне, знаете ли, пятно на репутации ни к чему. Долги долгами, доброе имя – добрым именем. Я выполнил пожелание, бочком подойдя к окну, а после, чуть подвинув занавеску, глянув в него. Во дворе было светло, как днем. Оно и не удивительно – когда зажжено столько факелов, любая ночь отступит. И эти факелы держали в руках люди, одетые в черные балахоны. Их было очень много. Такое ощущение, что здесь и сейчас собрался весь Орден Истины, все чернецы, сколько их ни есть. Они окружили дом плотным кольцом и, без всяких сомнений, были очень серьезно настроены. – Впечатлены? – поинтересовался Альдин – Вот так-то. Да, эти типы пожаловали по ваши души. В первую очередь за Герхардом, но и за вами тоже. Особенно там ярился один, уродливый до невозможности. Как мне кажется, тут дело в каких-то личных счетах. Ребята, висевшие на стенах, судорожно вращали глазами, требуя объяснить им, в чем дело. Ну, или хотя бы то, почему я до сих пор не попробовал убить этого мерзкого старикана! Я выполнил их просьбу, коротко описав увиденное, а мастер Альдин, несомненно неплохо разбирающийся в тонкостях человеческих душ, после этого снял чары с почти всех моих соучеников. Только Гелла и Фриша так и остались прижатыми к стенам. Их он не помиловал. Как, кстати, и моего Фила, которого изначально распластало наряду с остальными. Он по своему обыкновению крутился рядом со столом, вот и попал под действие заклятия. – Времени все меньше, но я обязан вам ответить на вопрос «почему» – сообщил он нам, не обращая внимания на наши неприязненные взгляды – Король Георг Девятый и император Линдус Второй заключили вечный мир. Причем давно, еще две недели назад, сразу после того, как Линдус Первый почил в бозе от внезапно навалившейся на него хвори. Такой лютой, что даже я ничего сделать не смог. В результате этого мира Георгу отошли рудники Торроса, причем вместе с провинциями, которые отделяли ранее его королевство от них, а Империя получила беспрепятственный доступ к тем морским пределам, которые до того контролировал Асторг, плюс заверения в военной поддержке, которая несомненно ей пригодится в процессе грядущей экспансии южных соседей. А, и еще что-то там с алмазными копями было, но я в детали не вслушивался. Мне подобное неинтересно. – Линдус Второй? – уточнила Рози, потирая отбитые коленки. – Новая традиция – мило улыбнулся старичок – Но со старым душком. Всякий император отныне будет зваться Линдусом, даже если его имя ранее звучало как Рауд. Империя вечна, Линдусы тоже, по крайней мере, они так думают. Лично я в подобном сомневаюсь. В рождении всякой империи уже заложена ее смерть. – Нас предали – глубоко вздохнул, загоняя гнев поглубже, Гарольд. – Нет – поправил его магистр – Сначала использовали, а после продали. Продали и предали – разные вещи. Вы всего лишь часть договора, заключенного Георгом Девятым и Линдусом Вторым, причем крайне незначительная часть. Кстати, последнему вы вообще неинтересны, просто ему надо бросить кость Ордену Истины. Перед тем, как отслужившую свое собаку прикончат, ее всегда задабривают едой, чтобы она не заподозрила недоброе, и напоследок не укусила хозяина. – Но как же так? – Фальк, впервые на моей памяти, растерянный и чуть ли не плачущий, стоял у тела наставника – Он не мог не знать! – Герхард? – уточнил Альдин – Думаю, что знал. Как минимум, догадывался. Но, как видно, где-то ошибся в расчетах. Может, недооценил своих покровителей, может, переоценил себя. Вот и объяснение смысла тех непонятных фраз, которые я от Ворона слышал. Не скажу, что слова Альдина прозвучали для меня как откровение. Просто гнал я эти мысли от себя, не желая верить в очевидное. – Ладно, это все уже не столь важно – посерьезнел Альдин – Дети, я дам вам шанс, и, тем самым верну долг вашему учителю. Когда-то давно он спас мне жизнь, пришло время рассчитаться, я в таких вопросах щепетилен. Хотя я про это уже говорил вроде… Память никудышная стала. Так вот. Там, за дверями, вас ждут служители Ордена Истины. Только они, и в этом ваш шанс. Ни магов, ни солдат среди них нет. Архимаг Туллий, потеряв в столкновениях с армией Асторга добрую треть своих сподвижников, наотрез отказался усиливать Орден в данном мероприятии, чем окончательно испортил с ним отношения. Что до солдат – командир войска, с которым вы прибыли, узнав, что письменного приказа о содействии у представителей Ордена нет, тоже оказался что-либо делать. Хотя тут, как мне думается, есть еще и личные мотивы. По-моему, вы ему просто симпатичны. – Много их – глянул в окно Эль Гракх – Сильно много. – Согласен – признал магистр – Но чернецы – неважные вояки. Попытать, потерзать – это да, тут им равных нет. А вот когда смертью пахнет в лицо… – Открытый бой? – с сомнением произнес Мартин – Ну, не знаю. Вон, и арбалеты у них. Истыкают нас болтами как ежей, и весь разговор. – Никакого боя – Альдин потер сухие ладошки – Если вы в него влезете, то мне волей-неволей придется воевать против вас. Что вы так на меня смотрите? У меня есть свой долг, обязательства. Как, по-вашему, я тут оказался? – Кстати – да? – встрепенулся Монброн – А как? – Император изъявил желание, чтобы арест Герхарда и его учеников прошел без особого шума – охотно объяснил старичок – Потому было выбрано это место. Маленькая деревенька, случись чего, про нее никто и не вспомнит. А потом я предложил свои услуги, поняв, что другого случая отдать старый долг не представится, что сейчас и делаю. Дескать – зачем лишние жертвы, я их обману и возьму тепленькими. Орден любит загребать жар чужими руками, потому его иерархи согласились на этот обмен. Да и на меня они давно зубы точат, не иначе как попробуют убить при случае. Только – это вряд ли. Но если вы начнете воевать, то мне придется встать на их сторону. Я стар для того, чтобы пускаться в бега. И еще – я хочу умереть своей смертью. – А как же тогда? – снова глянул в окно Мартин. – Вон там – лошади, на которых прибыла сюда из Форнасиона небольшая группа чернецов. Вон, прямо за изгородью, у коновязи. Их там десятка два, то есть вам – хватит. Если вы доберетесь до них, то, возможно, кто-то из вас уйдет отсюда живым. – И это – шанс? – выпучила глаза Магдалена – На что именно? На верную смерть? – Верная смерть – здесь, юница – стукнул посохом о пол магистр – А там – возможность выжить. Впрочем, что-то я забыл… Ах, да. Перед тем, как вы покинете здание, я пущу в ход одно отличное заклятие. Давно им не пользовался. Называется оно «Феникс возрожденный». Ну, и фантомных теней добавлю, для путаницы. Чего уж теперь… Глава двадцатая – И в самом деле шанс, – задумчиво пробормотала Рози. – Причем очень неплохой. Магистр Альдин, это ведь то заклятие, при котором огромная огненная птица рушит все строения в радиусе полусотни шагов? – Именно, – подтвердил старик. – Очень впечатляющее заклятие, очень. Искры, пламя, дым, треск. Самое то, чтобы попробовать добраться до лошадей. – Если только те прежде не разбегутся в разные стороны, при виде всего вышеназванного, – буркнул Фальк. – Не разбегутся. Они привязаны. – Альдин встал со стула. – Ну-с, начнем? – Один вопрос, магистр, – виновато глянул на нас Гарольд. – Вы говорили про соседей с Юга, на которых положил глаз Линдус. Речь шла о Силистрии? – В том числе, – охотно ответил маг. – Независимость нынче стала слишком большой роскошью. Особенно для тех, у кого есть что взять. – Одна радость – Ордену конец придет, – нехорошо оскалился Фальк. – За ненадобностью. – Далеко не сразу, – расстроил его Альдин. – А эльфы? После Юга император сразу про них вспомнит, а после непременно натравит верных слуг – Орден Истины и Братство Света. Слуг, которые еще недавно полагали, что они хозяева. Выйдет просто замечательно – все будут грызть всех, на радость зрителям. А победитель получит приз Большого Дурака, в виде виселиц и эшафотов. Думается мне, что к тому времени эти идиоты все поймут, но сделать ничего уже не смогут. Империя к тому времени слишком усилит свои позиции. Откажись они или затей заговор в компании со вчерашним противником – и их тут же положат под топор палача за государственную измену. В общем, Линдус в любом случае выиграет. Да, чуть не забыл. Не вздумайте направить коней в сторону Седонны и королевства эльфов. Там везде заставы, гвардейцы ловят магов из числа тех, кто сумел ускользнуть во время расправы. – Вы о магах, которые пошли за нашим наставником? – охнула Миралинда. – Да, – невесело вздохнул старик. – О них. До сих пор в висках стучит, как этот вечер вспомню. Их живыми даже не пытались взять, сразу убивали. Но кое-кто все же улизнул. Немного, дюжина, или около того. Точно знаю только про Люция дель Корда. Да, тут просчет еще тот вышел. Ох этот господин им крови попортит! Нет худа без добра. – Прощайтесь с учителем, – строго велел магистр. – Время пришло. Взмах руки – и трое последних узников падают на пол. Гелла, с истеричным всхлипом кинулась к телу наставника, но ее по дороге перехватил Фальк. – Не надо, – строго пробасил он. – Он бы не одобрил. Карл был прав, потому прощание вышло простым – мы просто встали кругом над телом нашего учителя, который ушел к Престолу Владык так, как жил – непобежденным и с ироничной улыбкой на губах. Просто стояли, смотрели и молчали. – Верно, – нарушил тишину Эль Гракх. – Так и сказал бы: «Что за ерунда? Зачем вы тратите время на подобную чепуху?». – Золотые слова, – одобрил Альдин. – Вот только… Эраст, постарайся понять верно. Это нужно не мне, а тебе. Короткий росчерк молнии – и Фил оседает на пол в виде пепла. – Зачем?! – рванулся из груди крик, да такой громкий, что Фальк зажал мне рот. И заодно руки стиснул, чтобы я чего с этим старым нелюдем не сотворил, отобрав тем самым шанс на спасение у всех остальных.