А еще зашевелились у меня в душе кое-какие сомнения. Не он ли тот самый шпион, что Агриппе сведения о нас передает? Эти двое – старые друзья. В конце-то концов, благодаря чьему совету я с Равахом-агой вообще познакомился? Ну да, капитан мне симпатичен, и тем не менее… «Фрррррр!». Огненный змей почти накрыл своими крыльями не менее, чем сотню всадников, кони судорожно заржали, кое-кто из рыцарей даже навернулся на землю. Но – обошлось. В последний момент сильнейший порыв ветра, принявший вид круглой и забавной физиономии с надутыми щеками и длинным змееподобным телом, сначала увлек дракона в сторону, а после начал душить, оплетя его с головы до лап. Закончилось все тем, что эта парочка с гулким взрывом уничтожила друг друга, никому не причинив вреда, в отличии от нескольких сверкающих всеми цветами радуги шаров, отбить которые наши чародеи не смогли. – Согласен – сообщил Раваху-аге Монброн – Не понимаю, чего полководцы тянут! Пока войска друг с другом не сойдутся в драке, маги не перестанут исхитряться в заклятиях. И перевес со временем окажется не на нашей стороне. Резервы сил не бесконечны, победит тот, у кого больше запас прочности. Нас меньше, чем их. Просто количественно меньше. Подобную точку зрения высказывали не только они. Все громче и громче звучал гомон солдат, рвущихся в бой. Вообще-то это немного странновато выглядело, поскольку, как я уже говорил, кровавая сеча любима не таким уж большим количеством людей, но сейчас там выжить шансов было больше, чем здесь. По крайней мере, со стороны возникало именно такое впечатление. Хриплый рев труб, отдающих приказ идти в бой конной рати, прозвучал хоть и предсказуемо, но все равно неожиданно. Люди, издерганные за краткий промежуток времени, что над их головами длилась магическая дуэль противоборствующих сторон, радостно заорали и забряцали оружием. Томительное ожидание закончилось, теперь все решали два главных фактора – личная выучка и солдатская удача. Это всяко лучше, чем то, что было ранее. Тут от тебя самого хоть что-то зависит. Никаких тонких стратегических замыслов на этот раз использовано не было. Тайные резервы, засадные полки – это все здорово, но тут, в данной местности такое не используешь. Слева и справа – пустое место, где никого и ничего не спрячешь. Ни леска, ни реки, по которой можно сплавить корабли с дополнительными войсками. Так что – глаза в глаза, грудь в грудь. И пусть победит сильнейший. Земля дрогнула – конница пошла вперед. Рыцари в блестящих под юным утренним солнцем доспехах горячили своих скакунов, мчась навстречу таким же как они рубакам. Вся разница была только в цвете знамен, развивающихся над их головами. Само собой, маги с обеих сторон не могли удержаться от того, чтобы не попробовать сорвать атаку противника. В ход пошло все – и магия земли, благодаря которой на пути конницы возникали провалы, и огненные шары, которые не столько убивали, сколько пугали скакунов, да так, что те начинали метаться по полю, сбрасывая и затаптывая всадников. Но все это не помешало в какой-то момент двум конным лавинам столкнуться друг с другом. Оружейный лязг и хряск стали, врубающийся в человеческую плоть, последовавший за этой встречей, был настолько громок и сочен, что меня даже передернуло. Да и не меня одного. И снова рев труб. Сигнал другой, не тот, что был раньше. Уж не знаю, что он означает, этой информацией со мной никто не делился. Топот сотен ног, обутых в подкованные железом сапоги. Даже земля под ногами дрогнула, честное слово. И снова трубы, они словно подгоняют мечников, говоря им: «Умирать подано, солдаты. Вперед, выбрав воинскую службу, вы заранее подписали договор со Смертью». Что примечательно – все реже и реже вспыхивают магические изыски над полем брани. Как верно и заметили Монброн с Равах-агой, магам нет теперь смысла пускать в ход разрушительные чары. Кто теперь знает, где свои, а где чужие? Нет, еще пару минут можно поизгаляться, до той поры, пока пешие полки не столкнутся друг с другом, а потом – все. Кстати – а потом что? Они будут просто смотреть и ждать, кто возьмет верх, чтобы выложиться до конца, пытаясь нанести максимальный вред победителю? Или битва между ними сведется к каким-то поединкам, ведущимся в стороне от главного сражения? И снова трубы. В бой отправился еще один полк, стоящий не совсем рядом с нами, но не слишком уж и далеко. Низ холма опустел, те, кто еще недавно там находился, сейчас ушел туда, где звенела сталь, и звучала привычная для любого сражения брань. Кавалерия все сильнее смещалась влево, рыцари десятками летели на землю, чтобы там до кучи получить еще и удар лошадиным копытом. Добро, если в грудь, а если в голову? Центр же поля захватили пехотинцы. Авангардные полки уже сошлись в сече и боги войны где-то там, на небесах, сейчас радостно переваривали души первых павших воинов. И злорадно потирали руки, предчувствуя куда большую кровавую жатву. Сколько хватало глаза, везде было одно и то же – вздымающиеся вверх мечи и падающие на землю, в кровавую грязь, люди. Десятками падающие, ежесекундно. Впрочем, если в них оставалась хоть капля жизни, даже там они не успокаивались. В ход шли кинжалы, зубы, пальцы. Все что есть, только бы убить врага. Хоть как – но убить. Страшное дело война. Ох, страшное. Но и притягательное. Против своей воли я ощущал, что откуда-то изнутри, из древнего небытия, во мне просыпается жажда смерти. Не своей, разумеется, чужой. В ушах стучат какие-то варварские, донельзя дикие барабаны, в глазах появляется кровавая пелена, во рту солоноватый вкус, будто я уже напился вражеской крови, а то и наелся чьей-то печени. Ворон рассказывал нам, что в совсем древние времена печень отважного врага непременно поедалась тем, кто его пришиб. Мол – так его сила, свирепость и удача к тебе перейдет. Кстати – мне сейчас про магию и не думалось. Зато рукоять шпаги я тискал так, что даже ладонь заныла. Все-таки мы все дикари. Хоть в какие шелка вырядись, хоть сколько книг прочти, но как дело до кровопускания доходит, все это в никуда исчезает, зато простые и понятные инстинкты вылезают на первый план. Достаточно на того же Фалька глянуть, чтобы понять мою правоту. Да что Фальк, с ним и так все ясно. Вон Магдалена. Ноздри раздуваются, губы языком облизывает, глаза блестят. Тоже близкую кровь почуяла. И ведь что любопытно – в Халифатах мы на подобное так не реагировали. Может, потому что там мы это делали как работу, за деньги? Или потому что там мы на поле боя не выходили, убивая врагов издалека? А, может, дело в том, что Халифаты никогда не были нашим домом? Нетерпеливое переступание с ноги на ногу, трубы – и еще один полк отправляется в путь. Пришло его время. Битва пережевывает войска невероятно быстро. – Смотрите! – Рози, оживившись, потыкала рукой в сторону поля – Маги, будь я проклята! И правда – то тут, то там замелькали яркие вспышки, сопровождающие заклятия. Вот и ответ на мой вопрос. Маги – там, в давке и сутолоке битвы. Может, они друг с другом дерутся, а, может, просто убивают всех тех, до кого могут дотянуться. Придем туда – разберемся. Собственно, этот вопрос занимал и моих друзей. Все мы вглядывались в людское месиво, как море, колыхавшееся недалеко от нас, отслеживая яркие росчерки творящейся волшбы, и пытаясь понять, что это было такое. – Золотой против медяка – это поединки – наконец уверенно заявил Мартин – Понятно, что может достаться и тем, кто сдуру попадет под удар заклятия, но, чтобы специально давить воинов – это нет. Да и смысл тратить силу на одного-двух воинов, особенно, если они на тебя не нападают? Если бы сразу полсотни – тогда да. А так… В принципе – верно. Для настоящих магов, не подмастерьев верно. У нас все будет не совсем так, как у них. Но мы и совсем уж вперед не полезем, нечего нам там делать. Инстинкты инстинктами, но и здравый смысл никто не отменял. Фалька, разумеется, в расчет никто не берет. Смысла нет, он все равно окажется в самой гуще боя. А Мартин оказался прав. Скоро в левой стороне поля количество ярких всплесков огней всевозможных расцветок здорово увеличилось. – Зря – невозмутимо заявил Равах-ага – Непрактично поступают господа маги. – Почему? – азартно сопя, спросила у него Фриша, которой явно хотелось туда, где бушевали поединки настоящих мастеров. – Все верно ваш друг Монброн сказал – их больше – пояснил капитан – Пусть даже каждый из сподвижников Ворона-аги перед смертью заберет с собой трех… Нет – пятерых врагов. Пусть. Но на место этих пятерых встанут новые слуги многомудрого Туллия, о коварстве и хитрости которого я столько слышал. А кто займет место наших погибших? Все те, кто выжил в охоте на магов и жаждет мести за нее, уже здесь, рядом с вашим учителем. Пополнения не будет. Если все останутся тут, на этом поле, с кем нам дальше в поход идти? Простите мои суждения, но вы еще очень молоды, вам то, на что способны эти люди, пока не по плечу. – Надеюсь, там только те, кто пошел за Люцием – пробормотала Рози – Надеюсь, что наставник видит картину происходящего не хуже, чем вы, капитан. «Надеюсь»? Странное слово. Раньше в таких ситуациях она всегда говорила «уверена». Снова запели трубы и воины, стоявшие перед нами, дружно затопали вперед. Что? Уже наша очередь? Так быстро? Оказывается – да. Наблюдая за вспышками, и слушая Раваха-агу, мы как-то и не заметили, что перед нашим полком никого не осталось. Вот и пришла очередь воевать «Хвостам енота» и приданной им дюжине магов-недоучек. Скорее всего, со стороны мы смотрелись забавно. Полк чеканил шаг, стальной колонной спускаясь с холма вниз, мы же, простите за невольный каламбур, держались у него в хвосте и старались не отстать, по-прежнему не до конца представляя, как именно мы им будем помогать. Сдается мне, что в грядущей мясорубке все будет обстоять совсем не так, как нам представлялось до начала битвы. Шаг за шагом мы добрались до середины поля, причем чем дальше, тем сложнее был наш путь. Чавкающая земля, за день до сражения политая сильными дождями, а теперь еще и обильно напоенная кровью, засасывала ноги, до того монолитный строй разваливался на куски, поскольку держать его в этом месте, где грудами навалены тела лошадей и людей, крайне сложно. Да и к чему он тут, в этом месте, где все убивают всех? Потеряли друг друга и мы. Круговорот битвы засосал меня как щепку, которую несет по бурной реке. Сначала на меня набросился какой-то человек, который как оживший труп, перепачканный грязью, выскочил из-под ног и, зарычав, попытался ударить кинжалом в грудь. Я так не понял – наш он был, или нет? Впрочем, неважно, потому что я сходу воткнул ему в грудь «ножи крови». Думать тут некогда, надо сразу убивать. Или самому умирать. Вроде бы и минуты не прошло, а вокруг уже нет ни одного знакомого лица. Ушли друзья вперед, как видно, не заметив, что меня рядом нет. Впрочем, и я, шагая по полю, не сильно смотрел за тем, как у них дела. В такой драке надо следить за одним – чтобы тебя в бок не ударили. Или в спину. То, что со мной происходило дальше, более всего напоминало страшный сон. Сначала я отбивался от двух солдат-имперцев, причем в ход пришлось пускать не только магию, но и шпагу. Откат никто не отменял, а снеси он меня с ног, тут и сказочке конец. Одного убил я, со вторым мне помог разведчик-асторгец, которого я, кажется, видел ночью в лагере. Чуть позже мы с ним, спина к спине, дрались против странных раскосых дикарей, которых невесть откуда заманил в свою армию Линдус. Я таких никогда не видел. Но драться как следует они не умели, их короткие кривые сабли ничего не могли сделать с доброй сталью Запада. И снова круговерть битвы, в которой я потерял разведчика, потому что, когда мы почти пристали к крупному отряду панцирников, меня кто-то схватил за ногу и повалил в грязь, да так, что я чуть не захлебнулся. Мало того – этот кто-то навалился на меня сверху и принялся душить. Клянусь – в какой-то момент мне стало так жутко, что я чуть не заорал. И не сделал этого только потому что тогда в рот попала бы кроваво-грязная жижа. Я насквозь прожег тело этого существа «истинной искрой», в нос мне ударил удушливый чад, но это все было уже ерундой. Главное – стальные пальцы отпустили мое горло. И снова – лязг стали, крики, стоны, рев, рык, люди, более всего похожие на зверей, и лошади без всадников, более всего похожие на заблудившихся в лесу людей. Вот так меня и занесло на левый фланг сражения. Туда, где сталь сверкала не так часто, но зато смерть была более чем возможна. Глава семнадцатая Как я успел рухнуть в грязь – не понимаю. Но успел, потому огненный шар пролетел надо мной, взорвавшись чуть поодаль и разметав на куски десяток человек. Они даже закричать не успели. Зато меня в очередной раз забрызгало кровью, вот какой силы был взрыв. Впрочем, это обстоятельство меня совершенно не смутило, ибо чего-чего, а крови да грязи на мне и так имелось предостаточно. Если бы я залег, подобно свинье, в лужу, меня бы никто даже обнаружить не смог, разве что только наступив. Причем, что примечательно – на мне имелась только чужая кровь. За все это время меня не зацепил ни один вражеский клинок. Удивительно, – но факт. Попытавшись встать, я поскользнулся, и снова грянулся о землю, успев при этом заметить, что маг, запустивший огненный шар, специально в меня не метился. Он хотел им прибить своего противника из числа «безумцев», но не успел. Наш чародей его опередил, потому, собственно, прицел и сбился. Оно и ясно – когда у тебя из груди выгрызает сердце некая страхолюдная тварь, состоящая из пасти с длинными зубами и короткого червеобразного тела, то не до меткости. Да и не до чего вообще. Интересно, из какой бездны призвали эту пакость? И покинет ли она нашу реальность, получив искомое? Надеюсь, что да. Но это все были мелочи, по сравнению с тем, какое магическое противостояние развернулось в этом месте, куда простые вояки старались не соваться. Думаю – инстинктивно, даже в запале драки осознавая, что простым людям тут делать нечего. И мне, кстати, тоже. Буууууумммм! Наверху что-то ухнуло, после чего меня приподняло и ударило о землю. Хорошо так ударило, от души.