Не знаю, чего там затеял Георг Девятый, но за одно то, что он сюда привез Альдина, я ему безмерно благодарен. Хотя ухо востро держать, разумеется, не перестану. Кое-какая ясность появилась ближе к концу завтрака, который, судя по количеству блюд и продолжительности, плавно переходил в обед. За столом прибавилось едоков, на стульях восседали какие-то высокопоставленные офицеры, и поджарые вельможи в камзолах полувоенного фасона и со шпагами старой ковки на боку. Нас им даже не представляли. Странно, что вообще вон не попросили выйти, с учетом того, что разговоры шли уже совсем нешутейные, рассматривалась военная стратегия грядущих битв. И в первую очередь речь шла о каком-то грядущем вскоре сражении, применительно к которому все время употреблялись слова: «решающее» и «определяющее». Судя по всему, король и пустился в путь затем, чтобы то ли возглавить войска в этом сражении, то ли чтобы воодушевить войско. А, может, чтобы в случае поражения с ним там и полечь. Кому охота сдаваться на милость противника, заранее зная, что она не воспоследует? Про нас Георг Девятый вспомнил только тогда, когда его свита со словами: «Ну, пора в путь», начала покидать залу. – Подмастерья – принимая свой плащ из рук Себастьяна, сказал он нам – А вы что, еще не собрались? – Ваше величество? – уточнила Фриша, поправляя волосы. – Если вы еще не поняли, я следую туда, где сейчас громко бьется сердце войны – король задумчиво нахмурился – Красиво сказано. Напыщенно и пафосно, но тем не менее. Жалко, записать не на чем, такое выражение не грех вставить в речь для народа. Ему нравится, когда король говорит красиво. Это будит в них патриотизм. – И? – поторопила его Фриша, вызвав недовольный взгляд как хозяина дома, так и его слуги. – И? – король скрепил плащ под подбородком фибулой – Что – и? Вы точно ученики мага? Я полагал, что ваша братия скора умом и делом. Вы можете отправиться со мной на позиции, к своему наставнику. А почему нет? Путешествие с королем – достаточная награда для любого героя, так я вознагражу вас за отвагу при защите перевала. Это раз. Я усилю вами свое войско перед решающим боем. Да, вы пока подмастерья, но даже соломинка иногда ломает спину лошади. Почему бы вам не стать такими соломинками? Это два. Ну, и ваш наставник воодушевится, увидев своих учеников. Это три. Насчет первых двух пунктов можно согласиться. Но насчет третьего… Нет, ваше величество, не знаете вы нашего Ворона. Боюсь, он даже и не заметил, что кто-то из нас отсутствует. Он весь в войне, и до кучки подмастерьев, пусть даже и своих собственных, ему нет никакого дела. Хотя это обоснование происходящего звучит немного правдоподобней, чем предыдущее. При условии, разумеется, что королю вообще зачем-то может прийти в голову идея объяснить мотивацию своих поступков трем молодым людям, чьи имена он забыл сразу же после того, как те их назвали. Но это и неважно. Главное, что предложение превосходное. – А можно магистра Альдина попросить и нас с Элем подлечить? – без особого смущения поинтересовалась у короля Фриша – Пока доедем, времени на подобное будет предостаточно. – Почему нет? – благосклонно ответил ей король, покидая залу – Попросим. – Собирайтесь быстро – кинул нам Гастон де Фюрьи – У вас есть всего несколько минут, пока его величество идет к своей карете. Фриша сразу поковыляла к выходу, ее вещи забирали мы с Эль Гракхом. Да там и было тех вещей… Оружие да сумка с самым необходимым. Так что мы прекрасно успели до отбытия кортежа. Лучшего слова тут не подберешь. Десяток карет, в которых катились на войну король и его царедворцы, сопровождала не менее чем сотня рыцарей в блестящих на солнце доспехах. Выглядело это все и красиво, и внушительно. – Вам туда – Гастон де Фюрьи, усаживающийся в карету, на дверцах которой красовался золотой герб Асторга, показал нам на немудрящий экипаж, находившийся в самом конце процессии – Бегом! Глава четырнадцатая Нас определили в одну карету с магистром Альдином, как видно, руководствуясь принципом «подобное к подобному». Впрочем, у нас такое положение дел не вызвало ровным счетом никаких возражений. Напротив – восторга были полные штаны. Кто же из подмастерьев откажется с таким уважаемым магом дорогу коротать? Странно, правда, что столь почтенного человека запихнули на задворки кортежа, но это уже не нашего ума дело. Если так поступили, значит, на то имелись некие резоны. Что примечательно, Альдин и в самом деле оказался милейшим стариканом. Ну да, он иногда забывал, о чем только что говорил, время от времени засыпал прямо посреди рассказа, громоподобно при этом храпя, и очень любил поворчать, обвиняя нынешних магов в том, что они «наглые мальчишки». Причем он имел в виду не нас, а магов вроде наставника или мастера Гая. Мы в эту категорию и вовсе не попадали, проходя по разряду «несмышленыши». Я ведь ошибся тогда в обеденной зале. Этот дедуля учился не вскоре после Века Смуты. Он его застал воочию. Магистр Альдин оказался одним из последних магов, прошедших обучение тогда, когда такие как мы владели миром. Мы сначала даже подумали, что у старика реальность и вымысел от возраста воедино сплелись, будучи уверенными в том, что столько даже маги не живут. Но это оказалось правдой, нам Гастон де Фюрьи все подтвердил. Ему верить можно, он врет только тогда, когда ему это выгодно. А чувства юмора у папаши Рози вовсе не имеется. Сколько же Альдин знал! Всего и про все. Правда, желание делиться с нами своей мудростью здорово зависело от настроения магистра. Если он был весел и бодр, то мы выпадали из реальности на все то время, пока длился рассказ старого мага. Если же нет, то сидели тихо, как мыши. Кто знает, что ему придет в голову? Иногда история, начатая утром в карете и звучавшая весь день, продолжалась там, где мы останавливались на ночевку – когда в доме вельможи, онемевшего от чести, оказанной ему королем, а иногда в обычной гостинице, окруженной кольцом рыцарей для пущей защиты его величества. В одном из пограничных городков мы остановились как раз в странноприимном доме. До того Альдин рассказывал нам о том, как можно дурачить элементалей стихий, используя их прямолинейность и неразборчивость. Вообще-то «дурачить» это не совсем то слово, там, скорее, имеются некие нюансы в произнесении заклятий… Ну, неважно. Рассказать за время пути все, что хотел, магистр не успел, но обещал закончить эту лекцию после ужина, поскольку не терпел незаконченных дел. Эль Гракх и Фриша мигом бросили в отведенном нам номере свои вещи, и выбежали в коридор. И того, и другого Альдин по дороге практически исцелил, потому девушке теперь без надобности был костыль, а пантариец наконец-то задышал в полную грудь, не боясь задохнуться. Я же, по появившейся недавно привычке, сначала пытливо посмотрел на себя в зеркало, пытаясь сообразить – произошли какие-то новые изменения в лучшую сторону, или их нет? Дверь номера тихонько скрипнула. – Фил – проводя пальцем по щеке, грозно рявкнул я – А ну стоять! Нельзя тебе с нами! Не дай боги, кому из королевской охраны на глаза попадешься! Сто раз сказано – не все в тебе милое создание видят, иные за демона принимают и порубить на щепки могут. Свободолюбивое и любопытное растение на каждом постоялом дворе то и дело пыталось улизнуть из нашей комнаты, дабы изучить новое место пребывания, а также завести знакомства с местными кустиками и деревцами. Сдается мне – взрослеть он начал, а потому стал испытывать тягу к особо стройным березкам и вербам. – Красив – услышал я знакомый голос, который никак не мог принадлежать моему любимцу – Слушай, а ты чего это такими вещами начал заниматься? Раньше вроде тебе до рожи своей дела не было? Чую, не довели тебя Халифаты до добра. Нет, не довели. Набрался ты там всякой дряни. Но оно и понятно, нравы там те еще. – Агриппа!?! – в моем голосе смешалось сразу все – и удивление, и радость, и даже немного страх. Ну да, страх. А что такого? Если сейчас в нашей комнате обнаружат человека, приближенного к Гаю Петрониусу Туллию, который во многом олицетворяет собой противников Асторга, то жить мне в аккурат до завтрашнего полудня. Просто в этих краях чтут традиции, а потому казни государственных преступников всегда проводят в это время суток, как предки заповедали. – Ну да – воин прошел к кроватям, стоявшим у стены – Которая твоя? Вот эта? Хорошо. Дерево скрипнуло под его весом, брякнули ножны, прошуршал плащ. – Ты здесь как? – потряс головой я, а после погладил себя по лысине – А? – Сначала на лошади, потом пешком, потом снова на лошади – добродушно поведал мне он – Это я про дорогу из Империи сюда. Обратно, впрочем, думаю так же добираться стану. Слушай, ты забавно выглядишь без волос. Это где тебя так обкорнало? На Левантийском кряже? – Там – я снова провел ладонью по затылку, не без удовольствия ощутив покалывание в пальцах. Еще вчера обнаружил, что новая шевелюра начала пробиваться через кожу. – Наслышан – в голосе Агриппы я с удивлением услышал нотки уважения – Дали вы там имперцам просраться. Линдус, по рассказам очевидцев, рвал и метал, а после одного из полководцев собственноручно крепко поколотил. Того самого, который войска направил невесть куда без его ведома. Хотел, понимаешь, пузан выслужиться, а вместо этого заработал опалу и был отправлен простым мечником в штурмовые части. – Ничего себе – проникся я. – Что значит – «ничего»? – негромко засмеялся нежданный гость – Про вас не забыли, награда нашла героев. Все отлично знают, кто мясокрутку на перевале учинил, наша разведка не зевает. Линдус всю вашу компанию уже объявил именными врагами имперской короны, и назначил награды за головы учеников мага Герхарда Шварца. Причем за живых платит куда больше, чем за мертвых. Если эти денежки сложить с теми, что за вас обещает Орден Истины, хорошая сумма выходит. На такой куш можно долго и безбедно жить, не отказывая себе ни в чем. – Обрадовал – вытер выступивший на лбу пот я. – Да вы что. Так, мелочь – задорно подмигнул мне Агриппа – Вот за наставника вашего, рекомого Вороном, графский титул дают, поместье с домом и землями, да еще пять тысяч золотом. Это за живого. За мертвого поскромнее, но все равно – достойно. Очень его Линдус не любит, особенно после того, что он при штурме Фрашта учинил. – А что он учинил? – я сел напротив гостя, и сложил руки на коленях. – Фрашт славился неприступностью – неспешно начал рассказ Агриппа – Трудный в плане штурма город. Помнишь Шлейцер? Так он на фоне Фрашта – деревенька. Твой наставник и пара его приятелей из числа «безумцев» пробрались за стены через сточные канавы, и ближайшей ночью подняли все городские кладбища. Все, Эраст! А их там три. Город старый, погосты тоже, там в три слоя гробы лежат. Со времен Века Смуты людей хоронили. Нет, свежих покойников горожане лет семьдесят как за стенами закапывают, на новом кладбище. Но эти-то никто не снес. Грех усопших тревожить, подобное богам не угодно. Но то для горожан, а для твоего наставника и его приятелей – нет. Ох, что там началось! Я не удержался и хихикнул, восхищаясь лихостью учителя. – Несмешно – осек меня Агриппа – Мертвые только за первый час столько народу порвали, что ужас. И солдат, и горожан. А главное, что усмирить мертвецов некому было. Всех магов Фрашта давным-давно сожгли, а из Светлого Братства в этот город никого не прислали. – Они сами открыли ворота – подытожил я – Верно? – Никто не хочет умирать – подтвердил собеседник – Особенно такой смертью. И я бы не хотел, чтобы мне гнилые зубы глотку порвали. Конечно, открыли, куда им деваться было? На свою голову. Асторгцы никого не щадили, рубили в капусту всех. Они люди слова. Если бы те сдались сразу, то отделались контрибуцией. А так – все, караван ушел. Не сдались – повинны смерти. – А вот прозвучало слово «безумцы» – уточнил я – Это ты магов так обругал, или…? – Так Ворона и его приятелей зовут собратья по цеху – пояснил Агриппа – Те, что из Светлого Братства. И им это название подходит, потому как то, что они творят во время сражений, нормальным поведением для человека не назовешь. Нет для них больше никаких условностей, парень. Я тебе врать не стану, мне плевать и на Линдуса, и на Георга, и на Ворона твоего. Да и не боюсь я давно ничего. Чем меня напугаешь? Разве что небом, падающим на землю, да и то не поручусь. Но, знаешь, даже меня проняло той ночью в Фраште. Я же там был, все сам видел с крыши. Пришлось на нее выбраться, чтобы до меня эти костяки ходячие не добрались. И приятелей наставника твоего созерцал, как раз тогда, когда они на городской стене стояли и хохотали, глядя на то, как мертвые рвут на площади живых. На куски рвут. Очень им эта картина нравилось. Нет, ладно бы имперских солдат дохляки гоняли. Тут все ясно, война есть война, для убийства врага все средства хороши. Но тут-то горожане были. Обычные люди. Девки грудастые, бабы толстомясые, гончары, торговцы, дети, опять же… Этих-то за что? – Ну, а магов за что? – и не подумал жалеть горожан я – Чего они такого сделали, зачем их на костер поволокли? И вот эти самые девки, бабы, гончары орали так, что богам тошно было: «Дайте огня! Больше огня!». А дети грязью в них. Грязью. Опять же! – Вырос – констатировал Агриппа – Нет больше того забавного мальчугана, которому я подзатыльники отвешивал. Есть боец. Это хорошо. Теперь я за тебя более-менее спокоен. – Вырос – подтвердил я – Жизнь заставила. Слушай, ты мне на другой вопрос ответь – как ты умудрился сюда пробраться? Эта гостиница в двойном кольце охраны! – Ну да – кивнул Агриппа – Но если в нее зайти до того, как пожалует его августейшее величество Георг Девятый, а не после, то никаких сложностей не возникает. – Так его охранники все обошли, все проверили? – Я тебя умоляю – отмахнулся воин – Это все дело привычки. Я сейчас про себя, а не про них. Но, если тебе интересно, то убить короля у меня не получится. Не подберешься к нему. Да и кому он нужен. Убивать августейших персон – глупость невероятная. В монарших кругах такое не принято. Внутрисемейно – дело обычное, там и кинжал, и яд только так в ход идут. Но прикончить собрата при помощи наемных убийц, даже во время войны – это никуда не годится. Линдус даже когда одно за другим королевства под себя подминал, и то да подобного не унизился. Кого из правителей казнил со всеми традициями, кого в битве зарубили. Но чтобы кинжал под ребро – это нет. Ну да, я хотел про это спросить. Если Агриппа смог обвести вокруг носа охрану, то он, при желании и его величество сможет прикончить. – Впрочем, технически такое возможно. Можно было бы попробовать прикончить его величество из арбалета – задумчиво почесал он нос – Хотя… Уверен, что Георг даже спит в гномьей кольчуге, что ему на заказ сковали. Подгорные жители за очень большие деньги их создают. И только для очень высокопоставленных особ. Берут золото, лучшую сталь тройной варки и «драконье железо», это очень редкий материал. А потом из получившегося сплава куют такую кольчугу, она выходит легкая, как рубаха и очень прочная. Ни болтом не пробить, ни мечом. Так что, если только в голову метить. – На вопрос ты так и не ответил – решил я не длить эту тему – Здесь-то ты как оказался? – Тебя убивать пришел – благодушно сообщил мне Агриппа, а после щелкнул по носу – Пунь! – Несмешно – отвел его руку в сторону я. – Согласен – кивнул воин – Но факт есть факт. Знаешь, когда мастер Гай узнал, кто именно был виновником поражения имперских солдат на Левантийском кряже, то он пришел в невероятное бешенство. В последний раз его так крючило, когда Ворон получил право набирать учеников. Он в тот вечер тоже бегал по кабинету, топотал ногами и обещал сжечь к демонам весь мир. Так что гордись, имеешь право. Хозяина до такого состояния довести не каждый сможет.