– Да уж не десятками – фыркнула Фриша – Это точно. – И что с того? – король скинул плащ на руки Себастьяна – Велика премудрость – уметь убивать. Это, пожалуй, самое простое из искусств. Вырастить цветок – это задача, это труд. А лишить кого-то жизни не так уж и сложно. Вот на днях казнили графиню Линдт. Взмах топора – и нет одной из прекраснейших женщин Асторга, у ног которой пластались лучшие мужи королевства. И что же? Ее забыли на следующее утро, словно этой красоты и не было на свете. А вот статуя, которую с нее ваяли, переживет века. Кстати, Гастон, покойная графиня тебе, если не ошибаюсь, приходится родней? – Весьма далекой. Троюродная племянница со стороны жены – подтвердил де Фюрьи – А что она натворила? – Переусердствовала с использованием ядов – любезно ответил ему король – Ладно слуги, которые пронюхали об ее любовных шашнях с братом мужа, их смерть еще можно понять. Понять и простить. Но когда она отправила к Престолу Владык вдовствующую герцогиню Альдштадскую, мою двоюродную тетушку, в имении которой я как-то лето в детстве провел – это уже перебор. Всем нужны деньги, все хотят получить наследство, но совесть тоже иметь надо. Хоть какую-то. А если совсем нет совести – зачем тебе голова? А мне нравится этот монарх. Эдуард Силистрийский был славным человеком, если, конечно, так можно говорить о королях. Но Георг Девятый, пожалуй, что, его переплюнул. Интересно, услышь он мои мысли, сразу бы казнил, или нет? Сдается мне, палач при королевском дворе не бездельничает, работы ему хватает. И все равно – славный король. За такого и воевать приятно. – Мы никогда не убиваем просто так, для забавы – внезапно сказал Эль Гракх – И удовольствия от этого не получаем. – Неправда – тут же среагировал Гастон – А кто в Халифатах прикончил служителя Ордена, сунув его головой в угли, а после радовался подобно ребенку? – Прошу прощения, но в моих словах неправды не было – с достоинством произнес пантариец – Да, мы с радостью казнили чернеца. Но это была месть, а не забава. Он был убит, если можно так выразиться, со смыслом. – И за дело! – выкрикнула Фриша – Жалко, что только эта гнида лишь один раз могла умереть. – Вот теперь я окончательно поверил, что эти молодые люди могли остановить войско Линдуса там, на перевале – король прошел к столу и сел за него – Сначала имелись сомнения, но теперь они полностью развеяны. – А в награду нас даже на улицу теперь не пускают – обиженно надула губы Фриша – Воздухом подышать. – Таков был мой приказ – пояснил король – Что вы так удивились, юная мистресс? Да, это я запретил вас выпускать из этого дома. Мне хотелось непременно глянуть на юных героев, о подвиге которых судачит весь мой двор. Если верить рассказам, вы уничтожили около пяти тысяч человек пехоты и добрую полусотню магов. А еще через пару недель, если не появиться новая тема для разговоров, это количество удвоится. – Прошу прощения, ваше величество, но какая связь между вашим желанием одарить нас своим вниманием, и обычными прогулками? – уточнил Эль Гракх – Я ее, увы, не вижу. – Не хотел, чтобы вы трое сбежали – рассмеялся король – Выйдя на улицу, вы бы почуяли волю, плюнули на свои хвори, и задали отсюда стрекача. Я сам был таким же. Такие мелочи, как дырка в боку, проделанная чьей-то шпагой или сломанная рука меня никогда не останавливали. Особенно если речь шла о гремящей где-то войне. А ведь верно. Я так точно сбежал. Лучше закрыть свою безобразную физиономию капюшоном и забыться тяготами дороги, чем день за днем беспрестанно об этом думать. – Смотри на них, Гастон – снова рассмеялся король – Так и есть! Ей-ей славные ребята. С такими мы завоюем весь континент, попомни мое слово! – Невелик труд откусить большой ломоть – задумчиво произнес де Фюрьи – Прожевать его – вот задача. – И вот так всегда – закинул ногу на ногу Георг Девятый – С самой юности он разрушает мои мечты своим практицизмом. Вроде бы и не принц я уже, а король, а де Фюрьи остался все тем же циником и скептиком, не желающим признавать мои иллюзии реальностью даже ради собственной придворной карьеры. Однако, друзья мои, я прервал ваш завтрак, не так ли? Предлагаю его продолжить. Да я и сам бы перекусил с дороги. Гастон, накормишь гостя? – Себастьян – хлопнул в ладоши де Фюрьи – Распорядись! – И передай, чтобы к нам присоединились глава моей охраны и магистр Альдин – бросил король – Чем больше людей, тем интереснее застольная беседа. Иногда куда интереснее, чем сама трапеза. – Фальк с вами вряд ли бы согласился – рассмеялась Фриша, лукаво стрельнув глазами в сторону короля. Может, зря Ворон ее гонял тогда, в Халифатах? Никакая она не потаскуха, а просто надеется на то, что до старости доживет, и тогда ей будет что вспомнить? – Фальк? – вопросительно поднял брови король – Это один из ваших друзей? Отчего же он не любит застольные беседы? – Напротив – любит – весело сообщила ему девушка – Когда люди говорят, они не едят, и тогда вся их снедь достается Фальку. Вот только интересность этих бесед ему безразлична. Он когда ест, никого не слушает. – А когда не ест? – заинтересовался Георг Девятый. – Тогда он пьет – хмыкнул Эль Гракх – Или кого-то убивает. Дверь скрипнула, король повернулся к ней, в надежда на то, что пожаловали его спутники, и тут же потер кулаками глаза, подумав, что ему мерещится невесть какая чушь. Ну да, его можно понять. Но какая выдержка! Служанки по первости, только завидев Фила, вообще в голос орали. Одна даже по гардине пыталась под потолок забраться, спасаясь от жуткой нечисти, что увечные чародеи с собой притащили. Понятно, что король не служанка, тут тебе и воспитание другое, да и мужчина он, опять же. Но и обстоятельства следует учитывать. Мой питомец и прежде на свежего человека сильное впечатление производил, а теперь – особенно. Короче – то ли он на мое выздоровление много сил потратил, то ли заразу какую древесную подхватил по дороге, только внешне он стал выглядеть жутче некуда. Кора у него на ветвях полопалась и побелела, словно снег, а через нее багровая сердцевина виднеется. И еще корни ровно уголь черные стали. Разноцветье – будь здоров! Добавьте сюда его глупую привычку вечно ветвями своими махать – и получите овеществленный ночной кошмар, способный напугать даже смелого человека. Да что там – мне самому время от времени страшновато становилось, особенно когда я его в лечебных целях кровью кормил. Сидит у ног эдакая трехцветная страхолюда, и своими ветвями багровые капли ловит. Умом понимаешь, что это Фил, а только лучше от этого не становится. Вдобавок он научился каким-то образом запоры внешние на дверях отпирать. Я ж его в своей комнате закрыл, чтобы он по коридорам не бегал, и вот опять он выбрался. Да еще так неудачно. Точно его сейчас в камине спалят. Напугать короля, пусть даже и не сильно – это государственное преступление. Куда большее, чем пытки дворецкого. – Это что же такое? – глянул на нас Георг Девятый. – Фил – Фриша, мигом смекнув, что моему питомцу может прийтись несладко ударила по полу костылем и шикнула на него – А ну брысь! Домой, мигом! Странно, но он ее послушался. – Я не большой знаток магии, но кое-чему меня в юности учили – король с интересом проводил взглядом растение – Не заклятиям, разумеется, но… Так вот – полагаю, не ошибусь, предположив, что это одушевленное порождение чародейства, не так ли? – Так – неохотно признался я. – Странно, что Орден Истины не сжег вас еще до того, как вы пожаловали в Асторг – весело подытожил Георг Девятый – Они могут закрыть глаза на многое, но на это… – Какая забавная зверюшка встретилась нам на пути сюда – в залу вошел седобородый старец с длинным посохом. Подобные ростовые палки были популярны среди магов пару веков назад, нам про это Ворон рассказывал – Молодые люди, а вы знаете, что игры с одушевлением очень не поощряются не только среди простых людей, но и среди нашего сословия? Магистр Альдин. Это точно он. Да, ему и впрямь лет двести, кабы не больше. Сейчас среди магов титул «магистр» вообще не используется. Его упразднили, как и еще кое-какие нюансы, оставшиеся с тех времен, которые предшествовали Веку Смуты. – Надеюсь, вы ей не навредили? – уточнил король – Выглядит она неказисто, но мне, как ни странно, понравилась. Я люблю все новое, а такого существа мне раньше видеть не доводилось. – Нет – мотнул бородищей маг – Годы мои не те, чтобы эдаких порождений магии убивать. Оно само со временем сгинет в том небытие, из которого вылезло. Пять-семь лет им отведено, не больше. Вот тебе и раз. А я и не знал. Жалко Фила, я к нему привык. Мало того – он мой последний шанс на спасение, если что. Два раза уже помогал, вытаскивая из-за Грани. Узнать бы у этого старикана, нет ли способа как-то продлить век моего питомца, да как к нему подступишься? Очень уж он грозно выглядит. И зря боялся. Магистр оказался не таким уж суровым и надменным, как нам сначала показалось. Ну да, он грозно трубил носом и супил седые клочковатые брови, но при этом общался запросто, никак не давая понять, какая между нами лежит пропасть. Нет, мы ни на миг не забывали об этом, буквально физически ощущая то, какая магическая мощь скрыта в дряхлом на вид старческом теле. Скажем так – этот дед может выйти один против всех нас, и разметать вмиг, как ураганный ветер сносит соломенные крыши с домов бедняков. За Ворона не скажу, а нам против него минуты не выстоять. Сильного чародея к себе Георг Девятый приблизил, ох, какого сильного. Я же говорю – умный король. Настолько, что я просто не берусь судить, зачем он объявился тут, и за какими демонами ему на самом деле понадобилось увидеть трех увечных подмастерьев мага-смутьяна, пусть даже в данный момент воюющего под его знаменами. Просто глупо верить в то, что он просто захотел на нас «посмотреть». Еще глупее предположить, что он хотел нас поблагодарить за верную службу и смелость на перевале. Ладно бы еще перед лицом войска, где от подобного жеста будет прок, дескать: «король всегда вознаграждает тех, кто ему верно служит». Это нормально, это политика. Но без публики, вот так, запросто? Да ну, так не бывает. Здесь что-то другое. Но что? Только я на эту тему думать не собираюсь. Пусть Ворон думает, он у нас наставник, а, значит, стратег и тактик. Мое дело воевать. Главное язык надо держать за зубами. Особенно Фрише, которая уже успела опрокинуть пару бокалов вина и теперь бойко рассказывала забавные истории нашего житья-бытья в Халифатах. Как бы она чего лишнего не брякнула, особенно из тех речей, что время от времени выдавал пьяный в хлам наставник. Он по первости, как прибыли на Восток, очень крепко зашибал. Не мог себе простить Луизу, Робера, Тюбу. Всех, кто остался на той зимней дороге. Винил он в этом себя, но и прочим доставалось – королям, вельможам и даже богам. Такое он про власть на земле и небе выдавал, что хоть ты трижды союзником будь, но не один монарх с рук подобное спускать не должен. Потому как если кто-то начинает сомневаться в законности власти на всей земле в целом, независимо от того, где какой король правит, то это добром не кончится. И подобного вольнодумца надо сразу к палачу отправлять. Или того лучше – прямиком на плаху. Эль Гракх, как видно, рассудил так же, как и я, потому что он перебил девушку и ловко увел разговор в другую сторону, начав рассказывать о том, как его в ногу скорпион укусил. Это было не так интересно, как повествование Фриши о похождениях Ворона, но этикет есть этикет. Слушали асторгцы пантарийца, хоть и без особой охоты. – «Призрачное копье»? – утверждающе заявил Альдин, только глянув на меня – Любят тебя боги, юноша. Возьми ваш враг чуть ниже – и мы бы никогда не встретились. – Так себе любовь – пробурчал я – Вы на меня гляньте. С такой рожей дорога только в разбойники. С ней ни банда, ни оружие не нужно, люди и так все отдадут. – Все пройдет – уверенно заявил маг – Я такое не раз видел. Ну, и еще вот, пожалуй, что сделаем. Он провел ладонью по моему лицу, что-то шепнув. Странная формула, ничего подобного до того не встречал. И дело не в какой-то специфической форме, мне сам язык, на котором она звучала, был незнаком. Впрочем, эта мысль в голове вспыхнула и тут же погасла, поскольку в этот момент меня пронзила острая боль. В мое лицо словно впились сотни коротких и острых иголочек, терзая и без того увечную плоть. – Терпи – громыхнул то ли в ушах, то ли в сознании голос Альдина – Хочешь по-людски выглядеть – терпи. Одна радость – боль ушла почти так же быстро, как и пришла. – С ума сойти! – Фриша сорвалась со своего места и подковыляла ко мне – Эраст, поверь, ты почти как прежде выглядишь. Я ощупал лицо. Да, проклятых бугорков стало меньше, и кожа стала гладкой. Возможно, кто-то сейчас скажет: «Чего он как девка какая-то прямо? Тоже мне повод для печали». Поживите уродом среди обычных людей, тех, которые не сильно жалеют всех, кто на них не похож – поймете. Особенно если до того уродом не были и ничем от остальных не отличались. – Не знаю, как он выглядел раньше, но что мог – то сделал – потер руки Альдин – Что ты там себя хватаешь? Это тоже пройдет. Магия магией, а природе людской все равно время нужно. Что же до волос на голове – тут ничего делать не стану. Сами вырастут. А если нет – так и не беда. У меня вот лет сто пятьдесят как последний волос выпал, и ничего, нормально себя чувствую. Он стянул с головы засаленный колпак, который вышел из моды одновременно с его посохом, и продемонстрировал нам блестящую под светом свечей лысину. Я рассыпался в благодарностях, но маг слушать меня не стал, переключившись на отлично прожаренного цыпленка в специях. Зеркало подтвердило, что наконец-то ушла с лица проклятая краснота, и я в самом деле стал похож на себя самого. Прежнего себя.