Насчет прогулки наставник, в общем-то, погорячился. Не скажу, что путь к хорошо нам знакомым местам был так уж прост. Хоть те земли, по которым шел наш корпус, относительно недавно перешли под руку Линдуса, но он уже успел посадить там своих наместников, которые объясняли людям то, что Империя есть Империя, и оспаривать это факт не только глупо, но и опасно. Да, пока не все поверили, не везде, но тем не менее. Пару раз пришлось серьезно повоевать, и даже взять приступом один небольшой городок, который никак было не обойти. Он, вроде приснопамятного Шлейцера, стоял как кость в горле – ни влево, ни вправо. Ничего, справились. Обрушили стену, затем в пролом устремились солдаты, которые разогнали по сторонам не слишком уж упорствующих горожан-защитников, следом за этим повесили бургомистра и начальника городской стражи, не перестававших нас проклинать, и напоследок спалили десяток домов. Странные люди эти горожане. Мы же сказали – нет у нас желания воевать. Дали бы спокойно пройти, и все закончилось мирно, без кровопролития и пожаров. Еще на подходе к Маруте столкнулись с отрядом в двести человек, который спешным маршем топал в ту сторону, откуда мы пришли. После того, как он был уничтожен, в бумагах командира обнаружился приказ, подписанный Раудом, старшим сыном Линдуса. Из него стало ясно, что Империя собирает все более-менее крупные воинские подразделения, рассыпанные по захваченным городам и весям. Одно только осталось непонятным – почему этим всем занимается Рауд, а не сам император? Может, тот делегировал сыну все военные хлопоты, таким образом готовя его к будущему правлению? Странно, Линдус вроде мужчина еще не старый. Но вообще это все было нам на руку. Пусть все войска императора идут в одну сторону, а мы спокойно отправимся в другую. Меньше хлопот. Правда, если там, у нас за спиной, все повернется не в пользу Асторга, то совершенно непонятно, как мы будем отсюда выбираться. Судьба корпуса нас волновала не слишком сильно, но вот своя собственная – очень. Не сказать – крайне. С другой стороны – мы уже привыкли к тому, что от жизни ничего хорошего ждать не приходится. Опять же – лето на дворе. Тепло, светло, и даже в Лиройских пустошах, наверное, с едой проблем нет. Так что если придется пускаться в бега, то все легче, чем в прошлый раз будет. Единственное, куда бежать теперь – вообще непонятно. Если только обратно в Халифаты. Правда, я ни с кем этими мыслями не делился. Зачем? Вроде как все хорошо идет, поводов для волнения нет, тому и подтверждения имелись. В один из вечеров, когда мы уже вовсю сплавлялись на громоздких баржах по Маруте, нас каким-то немыслимым нагнали гонцы от Георга Девятого. Немыслимым – потому что я так и не понял, как они смогли нас найти, и при этом не погибнуть по дороге. Все же – чужая территория, не своя. Так вот – гонцы эти прибыли не от самого Георга, разумеется, а от кого-то из высших командиров, но вести принесли великолепные. Армия бодро двигалась вперед, Линдус отступал, народ радостно встречал асторгцев-освободителей. В свете этого нам предписывалось максимально быстро двигаться в сторону Форнасиона, дабы прослышавшие про успехи противника имперцы не успели как следует подготовиться к осаде. Куда быстрее – не знаю, но Ральф де Саго долго о чем-то беседовал с сотниками, водил пальцем по карте, а после тыкал им же то в небо, то в горизонт, скрытый от нас лесом, стоящим по обеим сторонам реки. Через пару дней мы расстались с неспешной и тихой Марутой, выйдя на простор куда более полноводной Стийи. У нас это вызвало вполне понятное оживление – все же почти родные места. Для нас, разумеется. Ну да, родились мы кто где, только вот события последних лет почти стерли из памяти то, что с нами происходило до начала ученичества у Ворона. Слишком много всего случилось за эти годы, слишком не похоже это было на безмятежную жизнь до Вороньего замка. Даже у меня – и то безмятежную. Как сравнить безопасные и спокойные подворотни Раймилла с нашими развеселыми забавами? Никак. Что там мы! Даже Ворон – и тот все чаще стал сидеть на носу баржи и о чем-то размышлять, покуривая трубочку. Он вообще как-то успокоился. Последний год в нем чувствовалось постоянное напряжение, он ровно тетива у лука натянутый был. А теперь все это куда-то пропало, словно из него стержень вынули. Нет, мягче и добрее он не стал, но постоянной требовательности к другим и к себе, той, к которой мы привыкли за минувший год, уже не ощущалось. А уж как радовался Мартин, глядя на зеленеющие леса. Мы все давно сообразили, что он по ним до ученичества с лихими людьми хаживал, но вслух, естественно, про это не говорили. Мало ли у кого какие в прошлом секреты имелись, верно? Вот так наш отряд и добрался до маленького селения под названием Болент, обитатели которого, похоже, даже и не догадывались о том, что где-то идет война. Да им, судя по всему, до нее и дела особого не было. Воюют и воюют, главное, чтобы их эта беда не коснулась. Да и то – был один король, стал другой – велика ли разница? Земля родит, морового поветрия нет – и хвала богам. Хотя, разумеется, на наше войско, брякающее железом, поначалу они посматривали с опаской, не зная, чего ожидать. То ли можно спокойно жить дальше, то ли в лес, который начинался совсем неподалеку от крайних домов селения, бежать пора. Но, увидев, что солдаты за поросятами гоняться и девкам юбки сходу задирать не начали, вроде как успокоились. – А чего тут остановились? – недоуменно спросил у одного из сотников Мартин – До заката еще часа три, как раз дошли бы по реке до паромной переправы, там бы и заночевали. Там тоже деревушка имеется, причем размером не больше этой. А утром прямиком на Талькстад двинули бы. По холодку. – Все согласно приказа командира – хмуро ответил ему воин – Наше дело подчиняться. Лагерь устраиваем на берегу! Все одно, в домах не поместимся. Да и была охота местных клопов кормить! Хоть селение было и невелико, но корчма в нем все обнаружилась. Причем очень даже приличная, со всем, что к ней должно прилагаться – хрюкающими свиньями на заднем дворе, закопченным очагом, несколькими комнатами для гостей на втором этаже, и мордатым корчмарем. – Прошу вас! – орал последний, махая грязной тряпкой, когда-то бывшей полотенцем – Прошу! Мясо, вино, зелень – все есть! Все уже жарится и варится, не пройдет и десяти минут, как еда будет на столе ваших милостей! – Расторопен – одобрительно пробасил Фальк – Но если в пиве будет много воды, я все равно повешу тебя на воооон тех воротах, понял? – Как можно? – выпучил глаза корчмарь – Таким господам – и пиво разбавлять? Или вино? Да у меня руки отсохнут, если я такое сделаю! – Тебя никто за язык не тянул – бросила Фриша, проходя мимо него – Мы не воины, мы маги, так что с подобной задачей легко справимся. В смысле – руки отсушим. Ворон, услышав ее слова, усмехнулся. То ли потому что знал способности Фриши, которая никогда своими познаниями не блистала, то ли гордому слову «маги», произносить которое никто ей права не давал. Но – промолчал. Он вообще в последнее время редко вступал в разговоры, больше слушал нашу болтовню, да думал о чем-то своем. Мы полагали, что он все-таки переживал из-за произошедшего. Кому может понравиться, когда твое дело передадут в чужие руки? Особенно если это руки человека, не сильно дружащего с головой. Соученики дружной толпой устремились в корчму, после чего из нее вышли несколько солдат, которые успели туда прийти первыми. Они постояли у входа, о чем-то тихо переговариваясь и поглядывая на закрывшиеся двери, а после отправились обратно на берег, туда, где кашевары уже раскладывали костры. Ну да, не было между нами особой теплоты. Сторонились нас вояки. То ли не доверяли, то ли просто презирали, так же, как честный купец не любит и презирает тех своих собратьев по ремеслу, которые норовят обвесить и обсчитать покупателей. Мы на это внимания не обращали, поскольку попросту привыкли к подобному отношению. Ну, не любят нас. Велика ли печаль? Главное – убивать вроде не собираются, остальное – ерунда. Переживем. Такая, видно, у нас судьба – быть вечными изгоями. Сами ее выбрали, чего теперь печалиться? – Фон Рут, задержись – остановил меня, замешкавшегося на дворе, Ворон – Отойдем в сторонку. – К вашим услугам, наставник – немного удивленно произнес я, следуя за ним к конюшне. – Белая Ведьма – без каких-либо предисловий, деловито и сухо произнес Ворон – Я кое-что о ней узнал. Когда и как – я даже спрашивать не стал. А смысл? Все равно не скажет. Хотя в нескольких городах, через которые проходил наш путь, он время от времени отлучался из гостиниц, где мы ночевали, что, кстати, нас немало беспокоило. Ну да, бургомистры этих мест оказывались умнее того идиота, который чуть не погубил вверенный ему город, но кто знает, что будет твориться на ночных улицах? Было даже пытались охранять, незаметно следуя за ним, но, увы, быстро теряли в переплетении переулков. Один раз Эль Гракх и Жакоб таким образом заблудились, а после еще и влипли в драку с какими-то местными бандитами. Смеху было! – И что же? – уточнил я. – Думаю, что в самом крайнем случае к ней можно будет обратиться за поддержкой – немного непонятно сказал Ворон – Что ты глазами хлопаешь? Жизнь исключительно разнообразна, никто не знает, в какую сторону она повернет завтра. Белая Ведьма действительно принимает в ряды своего отряда людей и магов. Не всех, она разборчива, и часто отбраковывает тех, кто желает к ней примкнуть по каким-то своим соображениям. Но при этом все те, кто встает под ее руку, получают полную защиту от людских законов и преследований. От эльфов выдачи нет. Правда, плата за это велика, поскольку слова «жалость» и «сострадание» этой женщине неизвестны, и если кто-то ослушается ее приказа, это равнозначно тому, что ты сам себе вскрыл горло ножом. Хотя нет, это еще хуже. Самоубийство в данном случае можно считать благодеянием. – Все равно непонятно – заупрямился я, понимая, что выгляжу смешно – Зачем вы мне это рассказываете? – Просто так – в голосе Ворона проскользнули давно забытые мной ироничные нотки – Захотелось с тобой поделиться своими мыслями. А вдруг тебе интересно будет? – Интересно – не стал скрывать я – Но я к эльфам не хотел бы в услужение идти. – Припрет – пойдешь – сказал, как отрезал наставник – Впрочем, я тебя понимаю. Кому понравится стать ренегатом? – Кем? – уточнил я. Это слово мне было неизвестно. – Предателем рода людского – пояснил Ворон – Хотя… Ладно, неважно. Да, вот еще что. Случись так, что нам придется расстаться… – Нам и вам? – спросил я. – Не перебивай! – рявнул наставник – Нам, вам! Вообще – расстаться. Всякое бывает. Ну, вдруг Асторг проиграет войну, может ведь такое быть? – Не хотелось бы – уклончиво ответил я. Мне это разговор нравился все меньше и меньше, от него попахивало чем-то очень нехорошим. – И все же – снова понизил голос наставник – Предположим, удача повернулась к Георгу задом, да еще получилось так, что нас всех растащило в разные стороны. Превратности судьбы, всякое случается. Оно, может, так и лучше будет. Отряд бросается в глаза, он приметен. И искать будут именно отряд, а не группу в несколько человек. Так вот, о чем я? Вспомнил. В Халифаты не суйтесь. Если выиграет Линдус, Сафар с ним в драку точно не полезет. Мало того – он вполне ожидаемо окажет Империи пару-тройку мелких услуг, которые не уронят его престижа и не выставят его, как слабого правителя, но при этом покажут, что Халифаты готовы к взаимовыгодному диалогу. Например… Он замолчал, а после махнул ладонью, как бы предлагая мне закончить данную фразу. – Например, он выдаст собрату-монарху мятежного мага и его учеников – невесело пробубнил я – Наставник, вот зачем вы о таком не то, что говорите, а хотя бы думаете? Плохая это примета! – Приметы выдумывают дураки, чтобы было на кого потом свалить свои ошибки – тряхнул меня Ворон – Я уже как-то это вам всем говорил. – А наши девочки? – жалобно протянул я – С ними тогда как? Они-то там, в Халифатах. Пропадут! – Ничего с ними не сделается – отмахнулся наставник – Сам же сказал – они все еще там. Стало быть, не пожелали участвовать в моих преступных авантюрах, потому отказались от меня, как от учителя. К тому же за ними стоит дон Игнасио, он, если что, их в обиду не даст. Я с ним накануне отъезда поговорил. Кхм… Последняя фраза, похоже, прозвучать была не должна. – Но сразу в Фольдштейн, где квартирует эта самая Ведьма, не суйтесь – ткнул меня пальцем в грудь наставник – Уверен, что все подходы будут перекрыты. Не вы одни такие умные, остальные маги, кто останется жив, в те края направятся, на свою погибель. Люций, если выживет, наверняка сразу туда начнет пробираться, и те, кто к нему примкнул – тоже. Нет, надо отсидеться. Найти глухое место, и быть ниже травы, тише воды. – А почему вы это все только мне объясняете? – поинтересовался я – Надо всем. Если нас разбросает, как я остальным это расскажу? – С чего ты взял, что я с тобой первым подобные беседы веду? – саркастически осведомился Ворон – Просто не хочу лишней нервозности. Сам же знаешь своих соучениц. Сразу переживать начнут, руками всплескивать, потом невесть чего сами себе навыдумывают, в эту чушь поверят… Безобразие сплошное, короче. Легче с вами вот так, поодиночке, поговорить. – Надо бы место придумать – почесал я затылок – Где встретиться можно, если вдруг чего. Такое, как вы говорили – чтобы тихо было. – Вот – одобрил Ворон – Уже совсем другой разговор пошел. Уже что-то. Ты давай, подумай, что это за место может быть, а потом мне расскажешь. – Хорошо – кивнул я. – И помни самое главное – важно пересидеть первое время, пока не уляжется волна, чтобы не видно вас было, и не слышно – негромко произнес Ворон – А там, глядишь, и воевать дальше уже смысла не будет. Все перегорит, и угли золой подернутся. Опять же – через года два-три и в Халифаты вернуться получится. Сафару, по сути, на все здешние забавы наплевать. И если ваши головы никто больше требовать не станет, так он ни про меня, ни про моих учеников и не вспомнит. Вру – вспомнит, когда ему понадобится какую-нибудь грязную работенку сделать. Вот тогда он и предъявит вам счет за свою плохую память. Что-то путается наставник. То «нам», то «вам». Словно он нас уже от себя отделил. – Да, вот еще – он протянул мне золотой медальон, тот самый, что он у тела Виталии подобрал – Мало ли, как сложится. Если что, пусть он будет у тебя, хорошо? Как опознавательный знак. Ничего не понял. Но вещицу взял, разумеется, и убрал в кошель. – Ладно, пошли ужинать – похлопал меня по плечу учитель – Что-то проголодался я. Мы чудесно устроились на втором этаже корчмы, где обнаружился небольшой зальчик с камином. Редкость в подобных корчмах, между прочим. Как правило, на втором этаже подобных заведений имеются несколько комнат, которые гости могут занять для ночлега, и пара каморок, в которых обитают неприглядного вида девицы, готовые за пару монет провести время с мужчиной, желающим немного развлечься. В любом случае, этот зальчик оказался очень кстати. Мы чудным образом в нем разместились и впервые за долгое время ощутили себя если не почти как дома, но очень близко к тому. Горит очаг, мы сидим за одним столом, на котором имеется вкусная еда и вино, нам хорошо и весело. Даже наставник – и тот стал совсем такой, как раньше. Он отпускал язвительные шутки, дымил своей трубкой и время от времени посмеивался, чего за ним давно не водилось. Что уж говорить про остальных? Смех и гвалт стоял такой, что никто из нас не услышал, как скрипнула дверь, и в помещение вошел незваный гость. Возможно, он даже поздоровался, но Карл как раз в этот момент решил ознакомить присутствующих с очередной песней, популярной на нашей с ним родине, в которой говорилось о том, как красотка Маргарет собирала малину, а сзади к ней подкрался медведь, восхищенный тугими икрами и огромной задницей молодки. Увы, увы, но мы так и не узнали, чем у этой парочки кончилось дело, потому что визитер несколько раз ударил посохом о пол. Звук вышел громкий, похожий на тот, с которым пробки вылетают из бутылок с шипучим асторгским вином. Гадость, кстати, редкая, и много его пить нельзя. Очень потом голова болит. – Магистр Альдин – вынул трубку из рта Ворон – Нежданно-негаданно. – Ой ли, Герхард? – очень добро, как и всегда, улыбнулся старый маг – Впрочем, может ты и в самом деле ждал не меня. Но пришел я. Ты же знаешь, как щепетильно я отношусь к своей репутации, не так ли? – Прекрасно знаю – Ворон положил трубку на стол и поднялся на ноги – И очень это ценю. Вот только…