– А я ничего не поняла! – чуть не поперхнулась лепешкой с сыром Фриша – Абсолютно. Объясните уж мне, тупице, в чем дело! – Надо ей чаще ноги ломать – заметила Рози – От этого она становится честной и с нами, и с самой собой. – Ненавижу тебя, де Фюрьи – привычно отозвалась Фриша – Так я жду! – Вовремя мы приехали – ответил ей я – В аккурат к большому сражению. Все что до того было – так, мелочи. Обычные забавы королей, так сказать – игры престолов. Мы им город сожгли, они нам хотели свинью подложить, когда через перевал поперлись. А вот теперь все, теперь грудь в грудь сшибутся, потому как на кону стоят не только рудники, а сама власть. Так ведь, Гарольд? – Именно – отозвался мой друг – Насколько нам известно, там, за холмом, изрядно народу собралось. Даже побольше, чем у нас. Правда, не факт, что какой-то толк от этого перевеса ждать стоит. Там много подневольных рекрутов с захваченных земель, которым за Империю воевать интереса нет, Мартин все правильно сказал. Не удивлюсь, если они при первом же удобном случае стрекача с поля битвы зададут. Но все равно – это сила. А ведь там еще добрая половина Светлого Братства, да и сам архимаг Туллий, наверняка, тоже. Вот это наша самая серьезная проблема. – Не наша – поправила его Гелла – Наставника и его соратников. Он два раза тебе повторил, что в столкновениях магов мы участвовать не будем. Нас распределят по воинским порядкам, будем их поддерживать, как сможем. – Но прежде его величество Георг Девятый и император будут друг с другом беседу иметь – подала голос Рози – Как положено по военному регламенту. В самом центре того места, которое может стать полем брани, если высокие стороны не договорятся. – Не договорятся – уверенно заявил Монброн – С чего бы? – Значит, завтра будет длинный день, до вечера которого доживут далеко не все – невесело сообщил нам Жакоб – Как же это все надоело. – И мне тоже – Эбердин достала из ножен меч, а из напоясного мешочка точильный камень – Но что поделаешь, такова жизнь. – Да, а где наши маги-то? – задал я вопрос, который давно вертелся у меня на языке – Чего их не видать? – Они совсем наособицу живут – объяснила Гелла – Вон там, за склоном. К их лагерю никто не подходит. Боятся, да и вообще… – После того, что они творили в последнее время, это неудивительно – в голосе Рози неодобрение отсутствовало, она просто констатировала факт – Еще бы! – Это да – перехватил инициативу Фальк – Такого я даже у нас, в Лесном Краю не видал. А ты знаешь, фон Рут, как у нас иногда чудачат, когда дело до кровной мести доходит. – Мне рассказывали, что стало тому причиной – произнес Монброн – Они же не просто так стали кровь лить что воду. Там как вышло? Наши войска первым совсем небольшой приграничный городок захватили. Причем спокойно так, без особого кровопролития, тихо, мирно. Просто хотели через него маршем пройти, не задерживаясь, никого не убивая. А после на главной площади увидели столбы, на которых обнаружились три мертвых тела. Свежие, со следами таких пыток, что оторопь берет. И один из наших, Феликс ле Блан, опознал двоих убитых, они оказались его старыми знакомыми. – Ле Блан – наморщила лоб Фриша – Что-то знакомое. – Да ты его помнишь – стукнула ее в плечо Миралинда – Он среди первых пришедших в Реторг был. Ну, такой, черненький, с усиками и седыми висками. – Ааааа! – обрадовалась Фриша – Точно! Помню! – Рад за тебя – язвительно произнес Гарольд – Короче – это маги на столбах висели. К нам, должно быть, направлялись, да вот, не дошли. Не повезло им. – И вот тут кое у кого мозги набекрень встали – продолжила за него Рози – Особенно после того как тамошний бургомистр, когда его прихватили и расспрашивать начали, орать стал, что, мол, жгли мы ваше крапивное магическое семя, но мало, не дожгли. Ему бы дураку в ноги падать, людей спасать, а он знай орет: «Мало на вас огня, надо больше!». Идиот! – Так все и началось – перехватила рассказ Магдалена – Сначала тот город дотла спалили, потом следующий, а после того, как на одной из площадей снова магов растерзанных нашли, так и вовсе… Нет, массовые казни никто не устраивает, и без нужды горожан да селян не уничтожает, но если те упорствуют, как во Фриште, то жалости к ним нет. Ну, а какие у нас способы убийства, вы сами знаете. И как они выглядят в глазах простонародья – тоже. – А что Ворон? – хмуро поинтересовался Эль Гракх – Он что, тоже? – Ворон – отвела глаза в сторону девушка – Он это все не приветствует, понятное дело, но кое с кем из пришедших под его знамя совладать уже не может. В первую очередь с Люцием. – Это который дель Корд? – уточнил я – Тот, что демону тогда душу шпиона из Братства скормил? – Он – подтвердил Мартин – У него с мозгами совсем плохо стало, спеклись они от злобы, похоже. Я сам доброте не подвержен, да и людей не сильно люблю, но тут совсем беда. Фришт ведь его рук дело. Ворон предлагал все проще сделать, по старинке – ворота там снести или в стене пролом сотворить. А дальше – в мечи. Вот тут Люций и уперся. Говорит – неправильно так, это не возмездие выйдет, а насмешка над нами всеми. Дескать – Фришт это ворота в Империю, за ним открывается этот… Как его… – Стратегический простор – подсказал Гарольд. – Вот-вот. Он самый. И если сейчас не показать, насколько серьезны наши намерения, то страха у врага не будет, а это для дела плохо. – И все полководцы в один голос его поддержали – саркастично дополнил слова Мартина Монброн – Еще бы. Их воинам ничего даже делать не надо. Ни тебе потерь, ни тебе риска, зато победа на блюдечке. Удобно! – А чего же Ворон тогда сам в город пошел? – удивленно спросил я, поймав на себе задумчивый взгляд Эль Гракха – Если против был? – Так он главный – немного изумленно ответил мне Карл – Как он мог не пойти? Против, не против – дело десятое. Командир всегда на острие атаки стоит, и за все отданные приказы ответ держит. – Вот потому после всего произошедшего именно Ворона и называют главным душегубом – колокольчиком прозвенел голосок Рози – Именно его имя теперь проклинают в этих землях. Что там – им пугают детей. Но нет худа без добра, зато теперь наш наставник войдет в легенды, пусть даже в роли немыслимого мага-злодея. Какая-никакая, а слава. Можно сказать – почти бессмертие. – Кто о чем, а ты все о славе – отмахнулась Фриша – Зато теперь понятно, почему их всех в народе «безумцами» зовут. – Так они безумцы и есть – пожала плечами Магдалена – Почти все. Смерти не боятся, такие заклинания в ход пускают, что оторопь берет. После каждого боя почти все в обмороках валяются после откатов. Один даже умер таким образом. Исчерпал себя до дна, и умер. – Наставник нас к ним не подпускает больше – внезапно включилась в беседу Гелла – Особенно после того, как дель Корд попытался научить Фалька как демона призывать. Этот обалдуй и рад – хоть кто-то его за мага принял. Стоит, руками машет, орет: «Вот это настоящее дело». Ворон как понял, откуда ветер дует, сразу запретил нам в их лагерь ходить. – Карл, если ты сейчас опять брякнешь хоть что-то по поводу того, что наставник нас сам не учит, и другим этого делать не дает, я буду с тобой драться – быстро проговорил Монброн – Хоть на шпагах, хоть магией. – Я же сто раз объяснял, что был пьян, когда эту глупость брякнул – взвился Фальк – Сколько можно? Что у трезвого на пергаменте, то у пьяного на языке. Я так даже не думал! – Сам факт того предположения, что ты умеешь думать, достоин уважения – заметила Рози – Ладно, надо спать укладываться. Завтра предстоит долгий день. – Там твой отец приехал – наконец сказал я – Извини, что сразу не уведомил. Просто столько новостей сразу. – А я знаю – она погладила меня по щеке – Если король здесь, то Гастон де Фюрьи непременно находится где-то рядом с ним. Но мне не о чем говорить с этим господином, поскольку ни я, ни моя судьба его более не интересуют. Последнюю точку поставил ты, отказавшись от его предложения. Так что будь с нами Грейси, она бы порадовалась. Теперь мы с ней не сильно отличаемся друг от друга. – Странно, что ты только что до этого додумалась – заметил Гарольд – Вообще-то мы все давным-давно не сильно разные. А теперь и вовсе имеем одну судьбу на всех. – И эта судьба всех нас имеет – немного скабрезно, но зато очень точно закончил его фразу Мартин. Вот так. Я-то думал, что это над Халифатами раскинулись чужие мне небеса. Нет. Они теперь везде для меня чужие. – Господа подмастерья мага Герхарда Шварца? – к костру подошел дюжий молодец с вместительным бочонком в руках – Я не ошибся? Который тут из вас Эраст фон Рут? – Все так – я встал и подошел к нему – Чем могу служить? – Вино от его величества короля Георга Девятого – юноша сгрузил глухо булькнувший бочонок на землю – В знак признательности за вашу службу. Имеется в виду – всех вас, а не только господина фон Рута. Еще велено передать дословно: «Веселитесь, господа подмастерья, веселитесь. Война юности и вину не помеха». – Хороший у вас король, де Фюрьи – облизнулся Фальк – Правильный. Надо будет попробовать пристроиться при его дворе! – Если его величество Георг что-то тебе дает, это означает, что ли либо он у тебя нечто уже забрал, либо собирается это сделать – дождавшись того момента, когда посыльный отойдет подальше, негромко произнесла Рози – Причем это нечто во много раз превышает стоимость его подарка. Мягко стелет наш король, только спать всем очень жестко. – Фу-фу-фу, де Фюрьи – иронично произнес Монброн, доставая из сумки кубок – Что за разговоры? Где верноподданность, где любовь к родной для тебя стране и монарху? – Сказала бы я, да вон, ее радовать не хочу – Рози показала на Фришу – А то ведь она окончательно поверит, что между нами на самом деле не осталось никаких отличий. – На этот счет не переживай – ухмыльнулась простолюдинка – Кто-кто, а я на такие темы не думаю. Мне и без того жить хорошо. Фальк наконец-то справился с пробкой, которой была заткнута бочка, поднес нос к отверстию, шумно втянул воздух и авторитетно заявил: – Пойло богов. Как есть! Правда, теперь я начинаю опасаться того, что завтра буду убит. – Что за чушь ты снова несешь? – нахмурилась Эбердин – Вот поганый у тебя язык! – Нормальный у меня язык – Карл сурово глянул на соучеников, стоявших наготове с кубками – Правильный. Просто сегодня я выпью лучшее в своей жизни вино, и стремиться мне будет больше не к чему. Но коли такое и случится, то я умру счастливым, ведь поставленная цель достигнута. А если бы ты еще согласилась прогуляться со мной вон в тот лесок, так… – Лей – нехорошим тоном потребовал Мартин – Хорош болтать. – Прости, но в данном случае не ты должен первым опробовать этот божественный дар – возразил ему Карл. – Н-да? – Мартин глянул на меня – А кто? Фон Рут, что ли? – И не фон Рут. С чего бы? – Фальк набулькал вина в свой кубок, который невесть откуда оказался у него в руках – Первый – я! Потому что бочонок у меня. – Боюсь, это единственное, в чем ты можешь стать первым – раздался за нашими спинами голос Ворона – Все остальное – не про тебя. Хотя нет. И тут тебе не быть первым. Не по чину. Он растолкал ребят, подошел к Карлу, отнял у него кубок и осушил его. – И вправду хорошее – вытерев губы, сообщил он нам – Букет отменный. Если бы я раньше знал, что за каждого прежде времени облысевшего ученика будут такой нектар давать, вы бы все у меня без волос ходили. Ну, не знаю. Как по мне – так себе шутка. Но само появление наставника меня обрадовало, поскольку хотелось с ним поделиться кое-какими сведениями из тех, что я узнал от Агриппы. В первую очередь о Белой Ведьме. Не знаю отчего, но мне казалось, что он должен про ее узнать. Правда, не исключено, что он о ней и сам в курсе. – Завтра? – утвердительно спросил у мастера Гарольд – Да? – Еще сегодня – глянул сначала на небо, а после на своих притихших соучеников Ворон – Если ты о времени суток речь ведешь. – Вы меня поняли, наставник. – Больше почтительности, Монброн, больше почтительности – погрозил ему пальцем учитель – Распустился ты за последние месяцы. Как и все вы. Хотя в этом и моя вина есть. Кстати – вина. Плесни-ка мне еще, Фальк. И остальным тоже. – А как же… – Карл глазами показал на кубок – Мастер! – Вот дубина – вздохнул Ворон – Если у всех будет налито, на бочонок никто претендовать не станет. Забулькало вино, источая и в самом деле великолепный аромат, а через пару минут Ворон внезапно произнес: