– Завтра, Монброн, завтра. И вот что я вам скажу – как бы там не развернулись события, не лезьте вперед. Это не ваше сражение. Да, я всегда вас учил тому, что бояться не нужно – ни врагов, ни стихии, не работы, ни смерти. Да, я никогда вас не жалел, потому что и себя никогда не жалел. И еще всегда был уверен в том, что для мага нет преград. Для знающего, упорного, смелого мага. Но завтра не ваш день. Не ваша битва. К такому вы еще не готовы. И если в драке воинов вы сможете выстоять, то в битве магов – нет. С той стороны против нас встанут очень сильные чародеи, которым вы пока не чета. Все вместе одного из них вы, может, и убьете, но это при условии, что он будет просто стоять, смотреть на вас и ждать. Вы себе подобное можете представить? Вот и я нет. Поэтому утром выбираете себе место близ одной из королевских частей, и оказываете ей всяческое содействие. – Вы же хотели нас по разным разбросать? – уточнила Эбердин. – Хотел – признался Ворон – А теперь подумал и рассудил – да ну его. Вы, когда в кучу собираетесь, больше шансов выжить имеете. Боги – они кого любят? – Смелых – заявил Монброн, отсалютовав наставнику кубком. – Везучих? – предположила Рози. – Тех, кто их уважает – пространно выразилась Магдалина. – Дураков – подытожил Ворон – И если дураки держаться друг друга, то у них удачи становится куда больше. Фальк, оторвись от бочонка и снова наполни мой кубок. Вот куда в тебя столько вина лезет, а? Глава шестнадцатая Монархи стояли посреди огромного поля и беседовали друг с другом. Ни охраны за спиной, ни советников – только два человека, два самодержца, лицом к лицу. Со стороны казалось, что встретились если не добрые приятели, то, как минимум, хорошие знакомцы. Вот-вот они рассмеются, похлопают друг друга по плечам, и отправятся в ближайшую корчму, чтобы пропустить там по парочке кружек холодного пивка. Или чего покрепче. Прав я был только в одном – они наверняка знали друг друга до этой встречи. Все остальное – иллюзия, не более. Весь этот разговор – дань старой традиции, которую чтут до сих пор, и вместо пирушки в корчме, которой, тут, к слову, и в помине поблизости нет, скоро зазвенят мечи и польется кровь. Фраза прямо из рыцарского романа, но что поделаешь, если оно так и есть на самом деле? Следует признать, что Линдус выглядит куда представительнее нашего Георга. Высоченный, в блестящих доспехах, он глыбой нависал над королем Асторга, который так и не сменил свой дорожный плащ на более подобающий монарху наряд. Но это все ерунда. Неважно, как Георг Девятый выглядит, главное, что за его спиной стоит войско, готовое побеждать. А это так. У меня эта война уже не первая, я уже понимаю, когда солдат хочет сражаться, а когда нет. Даже не так. Никто никогда воевать не хочет, кроме совсем уж ушибленных жизнью людей, вроде нашего Фалька. Все остальные желают жить долго и мирно. Но если уж дело доходит до драки, то есть те командиры, за которыми воины идут охотно, признавая их власть над собой, и те, которым они готовы всадить стрелу в спину. За Георгом люди шли по доброй воле. И драться будут до последнего, в тяжелый момент не побегут в кусты. А это, считай, половина победы. Вторую половину мы добудем там, на поле боя. Наша дружная компания оказалась в арьергарде, почти на самой вершине холма. Не в резерве, но и не в первых рядах. Кое-кто, узнав про этот расклад, расстроился, кое-кто – обрадовался. Фальк, например, до сих пор тихонько сквернословит, с завистью поглядывая на стройные ряды латников, стоящие у подножия холма. Что до наставника – его рядом с нами нет. Место магов – слева от холма, на широкой, специально расчищенной от травы площадке. Края ее расчерчены защитными рунами, там горят костры, там стоят треноги с дымящимся варевом, пара глотков которого здорово прочищает мозги и добавляет магической энергии, там те, кого все, даже собственные союзники называют «безумцами», сейчас освежают в памяти особо убойные заклинания. А еще рядом с этой площадкой, в траве, лежит десяток связанных пленных, которых под утро приволокли разведчики с той стороны поля. Мы все догадываемся, зачем они нужны, но вслух никто свои мысли озвучить не решается. Почему? Страшно. Страшно признаться себе, что мы, похоже, и вправду потихоньку переступаем грань дозволенного. Если наши домыслы верны, то дело плохо. Кровавые ритуалы с человеческими жертвоприношениями даже до Века Смуты не сильно одобрялись, а уж теперь-то… Собственно, все эти подробности, про руны и запретные эликсиры мне ребята рассказали, они на данные забавы насмотрелись до нашего возвращения. И только новость про пленных, собственно, таковой и являлась. Ее нам поведал Фальк, единственный, с кем хоть как-то общались представители воинской элиты Асторга. С остальными же, как я и говорил, они беседовать не собирались. Брезговали. Вот только вопить: «я не стану учиться у того, кто попрал людские законы» или «я ухожу, ибо сие недопустимо» никто из нас не собирается. Это война. Или мы их, или они нас. Если сейчас поддаться эмоциям, то завтра, под веселый шум толпы, мы все дружно отправимся на костры. Так что если надо будет кому-то из бедолаг-имперцев перерезать глотку, а после нарисовать его кровью символы призыва демона – я это сделаю. Потом, разумеется, буду себя корить, но это потом. Сегодня нам надо водрузить флаг Асторга вон на том дальнем холме, который сейчас тоже усеян воинами. И мы сделаем все, чтобы этот стяг оказался там еще до обеда. В крайнем случае – до ужина. Но, вероятнее всего, нам ничего такого не доверят. И опыт не тот, и наставник против. Он мне сам вчера сказал. Пока ребята допивали остатки подарка Георга Девятого, точнее, пытались их отнять у свирепо ревущего и брыкающегося Карла, я, не обращая внимания на недовольную мордашку Геллы, смог побеседовать с Вороном, отведя его в сторонку. Перво-наперво я рассказал ему о Белой Ведьме, искренне надеясь на то, что он не станет выяснять, откуда мне о ней известно. На всякий случай была приготовлена история о неких купцах, разговор которых я умудрился подслушать в одной из гостиниц. Мол – сидели они рядом, а слух у меня хороший. Волос нет, а слух остался. Но – нет, наставник даже и не подумал ничего выяснять. То ли ему лень было, то ли просто неинтересно. – Слышал я про эту девицу – неохотно сообщил он мне – Доносились вести. – Девицу? – уточнил я – Так, может, это и в самом деле Аманда? – Не думаю – покачал головой Ворон – Грейси была девочка жесткая, не сказать – жестокая, но не настолько, как та, о ком мы говорим. А если это так, то я плохой наставник, не тому и не так учил. Война – это всегда смерть и боль, но наслаждаться ей, как изысканным блюдом, нельзя. Я непроизвольно глянул туда, где сейчас находились маги, примкнувшие к войску Асторга. – Да, некоторые из нас сейчас подходят под то определение, которое я только что дал – верно истолковал мой жест Ворон – Они потихоньку становятся хуже тех, кто сделал их такими. Это беда. Как и то, что все мы уже прокляты. Мы – но не вы. Поэтому вам завтра рядом с нами делать нечего. Моя бы воля… Но ладно, чего теперь говорить. Каша варится, и крупу от воды теперь не отделишь. – Вы хороший учитель – помолчав, произнес я – Так считают все из нас. – Кроме меня – вздохнул наставник, лицо которого внезапно постарело – Мне не следовало возвращаться в эти края. И, тем более, тащить за собой вас. Знаешь, один приятель когда-то мне сказал, что причиной моей смерти будет не любопытство, не бездумная смелость и не привычка совать нос в чужие дела. Я умру благодаря своей самонадеянности. И он, похоже, оказался прав. Я считал, что учел все, что только можно. Ошибся. Не все. За то время, что было проведено мной в замке, вдали от всех, мир изменился, и люди, живущие в нем тоже, изменились. Казалось бы – несколько десятилетий, какая ерунда. Человеческая природа неизменна, ее легко просчитать, предугадать. Ан нет. Это я стоял на месте, а люди… Они стали другими. Не укладывающимися в мои представления о них. Что ты глазами хлопаешь, фон Рут? Не понимаешь, о чем я речь веду? – Вы это… – в носу внезапно защипало – Вы себя не хороните раньше времени, наставник. Куда ж мы без вас? Пропадем ведь! Или друг другу опять глотки начнем рвать, потому что некому будет нас остановить. – Поверь, пребывание рядом со мной изрядно вам добавит шансов на скоропостижную и трагическую смерть – рассмеялся Ворон, а после задумчиво произнес – Белая Ведьма. Но почему Белая? – Так она седая вся – выпалил я, и добавил – Так говорят. – Забавно – Ворон глянул на пустой кубок, и сунул его мне – Ну-ка, принеси мне еще вина, пока Фальк все не вылакал. Когда я вернулся, наставника на этом месте уже не было. Он ушел к своим соратникам, туда, куда по доброй воле ни один воин не забредал даже с пьяных глаз. А поутру нас чуть ли не за ручку отвели к одной из резервных воинских частей, которая носила забавное прозвище «Хвост енота», и это явно наставник постарался. Почему «Хвост енота»? Традиция такая в Асторге – каждая военная часть имеет прозвище, порой совершенно безумное. Например, одна из егерских рот носит имя «Левая ноздря». Почему, отчего – неизвестно. Только на небольшом щите, который егерям по форме положено носить на спине, у каждого нарисован нос с одной ноздрей. Панцирники же, те, с которыми нас сегодня связала воинская судьба, таскали хвосты енотов, намертво примотанные золотистыми шнурками к ножнам меча. Страшно представить, сколько зверушек перебили ради того, чтобы воины соответствовали установленной их предшественниками форме. Радости особой при нашем появлении они не испытали, но и рожи воротить не стали. Мы все же какие-никакие, но маги. И, стало быть, их шансы на выживание повысились. Мало ли, что мы умеем? А вдруг даже смерть отвести сможем. Или прикроем их в тот момент, когда они сойдутся грудь в грудь с ненавистными имперцами. После боя они снова станут нас не любить, не сказать – презирать. Но до того – мы полезны, по этой причине не стоит нас лишний раз злить. Короли тем временем обменялись еще десятком фраз, Линдус топнул ногой, закованной в железо, Георг ему под эту самую ногу вроде как плюнул, после чего монархи повернулись друг к другу спинами, и каждый из них пошел в свою сторону. – Не договорились – безмятежно прощебетала Гелла. – Отчего я даже не удивлена? – осведомилась у нас Фриша. – Ничем эти короли от нас не отличаются – проворчал Карл, и засунул в рот остатки копченой колбасы, которую он методично уничтожал все это время – Мы с кузеном Вилли все детство таким же образом драки начинали. Я ему тоже под ноги плевал. – Никто никогда и не утверждал, что короли какие-то другие – Эль Гракх проверил, легко ли вынимается клинок из ножен – Они ходят и дышат так же, как мы. Просто у нас нет власти над жизнью и смертью других людей, а у них есть. – Ерунда – прочавкал Карл, достал кинжал и показал его пантарийцу – Что значит – «нет власти»? Вот она, в моей руке. И над жизнью селянина, и над смертью короля. Кровь у всех одинаковая, красная. И пустить ее селянину можно так же, как вон, любому из этой парочки. Разница только в том, что до селянина добраться проще, чем до кого-то из них. Охрана, то, се… – Замолчите оба! – шикнула на них Рози, повертев головой – Вам мало того дерьма, в котором мы уже барахтаемся? Еще решили добавить? Что за разговоры вы ведете? Нам только обвинения в злоумышлении на венценосную персону не хватало. – Пока идет война, никто ни в чем нас не обвинит – отмахнулся Фальк – А когда она кончится, то нам, скорее всего, уже плевать на подобные вещи станет. Я в эту беседу не лез, гадая, как начнется битва. Кто первым нанесет удар? Скорее всего, мы. Просто это логично. Здесь земли Империи, мы на них напали, нам и начинать. Не угадал. Первый ход сделала та сторона. Небо над нами внезапно потемнело, так, как это случается в июньский полдень, когда огромная грозовая туча, напоенная водой и насыщенная молниями, внезапно приползает ниоткуда, скрывая свет солнца и синеву небосвода. Следом за этим прямо над нашими боевыми порядками появилась гигантская воронка багрового цвета, искрящаяся и притягивающая к себе взоры. По рядам воинов пробежал шепоток, эти крепкие и сильные люди не боялись крови и смерти, но магия… Она их страшила. Это тот враг, от которого сталью себя не защитишь, подобное всегда пугает. Воронка кружилась с неимоверной быстротой, спускаясь все ниже и ниже, с противоположного холма до нас донеслись радостные крики противника. Само собой, они все видели, и это вселяло в их сердца радость. – Делайте чего-нибудь! – подскочив к нам, проорал сотник панцирников, перекричав сотни голосов, горлопанящих вокруг нас – Вы же маги? – Подмастерья! – не менее свирепо возразил ему Мартин – А это магия высшего порядка. Я про такое и не слышал даже. Не он один. Я тоже ни о чем подобном понятия не имел. Не встречалось мне описания этого заклятия в книгах. С одной стороны – минус. С другой, как ни странно, плюс. Я не знаю, как эта пакость действует и чего именно сейчас надо бояться. Потому страха нет. Любопытство есть. Узнать, что к чему, так и не удалось. Пять фиолетовых молний, ударивших сверху, пронзили воронку насквозь, после чего та с оглушительным грохотом взорвалась, отправив вниз воздушную волну, которая повалила на траву изрядное количество человек. Но падение – не смерть, так что теперь уже наши воины разразились радостными воплями, переорав разочарованных противников. Ну, а что? Маленькая, – но победа. После первой сшибки преимущество осталось за нами. Наши маги на этом не успокоились, и немедленно сделали ответный ход, менее зрелищный, но более эффективный. Все те же фиолетовые молнии обрушились на вражеские ряды, правда, в куда большем количестве. Они десятками летели с безоблачного неба, окруженные неярким мерцанием и напоенные силой. Маги Светлого Братства не зевали, закрыв своих вояк защитным куполом. Вернее сказать – почти не зевали. Все же они чуть-чуть замешкались, потому несколько разрядов ударили в подножье холма, разметав в разные стороны несколько десятков солдат и порадовав наш взор яркими вспышками. Все-таки верный подбор заклятий в начале битвы – великое дело. Вот и сейчас – вреда эти молнии вроде бы и немного той стороне причинили, но и не в нем суть. Главное – должного эффекта наши маги достигли, потому как вопли, в которых одновременно смешались бессильная злость и страх донеслись до нас почти сразу. Надо будет при случае узнать, что это за молнии и к какому разделу магии они относятся. А еще лучше – выучить формулу заклятия. Сдается мне, оно не сильно сложное, потому и действенное. Вон, мастера с той стороны поля намудрили с сложносочиненным заклятием, потому и не вышло у них ничего. А наши шарахнули чем попроще – и дело в шляпе. Кстати, будь тогда на перевале Луанна чуть пошустрее, то не стоять бы нам всем тут. Одно неверное слово, одна незаконченная фраза – и не полетела бы горная дорога вниз. Сложное заклятие я использовал, то, которое требовало полной концентрации и полной верности произносимой формулы. Маг, когда с такими вещами работает, вообще полностью беззащитен, подходи и убивай его, если есть желание. Правда, почти наверняка убийца и сам останется рядом с жертвой, поскольку неиспользованная, но уже задействованная энергия просто так никуда не исчезнет, а потому моментально найдет выход в уничтожении тела того, кто ее собрал и призвал, забрав с собой всех, кто окажется рядом. Кстати, именно поэтому магам перед казнью часто сковывают пальцы рук, или просто отрезают языки. Чтобы те напоследок с собой палачей не прихватили, использовав как раз такой способ. Обменявшись первыми ударами, маги с обеих сторон и не подумали останавливаться. В небе над холмами вспыхивали и гасли десятки огней, это были верно вычисленные и нейтрализованные заклятия. Время от времени, впрочем, то одной, то другой стороне удавалось добиться хоть какого-то успеха, что очень не радовало солдат. «Бууууммммм!» – и справа от нас появилась небольшая воронка, от которой немедленно ощутимо понесло горелой человеческой плотью. Оглушенные взрывом, но уцелевшие вояки, расползались от нее в стороны, заковыристо сквернословя в полный голос. Не меньше двух десятков крепких мечников стали горящим месивом, которое сейчас бурлило в плавящейся стали доспехов на дне этой ямы. Мне знакомо данное заклинание, более того – его более простую форму я сам пускал в ход, заставляя закипать кровь в венах своего противника. Но тут совсем другой уровень. Это работа мастера. Кровь не просто кипит, она плавит все, что есть вокруг нее, поскольку под действием заклятия она становится энергией, которой нужен выход. Оттуда и воронка. Чем больше людей попало под заклятие, тем мощнее его выхлоп. С той стороны окопался кто-то, хорошо знакомый с запретной магией. И, что примечательно – наверняка Орден Истины ему и слова не скажет. И вот чего я недавно на нас наговаривал? Мол – слишком мы разошлись, может, так не надо. Надо. Вон, с той стороны тоже в методах не стесняются. Мы хоть не лицемерим, как они. – Надо бы войска в поле выводить – услышал я голос Раваха-аги – Самое время. Он тоже был с нами. Утром появился, во время завтрака, когда войска уже начали построение. Я, признаться, уже совсем забыл про нашего отважного капитана, рассудив, что он в какой-то момент плюнул на все эти войны, и отправился домой. В Реторге его не было, на перевале тоже, что тут еще скажешь? Ошибочка вышла, никуда он не уплыл. Вон, стоит, не снимает ладонь с рукояти кривой сабли, тревожно смотрит на небо.